– Видел, – неохотно ответил парень. – Найди Русара, и пусть он обвинит его или старика, что с ним пришел, в том, что он украл у него кошель с пятнадцатью серебрухами. Все понял? – Не совсем. Дальше что? Позвать шерифа? – Нет, его помощника, что у нас пасется. И на ухо шлемазу скажи, что я могу решить его проблемы. – А если он не согласится? – Если это его не образумит, пусть доказывает свою невиновность на арене, – усмехнулся Рез. – Но Русар его на лоскуты порежет. А он механик… – Значит, такая у него печальная и глупая судьба, – усмехнулся Гарделия. – Деда, ты знаешь, мы с Щетиной заработали пятнадцать серебрух! – захлебываясь от восторга, говорил мальчик. – Он знаешь как торговался, я даже испугался, что нас прогонят. А еще… я теперь могу чинить установку, – гордо заявил он. Щетина сел на свое место. В зале нарастал гул разговоров. Воздух становился чище, и все это заметили. Дышать стало гораздо легче. Щетина положил кошель рядом со стариком. – Возьми, Рамсаул. Мне не понравился управляющий, хотел обмануть и подсунул две рубленки. – Ты с ним спорил? – насторожился старик. – Не то чтобы спорил… Сказал, что обращусь к членам совета. Старик убрал кошель. – Ладно, не в первый раз, – успокоил он Щетину. – Любит он по мелочам обманывать. Надеюсь, пронесет, сегодня же уйдем из поселка, а через двадцать – тридцать кругов все забудется. Щетина краем глаза увидел, как к их столику направляется невысокий, плотно сложенный мужчина. Пружинящая уверенная походка выдавала в нем опытного бойца. «Может, не к нам?» – с надеждой подумал Щетина. Но мужчина остановился напротив них. – Ты! – Он ткнул пальцем в Щетину. – Я видел, как ты украл у меня кошель с серебрухами. Верни! – Если видели, почему сразу не сказали? Мужчина несколько мгновений молчал, пытаясь сообразить, что говорить дальше. – Я… я был занят. Теперь вот освободился, – нагло заявил он и обратился к вертлявому парню, что крутился рядом: – Зови помощника шерифа. Разбираться будем. В компаниях за ближайшими столами прекратились разговоры. Все с интересом смотрели на разворачивающееся представление. Многие знали обвинителя как наемного бретера. Его часто нанимали для темных делишек. Но тот всегда в поединках выходил победителем, а значит, был оправдан судьбой. Она сама выбирает победителя. Парень вскоре вернулся с толстым щекастым молодцем с бляхой на рубахе. Пуговицы на его животе были расстегнуты, так как рубаха не сходилась. На поясе у него висела дубинка. Электрошокер, оценил Щетина. – В чем проблема? – зычно гаркнул толстяк. – Кто кого обвиняет? – Я, господин помощник шерифа, обвиняю этого шлемаза в том, что он украл у меня кошель с пятнадцатью серебрухами. – Можете проверить, – вставая, спокойно ответил на обвинение Щетина, – кошеля у меня нет. Он вывернул карманы и выложил все, что в них было. Но задира не растерялся. – Он отдал его своему сообщнику. Вот этому, – ткнул он пальцем в Рамсаула. – Можете и меня проверить, – так же спокойно сказал старик. Он встал и тоже выложил то, что было в карманах, затем высыпал содержимое мешка на стол. Кошеля с деньгами не было. – Видимо, вы, уважаемый Русар, ошиблись, – как можно мягче произнес Рамсаул. – Это бывает. – Нет, я не ошибся, – не сдавался тот, – и вызываю тебя, старик, на судьбоносный спор. Рамсаул, убиравший вещи в мешок, замер. – Вы вызываете меня на арену? – почти задыхаясь от накатившего страха, спросил он. – Да! И пусть судьба улыбнется правому. Что-то пошло не так, понял Щетина. Рамсаула нужно было спасать. – Уважаемый, – вклинился он в перепалку, – вы меня первого обвинили в краже. Я же обвиняю вас в лжесвидетельстве и вызываю на поединок. И пусть судьба улыбнется правому. Рамсаул с облегчением выдохнул, смерть на этот раз прошла мимо. Она только обдала его холодным ветерком и не тронула. Видимо, не пришел его час. – Это Русар, лучший боец на ножах в этом поселке. Мне жаль, Щетина… – тихо проговорил он, не поднимая головы. – А так все хорошо складывалось… – На арену! Немедленно! – прокричал Русар. – Мы будем там через полчаса, Русар, – заверил его Щетина и вновь уселся на стул. Когда все отошли от стола, к Щетине приблизился вертлявый. – Я могу решить ваши вопросы, – негромко сказал он. – Достаточно согласиться на условия Реза. – Иди в задницу со своим Резом, – небрежно оттолкнул парня Щетина. Он уже понял, что поединка не миновать, и хотел знать его условия. Кроме того, он хотел показать независимый характер. Твердых, уверенных в себе мужиков уважали всегда. Если он сейчас отступит, об него будут вытирать ноги, и потом заслужить уважение будет неизмеримо сложнее. Поэтому он грубил вовсю. Рамсаул с испугом уставился на него: – Рез тебе этого не простит, Щетина. Зря ты так. – Не надо меня прежде времени хоронить, Рамсаул. Лучше расскажи, что за условия и правила поединка. Рамсаул недоверчиво посмотрел на компаньона: – Русар убил больше сотни человек. Там были не только крысы и шлемазы. Понимаешь? – Я понял, к чему повторяться, расскажи о правилах. – Правил нет. Первый поединок всегда на ножах. А там можешь бить чем хочешь, руками, ногами, палками, камнями… если найдешь их. Но на арене только утоптанная земля. Перед выходом тебе дадут дуэльный кинжал и проверят, чтобы больше ничего у тебя не было. На арене есть ямы, в них можно упасть, ящики, сложенные в пирамиды, за которыми можно прятаться, убегая. Вот в общем-то и все. Щетина подумал и попросил: – Рамсаул, купи мне пачку папирос. Старик внимательно и грустно посмотрел на компаньона: – Хочешь накуриться перед смертью? – Ну вроде того. Щетина понимал, что в этом обществе нужно уметь поставить себя. Здесь человека ценили не за глаза или внешность. Новенький должен был доказать, что он достоин просто жить. А все остальное потом. Это даже хорошо, что ему выпал такой шанс сражаться на арене. Умереть он не боялся, его базы были самые последние. А что умел местный боец, который надеялся только на свою реакцию и силу? По сравнению с ним, Щетиной, почти ничего. Но показывать свои истинные возможности Щетина не хотел, поэтому тщательно продумывал картину будущего боя. – Ты вот что, Рамсаул, – Щетина, сузив глаза, посмотрел на старика, – поставь все наши деньги на меня. Уверен, что ставки будут высоки. И не вздумай поставить наоборот, тогда нашему сотрудничеству придет конец. Щетина еще раз посмотрел на компаньона, и тот побелел под его взглядом. Рамсаул поежился. Как этот новичок разгадал его замыслы? Нет, он не ослушается его. Пусть они с внуком потеряют эти деньги. Легко пришли – легко ушли. Проживут и без них, как раньше жили. Жаль только этого самонадеянного отверженного. Рамсаул встал и вскоре вернулся с пачкой папирос. Протянул их Щетине со словами: – Иди, и да сопутствует тебе удача, брат. Щетина мельком взглянул на старика и, ни слова не говоря, поднялся. Где находится арена, он уже знал: сразу за этим зданием. Огромная яма, огороженная сеткой и колючей проволокой. Зрители сидели, как в амфитеатре, на каменных возвышениях. Щетина прошел сквозь толпу зрителей и остановился перед распорядителем. – Ты, что ли, решил с Русаром драться? – лениво спросил тот. Щетина кивнул. – Правила знаешь или зачитать?