Прежде чем успела вздохнуть, зубастый рот чудовища раскрылся, и оно заговорило на артанском: — Победа или поражение, князь Кейн? Голос был низким, глухим, старческим, похожим на человеческий. Но в то же время пробирающим до дрожи. — Победа, царь Авадон, — ответил Мрак. Царь?! Царь проклятых? — Еще одна. Во благо тебе. Во благо мне. Во благо нашим народам. — Змей вздохнул, повел носом. А я уткнулась взглядом в землю, пытаясь собрать разбегающиеся от страха мысли в стройные ряды. Стройные ряды… Мрак удерживал своих воинов собственным разумом. Они не боялись идти в бой против любого врага, не боялись спускаться в подземное царство, а сейчас не боялись проклятого, один вид которого приводил в трепет. И мне не нужно бояться. — Нифрейцы успели уничтожить родник. Из отвратительной пасти вырвалось низкое рычание, отчего волосы у меня на затылке встали дыбом. Я так и не смогла рассмотреть, что воины поставили у ног князя, но, видимо, проклятого такой расклад не устраивал. — Этого мало. — Это обычная плата. Ничего другого предложить не могу. — Лукавишь, Кейн. — Змей качнулся. — Ты везешь кое-что из завоеванных земель. Нечто ценное. Трофей. Справа донесся новый противный скрежет, повеяло холодом, в воздухе растекся тот самый запах соли, и возле меня выросла из темноты еще одна змеиная морда. — Ее. О боги! Тело окаменело, я разом забыла, как дышать. — Ах, она, — холодно произнес Мрак. — Это плененная нифрейка. Рабыня. В ней нет ни капли магии. Сейчас согласилась бы с каждым обидным словом, только чтобы обо мне забыли. — Говоришь, ни капли? Проклятый повел усами и толкнул меня в сторону Мрака и своего царя. Только теперь я заметила, что от сходства со змеями у них лишь головы, а передвигаются они с помощью множества когтистых лап. Меня передернуло, ноги подкосились, и я до боли закусила губу. Все-таки они разумные, пусть даже отличаются от нас. Пришлось сохранять достоинство и идти вперед — выбора все равно не было. Магия Мрака сияла, словно ледяное пламя. Как маяк, к которому я шла. А царь проклятых, наоборот, был самой тьмой. Остановилась рядом и склонилась перед Авадоном. Смотреть на безглазую голову я просто не могла. Гораздо безопаснее для моего разума было рассматривать черные чешуйки и дань проклятым — пузатый сосуд с ярко-красной огненной магией внутри. — Ты либо дурак, князь Кейн, либо хитрец, — изрек царь. — Потому что магия в нифрейке есть. Тайная. Надежно скрытая. Может, капля, но мне подойдет. Сердце замерло и рухнуло вниз. Я вцепилась в юбки, сжала кулаки и сама сжалась. Он меня отдаст. Как дань. — Да ну? Если и так, что ты будешь делать с этой каплей? — Изучу. Узнаю. Девицы ко мне еще не попадали. — Нет, — отрезал Мрак. Отказ повис в воздухе, отозвался утробным рыком проклятого. Шорохи резко стихли. — Проси что-нибудь другое. — Ее! — рыкнул царь. — Или я заберу твою армию. В ушах зашумело. Ни одна рабыня не стоит целого войска. Если от Кейна Логхарда я еще могла сбежать, то выбраться из царства проклятых невозможно. Они… что они со мной сделают? С трудом повернула голову и посмотрела на Мрака. Он стоял совсем близко, но словно не замечал меня. По спине побежали мурашки, я отвела взгляд, прикрыла глаза… И вздрогнула от огненной вспышки и дикого воя проклятых за спиной. Не успела оглянуться, потому что волна магии сбила меня с ног, повалила на землю. Дыхание перехватило, запах соли стал более отчетливым, только теперь к нему примешивался запах крови. Охнула, ощутив, как сковало все тело. Тяжелые серебристые латы обвили мои руки, защищая от каменной крошки и новых вихрей магии. Вокруг меня стоны боли перемежались взрывами. Краем глаза уловила движение сбоку: огромный червь с толстым туловищем накинулся на воина и заглотал его целиком. Мгновением позже огненный смерч пронесся по сводам пещеры и поглотил заживо полчище проклятых, отчего в воздухе запахло паленым мясом. Я почувствовала, как к горлу подкатила тошнота. Логхард, на котором тоже появились доспехи, был окружен сиянием магии разума. Магии, которая отражалась в глазах артанских воинов. Они все были зачарованы — зачарованы им. Следовали за его волей. А он шагнул вперед, вытянув руку в сторону царя проклятых. Авадон пригнулся к земле, скреб короткими лапами и шипел от боли, сражаясь за свое сознание. — Ты… пожалеешь. Тебе… не выйти отсюда… живым, — хрипело чудовище. — Никто не смеет диктовать мне условия и угрожать моему войску, — жестко произнес артанский князь. — Даже ты. Магия на мгновение вспыхнула ярче, и червь застыл изваянием. Гигантская пасть раскрылась, исторгла тихий свист, и за моей спиной все смолкло. Через мгновение вновь послышался скрежет когтей сотен лап, удаляющийся, затихающий. Битва прекратилась. Казалось, мое сердце наконец-то вспомнило, что нужно биться. Доспехи, сотканные из магии, растаяли, и я села. Прижала к груди подрагивающие руки. — Показывай выход, — приказал Кейн Авадону и дернул меня вверх. Ноги подкосились, я бы осела на землю, но меня подхватили под локоть, я даже охнуть не успела. Стальные пальцы жестко сжались, но это было прикосновение не монстра, а человека. Пусть даже самого ненавистного человека на свете. В темноте показалось тусклое фиолетовое свечение, к нему Логхард меня и подтолкнул. Он буквально тащил меня за собой, не позволяя остановиться ни на миг. Приходилось подстраиваться, следуя переходами и лабиринтами подземного мира, но я не возражала. Фиолетовый огонек метался из стороны в сторону, отскакивал от стен, без него мы бы просто заблудились. А потом вдруг пропал. О нет! Я готова была закричать от страха и бессилия, но впереди вдруг забрезжил свет. Теперь меня не нужно было заставлять, я сама побежала в сторону выхода, почти задыхаясь, под грохот сердца в ушах. Только когда оказалась наверху и глотнула одуряюще свежего воздуха, наконец-то поверила, что не останусь навсегда в подземелье. Там, где все пропахло солью и смертью. Никогда бы не подумала, что можно так соскучиться по небу. По птицам, что взметнулись с хиленьких деревьев у входа в пещеры. По морозцу, что мигом цапнул за незащищенные перчатками пальцы. Меня шатало, поэтому смогла дойти лишь до большого камня. Оперевшись о его гладкий бок, наблюдала, как из-под земли один за другим выходят артанцы. Их взгляды были хмурыми, только лошади встречали прохладу пасмурного вечера счастливым ржанием. Дыхание постепенно выровнялось, и я повернулась к Логхарду. Он стоял в двух шагах, спиной ко мне. — Зачем вы это сделали?! Устроили бойню?! — Это прозвучало хрипло и чересчур громко даже для меня. Плечи артанского князя окаменели, он резко повернулся. Если бы взгляд мог убивать, меня бы намертво впаяло в камни. Шаг вперед — и его руки сомкнулись на моей шее. — Хотела остаться там? — прорычал он мне в лицо. — Нет, — прохрипела я, и князь немного ослабил хватку. — Но это жестоко. Расплачиваться людьми, их жизнью, когда можно договориться. Холодные глаза потемнели. — Не суди о том, чего не понимаешь. — И правда не понимаю. — Я сглотнула, но взгляда не отвела. — Артану принадлежит множество родников, но вам все равно мало! Вы даже горы преодолели, чтобы только присвоить новые земли. Человеческие жизни для вас ничто! — Замолчи. — Голос Мрака был тихим, но страшным. — Замолчи, или я убью тебя, фрейлина. Мои воины отдали за тебя жизни, и сейчас ты мне расскажешь, за что они умирали. Я шумно вздохнула, все внутри перевернулось от накатившего ужаса, но… поддаваться нельзя. Смотри ему в глаза, Амелия, смотри и не отводи взгляд. — Я не понимаю, о чем вы, — произнесла медленно, по слогам. — Что такого почувствовал в тебе Авадон? Он древний, как сама земля, поэтому любит собирать различные диковинки. Так какая в тебе магия, если даже сам царь проклятых заинтересовался? — Во мне нет магии, — прошептала я, потому что на большее не хватило сил. Мрак прикрыл глаза, по лицу его прошла судорога, словно он боролся с искушением меня задушить. Вместо этого тяжелый кулак ударил по камню над моей головой так, что посыпалась пыль и крошка. — Подумай хорошенько, фрейлина. Еще раз. И отвечай правду. Ради чего я рисковал своим войском? Под таким взглядом хотелось во всем признаться. Глупо, потому что правда еще опаснее лжи. — Во мне нет никакой магии. Голос дрогнул, и глаза Логхарда яростно сверкнули инеем. От отряда отделился один из воинов — стихийник, что управлял ветром, — и направился к нам. — Если ты маг, твоя магия проявит себя, — холодно чеканил слова Мрак. — Если нет, немного боли развяжет твой язык. Казалось, вжаться в камень сильнее невозможно, но я инстинктивно подалась назад, съежилась в ожидании удара, зажмурилась. Сердце отсчитывало мгновения, дыхание сбилось, а боль все не наступала. Только магия разума бушевала совсем близко, и я не выдержала. Потекли слезы, застывая на щеках холодом. А я даже не могла их стереть, только сильнее впиваясь ногтями в одежду. Боги, чего он ждет?