— О да! — воскликнула Астэр. — А ценность он понимает. В его мире конкуренция за Истоки в сотни раз выше! Ух, хочу ещё! Оскар, ты же мне дашь? Каждый будет делать меня сильнее! — Само собой, — кивнул я. — Ты ведь можешь позволить использовать твою энергию, да? — Угу, правда с твоими мана-каналами мою силу удара даже близко выдать не сможешь. Зато запасной резерв! Я улыбнулся перспективе. У духа от потока энергии вырастет и сам резерв, рациональнее отдать ей. Да и когда будет достаточно, сможет сделать тело из псевдо-материи, проще говоря — материализоваться, хотя магическая материя нестабильна. Она очень хочет вновь ощутить физическое тело и помогать своими руками. Да я бы тоже хотел, на её месте! Какого это иметь из всех чувств только слух, зрение и ощущение энергий? — И ничего не спросишь? — поинтересовался через некоторое время Рич. — Про то, готов ли дальше таким заниматься? — осведомился я, складывая компактные стопочки из маркированных слитков. — Думаю, ты бы уже сказал, если бы решил так не рисковать головой. — Тц, вырос же авантюристом, — со смешанными чувствами усмехнулся он. — Знаешь сколько этот урод крови у нас выпил? — Вопрос риторический, могу только догадываться: хотя как минимум у тебя, к нему счёты личные. — А то! Но вот так, просто пришёл за нами, загнав в ловушку, и обломал зубы. Хотя опять всё на грани. Дух мог убежать, но видимо пришёл в ярость из-за ранений. Правда аж сердце кровью обливается, когда думаю, сколько оборудования уничтожено в этой схватке. Тоже верно, их артефакты также пошли на разбор — всякая магическая сталь и редкие элементы. Мечи тоже переплавили — ещё узнает кто-то, а в них ничего экстраординарного не было. А так: «Группа людей пропала в горах — обычное дело. Где Шварц знать не знаем — мы не видели». Только когда силы вернулись, собирали иглы из прочной стали или даже вольфрама. Да и «современным» производством такие качественные не склепаешь, а чуть выправить остриё — не проблема. Есть и более элитные, даже зачарованные, но они дорогие. В общем, следующие три часа только убирали беспорядок и перекидывали разобранный хлам в переработчик. Резервы пока восстанавливались и, к счастью, никакой монстр на шум состоявшейся драки не пожаловал. А под вечер, уже зарядив резак и восстановив свой резерв, снова плавать! Особенно был интересен реактор базы, до которого нужно было быстро проплыть, пока есть воздух. Увы — все топливные ячейки утащили до нас. Зато… нашли моток древнего толсто шланга из какого-то полимера, который за всего-то тысячу двести лет особо не сгнил. Его хватило протянуть от воды до выхода из комплекса. План откачать воду раньше мы отметали, ведь достаточно длинный толстый шланг мы бы сюда не протащили, тем более не привлекая внимания. Хотя оказывается за нами всё же проследили. Но теперь Астэр занялась чистой магической артефакторикой, применив немного изменённых маной материалов, получившийся насос начал осушать нижние ярусы. Забиться он не мог: в сущности, это труба, которая контролем воды хватает жидкость с одной стороны и проталкивает через себя. — Вот так бы сразу, — сказал я, заряжая накопитель Насоса. — Завтра к утру должны слить достаточно. Можно и… — Учиться, — перебила она с улыбкой. — Ты видел, сколь многое может один умелый маг, а у тебя потенциал должен быть выше! Хочешь летать? Или понравилось пешком ходить? — Мотивация повышена на двадцать единиц: итого уже сто двадцать из ста, — хмыкнул я. Настроение у всех поднялось, угрызений совести за убийство тех, кто пришёл убивать нас, также не было. Я ещё поступая на флот знал, что буду убивать людей, будь то пираты или мирианцы, нас психологически готовили к этому. Тут, правда, немного иное, но очень помогало то, что они враги лично нам, а не нашей стране. В общем, пока подзаряженный аккумуляторный кирпич питал насос. К сожалению длины шланга не хватило опустить другой конец ниже уровня базы, чтобы можно было просто запустить процесс и остальное доверить физике. Мы же заряжали оборудование и вдвоём с Ричем учились магии. Астэр прежде всего учила именно меня, но парню тоже помогала. Опять общие тренировки контроля, стихийная магия и щиты. Благодаря усталости разума вырубился сразу, а наутро застал Астэр копающейся в коммуникаторе. Причём видел программный код. Рич же ещё спал в другой комнате. — Адаптируешь нейроинтерфейс? Удачно? — Думаю, получится сделать протокол общения с вашим оборудованием, — с улыбкой кивнула она. — Конечно, программировать на маленьком экране в таком состоянии — та ещё боль, но сам понимаешь, как он может ускорить твоё обучение. — Спасибо за старания, хотя главное не переусердствовать, а то можно разум повредить чрезмерной записью. Однако это очень бы помогло, — напомнил я, ощущая её хорошее настроение. — Один Исток тебя очень порадовал. Может, ещё поищешь духов в этих горах? Пока захватишь территорию младшего и пойдёшь на соседей? Астэр задумчиво почесала пальчиком щёку. — Есть одна очень веская причина попробовать и четыре причины этого не делать. Да, больше Истоков сделают меня сильнее, а это для нас очень важно. Теперь здесь ничейная территория и я могу её просто взять. Однако духов и прочих существ астрала в этом мире мало из-за блокировки пространства. Хаотичные проломы, через которые что-то пройдёт, всё ещё могут случиться, но быть может он один тут на все горы и наверное впервые встретил другого духа, оттого и не осторожничал. А если тут есть другие, далеко не факт, что у них будут Истоки, и мы просто потеряем время. Третье — опасно, вдруг встречу более сильного духа, могущественного монстра от которого не смогу убежать или же очередную группу мастеров магии, которым не смогу даже ответить атакой? Ну и последнее, но не по значению — не хочу тебя надолго оставлять. И подчинюсь твоему решению. Она смотрела на меня выжидающе, это была не шутка или фраза формата «я приму твоё мнение к сведению и сделаю, как захочу». Она действительно ждала моего решения. — То есть шанс увеличить силу, но с риском и неопределённым результатом… — задумчиво сказал я, смотря ей в глаза. Астэр наклонила голову с лёгкой улыбкой. — Думаю, лучше так не делать. Встретим на пути — попробуем захватить, но, пусть ты хочешь Истоки, жадность может нас сгубить. За ними охотится много магов. Тут территория между двумя странами: нам уже повезло найти один, который ещё не прибрали люди. — Именно, ну, пошли поглядим, сколько воды выкачали! Разбудили недовольного Рича и пошли вниз, по пути подзарядив нанос. Целый этаж комплекса осушили: жутко пахло сыростью, тухлятиной и гнильём. Не забываем, что я сюда плеснул яда, убив местных червей. Впрочем, магия тени помогала быстро обеззаразить помещения. Кое-что из техники в стенах даже ещё работало, оставаясь герметичным! Из приятного — нашли склад горных резаков: само собой всё утоплено, но штука ценная. А ещё детали очистных установок! В общем, ещё день демонтажа и физических упражнений, ведь теперь сталь приходилось таскать наверх. В общем, всё потенциально содержащее ценные ресурсы к вечеру вроде выгребли. Гонять переработчик впустую ради простой стали, кремния, меди и прочих обычных материалов смысла не было. Нужно набрать побольше ценных материалов. Кое-что из слитков нам было не нужно и их оставил себе Ричард. Оборудование, включая заряженный аккумуляторный кирпич, отправилось в Хранилище, а вот реактор с тяжеленной пушкой назад на себе тащить, мы снова разделили ношу. Должен сказать, определённый прогресс есть, ведь из всего принесённого и найденного мы добыли почти килограмм Эрбия и Лютеция, 6 граммов технеция, 3 трития, даже 30 граммов нужного сапфира. Взяли и ресурсы из списка «нужно, но не на базовый ремонт», ведь пусть Хранилище сильно ограничено, вдруг мы найдём портал быстро? А в крайнем случае выкинем менее ценное, найдя другую базу. Поход назад прошёл почти без приключений. Когда мы начали подъём из низины, я краем глаза заметил шевеления кустов вдали и тут же достал бинокль. Долинный дракон топал в нашем направлении, но видимо пока не заметил. Удивительное открытие, но уставшие ноги сразу нашли силы быстро взбираться по склону к скалистой террасе, которая скрыла бы нас от наблюдения снизу. Астэр сейчас даже приблизительно с таким не справится, максимум слегка ранит, лишь разозлив. Спрятались там, затихнув… монстр прошёл мимо. Ричард облегчённо вздохнул, усевшись на камни. — Да, около тебя точно не заскучаешь. Знаешь, есть такие суеверия насчёт проклятий… хотя нет, скорее насчёт закона равновесия. Что-то получаешь, что-то отдаёшь: за удачами следуют неудачи. — Ага, ещё скажи, кто-то свыше ведёт, — покачал головой я. — У вас, кстати, есть религии? «А что важнее, есть ли новые трансцендентные?» — спросила неожиданно Астэр. Так… чувствую, мы ещё о чём-то важном не поговорили. Глава 2 Уничтожить высшего монстра Ноги отдыхали после рывка, причём магией исцеления я не пользовался, чтобы не фонить маной. В это время Астэр выдала интереснейший вопрос. — Кто такие трансцендентные? Вроде наших суперов? — спросил я, пока Рич как обычно кивнул с выражением «опять говорит с внутренней девушкой». Шутка, конечно, смешная, но сколько раз он уже пошутил про то, что она в меня входит… причём духа это изрядно веселило. Но пока не до этого. «Странное название, поясни», — почти потребовала Астэр, явно беспокоясь. — «Я изучала этот мир, просто всё было не до того, но это слишком очевидно… и это пугает». Тон её мне не нравился, мало ли ещё какая технологическая ересь тут произошла и что сделала с местными магами. — Кхм… что в империи, что в федерации есть маги, которых принято называть «суперами», пошло ещё с Терриса. Такие маги каким-то способом смогли усилить свою душу выше обычного предела и частично стать существом магии. Некоторые могут направлять определённую стихию одной волей, другие просто становятся намного сильнее и усиливаются в рамках какой-то стихии. Информация о них в основном засекречена, но известно, что они владеют порой семью — восемью Истоками, что невозможно для обычного человека. В обеих империях они являются сильнейшими спецагентами. — О, у нас тоже о таких слышали, — заговорил Рич. — Называют по-разному: гранд-маги или просто гранды, сверх-маги или магусы. У нас в Эльдорфе обычно применяют термин «гранд». Сейчас в нашей стране есть один, все о нём слышали, в академиях ставят её в пример. Сара Нортроп, говорят, может создавать льдины одной волей и ей уже за сотню. Далеко не у всех стран есть подобные люди! Астэр интересуется ими? Наверняка у древних их было больше чем у нас всех вместе взятых. Так, вообще — двинули, поговорим в дороге. Я с кряхтением встал, несколько раз высоко подняв колени, чтобы разогнать кровь. Приду в дом Оллсонов — сяду за магию, и даже падение Магни не поднимает меня из кресла! А вот Астэр немного недоумевала. «То есть это как бы люди? Что они ещё могут? Сильнее не становятся?» — Э… нет, — сказал я. — Я не слышал, чтобы у них было ещё что-то. Хотя, знаешь ли, столь сильная магия, что они в одиночку могут уничтожить взвод архимагов, это высшая личная сила для человека. Им даже тяжёлые танки не такая уж большая преграда, пока резерв не исчерпан. Касательно дальнейшего роста… в теории он возможен, полное преобразование души или что-то такое, но ещё никто не пережил подобное. Все живые суперы сдерживают рост силы, иногда кто-то пытается на исходе жизни, но все неизменно умирают. — Как и у нас, — также сказал Рич. — Дальше пути нет, просто разрывает от силы маны. Душа столько попросту не выдерживает. Ладно, Астэр, заинтриговала. У вас нашли способ продвигаться и дальше? Удерживать душу от распада? С минуту была тишина, мы спешно поднимались всё выше, лучше передохнём ближе к перевалу. Астэр появилась рядом, явно напрягшаяся. — Нет никаких особых способов, — сказала она. — Сделавшие первый шаг не всегда могли сделать и второй, это факт. Но я никогда не слышала, чтобы кто-то погиб во время возвышения, если только ему не мешали. — Второй шаг, возвышения? Потому зовутся трансцендентными? — спросил я. — Да, другое, старое название, — она без всякой шутки посмотрела мне в глаза, — боги. — Я, как это называется, деист — считаю, что в создании вселенной кто-то участвовал и где-то бог есть, но мы с ним никак не контактировали. Остальное лишь выдумки, мистификации или, получается, особо сильные маги-люди. Они так особо отличались? Куда делись? Ричард тоже внимательно слушал, явно не меньше удивлённый. — К возвышению человек делает два шага, — начала она издалека. — Преодоление смертного предела души, и полное преобразование души — отделение от тела. Трансцендентные представляли собой могущественную душу, скрытую в астрал: тело было не более чем заменяемой марионеткой. Убить их всё ещё можно было: повреждение аватары ранило и их. Но в целом снесённая голова не была проблемой — даже вакуум им не страшен. И да, сильнее любого известного нам древнего духа. Думаю, ты понимаешь масштаб силы. Могли прыгать через астрал одной волей, как и левитировать, брали энергию территории как духи, только иначе, а ещё энергию людей. То есть могли черпать ману, исходящую от поселений людей, мысленным взором осматривать свою территорию и, особенно хорошо видеть вблизи апостолов и так называемых узловых точек связей, старое слово — алтарей. Да, в мистическом понимании они не боги — создатели, но они могли многое. И я не понимаю, почему у вас их нет. Вот теперь мы с Ричардом напряжённо замолчали, переглядываясь. Даже усталость куда-то отступила. — Звучит так, что… они были теми, кто правили миром? — спросил я, и Астэр кивнула. — Безусловно, они были вершиной. И их было очень мало, ведь взойти сложно. Да и число людей — конечно: силы они веками наращивают. Да, они бессмертны в плане срока жизни и направляли нашу цивилизацию, — настроение духа резко испортилось. — И все пали в войне с Тишиной. Когда началась бомбардировка Айруса. Но подобное — результат развития магии и появления талантов: хотя механизм даже нам был не совсем понятен. Подобное было засекречено, но я знаю, общие факты. — У Эрт тоже такие были? — я как-то прикинул перспективы встречи с таким «жучиным богом». — Нет, они слишком слабая магически раса. Просто у них был действительно огромный флот. Блокировка пространства не позволит сбежать. Аватару иногда успевали отпустить, но и Эрт создали энергетическое оружие, что сильно ранило их души через связь с аватарой… — Астэр покачала головой. — Каждый обходился им во флотилию, но любые силы — конечны: особенно индивидуальные в войне такого масштаба. Но я не понимаю, почему гибнут новые при возвышении. Есть что-то странное при этом? Я просто не могу найти объяснений. Мы с Ричардом стали рассказывать то, что знаем, а это было очень мало. Всё же подобное не афишируется и полную информацию и записи в сеть не выкладывают. В общем, зашли в тупик, и тему пришлось оставить. Настроение Астэр испортилось, она теперь нервничала: увы, слов поддержки было мало. Она сильный маг, изучила невероятно много вещей, но не могла разгадать эту тайну. Был единственный более-менее правдоподобный вариант, высказанный Астэр. — Их убивают при возвышении. Кто-то отслеживает. Не знаю как. Законы магии не меняются, а будь люди более не способны — не смогли бы сделать и первый шаг. — Ведь они — душа в астрале. Находят, а почему себя не обозначают? — Не представляю, как там что-то можно найти. Астрал не просматривается, имеет много слоёв. Да и душа не стационарна, — Астэр потерялась. — Да, теория кривая, но боюсь, большего у меня нет.