Приоткрыла глаза и натолкнулась на взгляд Логхарда. Ярость в нем сменилась раздражением и чем-то еще… мне незнакомым. — Князь! — За спиной Мрака возник Браден. На добродушном лице сейчас читались спокойствие и решимость. — Нужно поторопиться, чтобы успеть до заката. К счастью, Логхард не стал продолжать: развернулся и направился к остальным, а меня Браден отвел к Ягодке. Помог взобраться на лошадь, и мы отправились дальше. Сначала через ущелья, затем вдоль бурной реки, что разбивала своим течением камни. До тех пор, пока не показались редкие деревья и не объявили короткий привал. Все это время двигалась словно во сне, оруженосец пытался со мной разговаривать, но я оставалась безучастной, погруженная в собственные мысли. В памяти то и дело всплывали трагедия в замке Норг, мои страх и ярость, ужас в подземелье, ожидание скорой боли… От одних только воспоминаний по коже прошел мороз. А после заката мы окажемся в замке его союзника, где ничто не помешает ему продолжить… Переживу ли я эту ночь? План созрел быстро. Это был и не план вовсе, скорее жест отчаяния. Я попросила Брадена проводить меня вверх по реке. Сказала, что хочу ненадолго уединиться, даже голос не дрогнул. Оруженосец согласился и отвел меня к крупным камням недалеко от лагеря, укрытым одеялами мха. Ледяная вода стерла остатки слез, утолила жажду, но совсем не остудила мое желание. Я сделала пару глотков, а затем скрылась за деревьями. Жаль, Ягодка вместе с сокровищами осталась в лагере, но это малая цена моей свободы. Шла дальше и дальше, сначала медленно, потом перешла на бег, петляя между деревьями и камнями. Все быстрее, насколько хватало сил, не оборачиваясь и не оглядываясь. Направлялась к горам, ведь меня скорее станут искать в долине. Ночевка в таком месте — настоящий вызов. Безумие! Но именно поэтому все может получиться. Сердце выскакивало из груди, вместо дыхания с губ срывались хрипы. Скользкий камень словно вырос из-под земли и подвернулся под ногу, так что я чуть ли не полетела вниз, больно ударившись коленкой. Поднялась, но мне преградил путь новый камень — гладкий, с металлическими вкраплениями. Мгновение назад его здесь не было! — Леди Амелия, что вы делаете? Мне захотелось завыть от бессилия. Резко обернулась: оруженосец поднимался за мной, прыгая с камня на камень, и у него даже дыхание не сбилось. — Я… — Разум отказывался подбрасывать мне идеи, как объяснить, почему здесь оказалась. Да и что тут объяснять? Браден остановился напротив меня. — Понимаю, что вам нужно было уединиться, но не стоило заходить так далеко. Эти места небезопасны для леди. Сначала я даже решил, что вы хотите сбежать, но ведь это не так? Я не верила своим ушам: этот юноша пытался меня выгородить перед своим князем. Сглотнула и мотнула головой. — Нет, — ответила поспешно. — Мне просто нужно было побыть одной. — Больше так не делайте, — улыбнулся он. — Возвращаемся? И протянул мне руку. 8 По возвращении в лагерь нас встретил Логхард. От вспышки ярости не осталось и следа, к нему вернулась привычная холодная сдержанность. — Поедешь за мной, — приказал князь спокойно, но от этого спокойствия сердце дрогнуло, и меня охватило дурное предчувствие. Особенно когда во взгляде артанского князя сверкнул знакомый иней и Браден отступил в сторону. — Чтобы больше не возникло желания побыть одной. Он знает! Замерла, готовясь услышать очередной приговор себе или оруженосцу, но Логхард лишь пришпорил коня. Дорога оказалась не такой долгой. Не успело солнце коснуться горизонта, как впереди показались шпили башен и высеченная в горах стена. Стена была высокой, она срасталась со скалами, будто расталкивала их в стороны. Отвесная. Неприступная. Без изъяна. Построить такое можно было только при помощи магии. — Что это? — Совсем забыла, что Брадена рядом нет и некому отвечать на мои вопросы. — Врата Мороса, — ответил Мрак. Он впервые заговорил со мной с тех пор, как мы продолжили путь. Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица и вспотели ладони. Теперь я во все глаза смотрела на стену. Врата Мороса? Но этого просто не может быть! Мы ведь не могли преодолеть горный хребет за считаные часы? Или могли? Судя по лицу князя, тот не шутил. О боги! Мрак больше ничего не сказал, пустил коня рысью, и остальные лошади подхватили темп, мы направились следом за ним прямо к стене. Словно в ответ на чей-то молчаливый приказ, она начала растекаться, превращаясь в широкий арочный проход. Нас явно встречали: камни рассыпались водопадом, только вверх. От грохота задрожала земля, рассеивая мои последние сомнения. Врата Мороса. Хранитель родника Камня и брат-близнец нифрейского лабиринта, воздвигнутый магами прошлого. Камни перестали скрежетать, и мы, чуть придержав коней, нырнули в тоннель. Сердце тут же екнуло, а по спине заструился пот. Какой же толщины эта глыба, если даже огни города не видно? — Добро пожаловать в Грод, фрейлина. — Столица Манна! — вырвалось у меня. — Знаешь о нем? — Читала. Не имея возможности путешествовать по миру, я узнавала его через книги. Это была моя слабость. Когда миновали проход, вздохнула с облегчением: хватит с меня подземелий. Будь моя воля, осталась бы ночевать на улице, но каменные, притаившиеся на скалах дома влекли теплом и ярким светом. А я слишком устала, чтобы этому противиться. К тому же мы забирались все выше, на самый верх, где серебром горел дворец. Княжеский, не иначе. Скрежет за спиной возвестил о том, что Врата закрываются. Оглянулась и увидела гладкую стену. Прикусила губу, но вынуждена была ехать вперед. Пугало и беспокоило одно — как сбежать из города, из которого нет выхода? — да еще предстоящая остановка. Фасады даже обычных каменных домов украшали самоцветы и серый мрамор. Узкие улицы города тоже были вымощены камнем. Казалось, тут вообще все из камня! А вот дерево встретилось лишь однажды — вечнозеленая ель в широкой кадке возле особняка с богатой отделкой. Несмотря на позднее время, люди выглядывали из окон или выходили на балконы. Кто-то наблюдал за шествием артанского отряда настороженно, кто-то рассматривал жадно, стараясь урвать кусочек необычного зрелища. Я делала вид, что безразлична ко всему, а сама украдкой вглядывалась в хитросплетения улочек и запоминала дорогу. Сердце взволнованно колотилось в груди: Грод оказался большим городом. Очень большим. В разы больше замка Норг. А в любом большом городе можно затеряться в толпе. Вот только избавиться бы от провожатых и найти выход. Не могут же они всякий раз открывать главный проход? Должен быть другой путь. Мы миновали еще одни ворота, на этот раз обычные, но достаточно высокие, и оказались в вытянутом внутреннем дворе. Если городские дома были просто нарядными, то дворец даже в свете факелов казался отлитым из серебра. Оно струилось по стенам и стекалось в середину двора, к большому округлому камню, который поблескивал голубым и пульсировал силой. От этого на мгновение захватило дух, и по ладоням растекся жар, словно я протянула руки к камину. Нестерпимо захотелось прикоснуться к манящей силе, ведь прекраснее ее не было. Жар разгорался все сильнее, а камень шептал, пел: «Дотронься». Поэтому я остановила лошадь, как в тумане оказалась на земле и побрела к глыбе, мерцание которой отзывалось во всем моем существе. Меня перехватили в шаге от заветной цели, дернули за талию и развернули к себе. Встретилась со знакомым ледяным прищуром, и будто на голову ведро холодной воды вылили. А следом горячей, потому что щеки запылали. — Ты что творишь? — Мрак держал крепко и нависал надо мной. Впервые в жизни не нашлась что ответить, стояла и моргала. Снова взглянула на камень, и до меня вдруг дошло. Волшебный родник? Здесь! Мысль так меня поразила, что от волнения стало трудно дышать, зато внутри росла уверенность, что я не ошиблась и это действительно Камень. Источник магии. Вот так просто, на виду у всех? Поразительно! И ужасно. Потому что родник продолжал мерцать и по-прежнему манил к себе, но взгляд артанского князя меня отрезвил. — Отпустите, — прошипела я. — Ты чуть шею не свернула, когда спрыгнула с лошади. — На лице Мрака заиграли желваки. И какой из этих камней страшнее — тот, что врос в землю, или тот, кто вот-вот задушит в объятиях? — Так что это значит? — Не знаю, — ответила я и даже не солгала. — А почему источник здесь, посреди двора? И без защиты? Мрак прищурился сильнее. — Ты не должна была его видеть. Из меня словно выбили весь воздух. Сжала кулаки, впилась ногтями в кожу. Что? Как? — Кейн! — раздалось со стороны дворца. По широкой лестнице к нам спускался седовласый мужчина. Его голову украшал тонкий серебряный обруч, а благородное лицо — широкая улыбка, которую не могла скрыть густая борода. — Рад тебя видеть! — Поговорим позже, — отчеканил Мрак и повернулся к мужчине. По его губам скользнула ответная улыбка. Не усмешка или оскал, а именно улыбка, которая смягчила холодный взгляд и от которой мое сердце почему-то забилось быстрее. Улыбающийся Логхард был мне незнаком, передо мной словно стоял другой человек. Рукопожатие мужчин тоже вышло по-дружески теплым. — Рион, уж не думал ли ты, что я сгину так рано? — Не раньше, чем возьмешь в жены одну из моих дочерей, — серьезно заявил Рион. В воздухе повисла пауза, я могла слышать даже громкий стук собственного сердца. Казалось, Мрак вот-вот нахмурится и скажет, что никто не может указывать артанскому князю. Но мужчины дружно рассмеялись. — Посмотрим, — ответил Мрак. Да, так с князем мог общаться только равный, а значит, Рион — маннский правитель, не меньше. Я представила, как этого огромного артанца тащат в храм, и усмехнулась. Да, было бы на что посмотреть. Рион окинул меня цепким взглядом и попросил: — Представь мне свою прекрасную спутницу.