М-да, живёшь себе спокойно, а тут такие новости… Вот задаться бы целью, но как-то умирать не хочется! Нет, само собой каждый хочет быть супером, но знаю, что это очень сложно. Уже будучи опытным магом можешь попытаться, но как жизненная цель — так себе, нужно что-то делать в процессе. А теперь вовсе расхотелось, зная, что могу умереть. Но бессмертие поистине соблазнительно. И полёт: я бы сейчас почти что угодно отдал на возможность летать! А мысли об этом пока в сторону — ничем не помогут, никуда не приведут, только голову загрузят. Нужно осваиваться в этом мире и вернуться к Ира Джентис: вот и об этом надо думать. Впрочем, сила нужна, а потому приступил к тренировке контроля маны на ходу, прерываясь, только если слишком сложный ландшафт требовал полного внимания. Астэр полностью одобряла такой подход. Уже на следующий день мы вернулись в город. Ожидаемо Тейлор и Лина разволновались, зная что, Шварц куда-то ушёл, и мы им пересказали произошедшее. — Туда ему и дорога, — процедила Лина, сжимая кулак. — Ох, что сейчас в городе начнётся. Настоящий вакуум власти в некоторых секторах и война за раздел имущества. Предлагаю не вступать — слишком рискованно. Я был только за идею остаться в стороне: семья собиралась перебраться в столицу подальше от этой грызни, а деньги помогу им добыть. Кстати, золото и серебро, что вытащили из оборудования, пусть немного, притащили в маленьких слитках. Оно не в списке «нужно обязательно»: тяжёлых металлов сохранилось достаточно, а сейчас деньги важнее. Тем более было его совсем мало. Большая часть из украшений и артефактов группы Шварца. И понятное дело я показал пушку, провод питания которой пока отсоединили. — Выглядит… плохо, — с трудом подобрал слово Тейлор. — Я о красоте как-то не думал, когда паял это, да и времени не терял, — я осматривал два сильно разобранных ствола турелей, мотки проводов, торчащие гирлянды конденсаторов, остатки лазерной винтовки. — Надо облегчить, особенно с реактора часть брони всё же снять. «Эх, лучше было найти ещё три живые турели», — со смешком заговорила Астэр. — «Закрепить пять штук на крутящемся подвесе и синхронизировать, чтобы стреляли они, находясь в самом верху для точности. Был бы лазерный гатлинг». — Эм… он же весил бы много и зачем так усложнять? — не понял я. — Всё равно реактор даже две не тянет в постоянном режиме, смысл от пяти, стреляющих по очереди? «Ах, ну да… потом расскажу, просто пошутила», — цокнула Астэр и хихикнула. — Я сделаю корпус, только помоги это правильно разобрать и выровнять, — Тейлор тоже уже привык, как я разговариваю почти сам с собой. — Заодно не будет вызывать подозрений, что это вы так разбираетесь в древних технологиях. Благодарно кивнул и помог разобрать это чудо на детали, показав, что и куда должно подключаться. Но мне с такими темпами хотя бы экзоскелет… Спросил, сколько стоит, ответили что от сотни золотом за слабый и едва живой, печально вздохнул. Остаток дня прошёл за тренировками, а Рич принёс весть из гильдии. — Верен, видимо, решил добиться хоть чего-то, а может, празднует пропажу Шварца, усилив патрули на улицах, чтобы разнимать дерущихся за его наследие. Как узнали о Долинном Драконе, сразу поняли, почему несколько групп пропало: возможно, и ублюдка на него спишут. Слишком он близко к городу, потому собирают отряд для его убийства, я тебя записал. Я нахмурился, услышав такие новости. — Зачем? И вообще, спросил бы сначала. — Я же не наёмником на войну тебя подписал, — отмахнулся блондин. — Не хочешь — не иди, просто избавил от надобности самому в гильдию ходить. За само участие в походе платят восемьдесят крон, и есть премии отличившимся. Думаю, у тебя получится даже без Астэр. — Показать лазер? — с сомнением спросил я. — Уж простите, но я за это время лучше попытаюсь что-то отремонтировать. Тем более туша монстра явно графу уйдёт, да и Астэр — ни разу не алхимик, чтобы ей нужны были ингредиенты с него. — Ну, ты же хочешь стать исследователем ранее не обнаруженных древних руин? А там нужна сила, в особенности квалификация в битвах с монстрами, — напомнил Рич менторским тоном. — Вот попросишь справку, что участвовал и даже отличился! Да и выносливость развивается только так — бегая в горы. Послезавтра утром сбор у восточных ворот. Про безопасность не волнуйся, даже если про Астэр прознали. А Шварц сам был не дурак трубить о ней на каждом углу, если хотел захватить духа. Всё же это имущество верноподданного империи, он не может забрать её у всех на глазах, как и лазер. Но наверняка кто-то предложит выкупить пушку, что будешь делать? Немного посовещался с Астэр и решил. — Продам, это даст хорошие деньги. Могу просто заявить, что сам купил… да у того же Шварца за духа, — Астэр на эти слова ничуть не обижалась, ведь понимала, что я и помыслить не мог. — Скажу, что пакт слишком давил мою душу и потому согласился в обмен на самую большую пушку. Поверит? — Ценность духа кратно выше, но у тебя, вероятно, не было выбор. Шанс есть, — кивнул Рич. — Но хоть немного ментальные щиты тебе нужны просто на всякий случай. Мастеров магии души, что заметят Астэр с тобой, тут не водится, а вот ложь могут почувствовать. Я ощутил, как по спине пробежал холодок, Астэр что-то удумала. В общем, остаток дня тренировался, пока вышедшая Астэр доделывала драйвер нейроинтерфейса и уже потихоньку тестировала его на мне. Просила Рича побыть «испытуемым, которого не жалко», тот благоразумно отказался и весь вечер не приближался к нам. — А теперь можно и начать загрузку моего разума вместо твоего, — пробормотала Астэр и нажала на кнопку. Меня вырубило и увело в транс… нет, не с воспоминаниями Астэр. Не могла эта штука подобное исполнить, что меня и спасало! В общем, кирпич магии разума, как будто я его зубрил. Не весь целиком — слишком много и заумно за раз, а у меня ушли бы годы на освоение, но очень многое. Навык это не даёт, только экономит время на заучивании. — Начнём строить ментальные щиты, подопытный ноль! — Астэр, если я сойду с ума, ты же позаботишься обо мне? — почти не шутя спросил я, аккуратно снимая устройство с головы и складывая в защищённый кейс, сделанный Ричардом и Астэр. Не носить же в старом коммуникаторе, его вообще в хранилище убрал ещё на базе. — Само собой, — спутница погладила мою болящую голову и начала гонять по всей теории. То есть вообще всей, до поздней ночи учебник пересказывал и кое-как формации строил. А потом то же самое после сна. Очень интенсивный экспресс курс значимого уровня магии разума не дал, но хотя бы скрывать эмоции уже мог. И обновлённую пушку с Тейлором получили: облегчённую, с закрытыми в кожух системами и даже прицелом. Дура здоровая, увы: в этих турелях далеко не самые высокоэффективные излучатели ставились. В ручное оружие обычно шли более дорогие, но всё же штука мощная. И провод силового коннектора теперь съёмный, а сам немного облегчённый реактор запаковали в прилично выглядящий блок. — И вот я опять тащусь в гору, — пробормотал я, подтягивая лямки рюкзака. — Но в этот раз ведь легче? — предположил Рич, что тоже вписался. И тут он был прав. — А что вы, молодые, забыли в горах? — спросила шедшая рядом женщина с бронзовым знаком гильдии. — Ну так… травки пособирать, поохотиться, — ответил я. — Этот хребет относительно безопасен. — Долинному дракону это расскажешь, — проворчала она. — Вы хоть знаете, насколько это опасное существо? О чём граф думает? Вопрос остался без ответа. Так и есть — рейд опасный. Те, кто не умел летать вышли вперёд, маги посильнее, включая графа, потом нас нагонят. Часть пути наверх, конечно, опять преодолели на лошадях, а вот назад уже самим. Надеюсь, ночью никто не попробует ограбить. Не получится, конечно, но зачем мне лишний шум? Я всё ещё сомневался, что мне так уж это нужно делать: силу и потом продемонстрировать можно, но Ричарду виднее, какие в этом мире порядки. В Хайнмаре старая репутация работать не будет. Да и посмотреть на большую группу магов этого мира в деле — занятие полезное. Изучение этого мира даёт чётко понять, что большинство объектов наследия древних уже так или иначе кто-то присвоил, остались только спрятанные в самой глухомани. А это такие места, что поход по этим горам покажется лёгкой прогулкой. И вот когда мы были немного за перевалом, спустившись в место поудобнее и не обдуваемое всеми ветрами, нашу группу из двадцати магов догнала тройка разведчиков и сам граф — слегка полноватый рыжий мужчина лет сорока. На красивой синей мантии золотом были вышиты гербы рода Верен. Даже имя его не запомнил, но в целом оно и не важно. — Вообще людей могло бы и побольше прийти, — проворчал какой-то мужчина из группы, в магической робе, как и многие здесь. И что они нашли в этих балахонах с юбками? «Полностью согласна», — ответила Астэр как бы ему, хотя слышал только я. И она была очень недовольна тем, что я не мог с ней поболтать. Впрочем, я бы не сказал, что это сильно ей мешало. — «То существо очень сильное, и пусть тут достаточно достойных магов, но для безопасной победы стоило бы собрать ещё больше». Можно быть сильным магом и не научиться летать, зато почти все при древнем оружии или, хотя бы, огнестрельном крупного калибра. Вижу и знакомую двустволку, только наверняка не с картечью а с разрывными пулями. Граф Верен оглядел нас свысока и явно выделяя то, что около половины — простолюдины. Впрочем, для магов частенько важнее твоя сила и знания, а не происхождение. Ну а титул отображался очень простым и действенным способом — перстнем на палец определённой формы и материала: круглый серебряный для нетитулованного дворянина и детей барона, такой же золотой — самого барона. С шестиугольником у печатки с гербом это граф, восьмиугольный — герцог. Так же серебро для младших представителей рода. Просто, компактно, удобно. Если наденешь перстень не по рангу — накажут. Особенно если простолюдин, пытающийся представиться благородным. И наказания вплоть до смертной казни, если успел что-то вытворить. Само собой и документы, подтверждающие титул тут есть. — Уважаемые маги, — начал Верен речь, всё ещё находясь в воздухе. — Сегодня у нас важнейшая миссия — обезопасить славный Оберн. Долинный дракон бродит здесь, наша задача его выследить и уничтожать. Способные к полёту обнаружат его и, если потребуется, привлекут внимание, пока остальная группа займёт удобную позицию. Не жалейте сил: этот монстр действительно опасен и лучшая цель — голова. Однако не забывайте и про защиту, это существо обладает мощной магией света и земли. И правда — высший монстр. Геомантия, как и метание ледышек — это концептуально сложная магия, такие животные редки. — Независимо от вашего ранга, вы получите достойную награду, внеся значительный вклад! — продолжил граф. Хотя, думается мне, простолюдинам заплатят меньше. — И помните о сочетании ваших атак, слушайте команды моих гвардейцев, идущих с вами! Вот и вся речь, граф остался ожидать недалеко от нас, пока три разведчика унеслись в разных направлениях, стремительно расходуя резерв. Мы спустились почти к реке несколько выше по течению, чем я ходил к той горной базе. Там обнаружилась очередная каменистая терраса, которую явно немного ровняли в прошлом, и сейчас расчистили от кустов и травы. Ричард вынул пушку из рюкзака и помог подключить к ней провод, выглядела она теперь вполне прилично. Пусть и сделана из дешёвой стали, которую могли переплавлять и нормально формовать: некоторые сплавы магии изменения не давались, или разрушались. Окружающие теперь смотрели на меня мягко говоря удивлённо, ведь ещё виднелся игольник, да и краешек дневного технического щита, что висел на поясе. «Ох сколько всего можно будет купить на эти деньги…» — пробормотала Астэр, теперь намереваясь продать пушку подороже. — «Может, щит получше? Целый или в виде большой кучи хлама, а там и в горы можно будет снова сходить… или не будем рисковать и задерживаться? Деньги и полежать могут, вдруг что-то стоящее увидим». — Последнее, — негромко согласился я и не потому, что было лень и боязно опять устраивать поход в опасные горы, где мы играли с огнём. Слишком много починенных пушек для Оллсон тоже вызовут подозрения, а деньги могут пригодиться на что-то действительно нужное здесь и сейчас. — Большая пушка, — прокомментировал подошедший Грумер, старый друг Ричарда. — Но такое всё когда-нибудь сломается! А посмотри на мою! Рыжий бородатый коротышка приподнял полностью артефактную продолговатую дуру. Наверняка много изменённых маной драгоценных камней ушло. Его семья занимается, в том числе артефакторикой. — Слишком дорогая, — отмахнулся Ричард, снявший со спины длинноствольную однозарядную винтовку калибром этак двадцать миллиметров. — Да, сломается, но посмотри на это: металл и изготовление намного дешевле! При должных станках можно даже без магии! А ещё существенно легче и не фонит маной на всю округу! — Ага, скажи про лёгкость и дешевизну своим патронам, — усмехнулся Грумер, кивнув на его кожаный патронташ на поясе. — Всё ещё меньше твоей железяки, не остался в долгу блондин. — А производство патронов — тоже вопрос автоматизации. Не так это и сложно, надо просто рассчитать нужный механизм. Начался спор о полностью магическом оружии в сравнении с полностью техническим, который я слушал краем уха и не вмешивался. За разговором больше часа прождали новостей. Разведчики летать столько не могли: значит, брали передышки. Но доклад наконец поступил: враг топает сюда, ему подбросили пару приманок из мяса, но пока не атаковали. Ещё час ожидания, ведь тварь особо не торопилась. — Рассеять строй, готовьте магию, — приказал граф. Люди свободнее распределились по террасе, ведь магические формации требовали места. Оружие несли с собой все, но лёгкое и больший упор делался на магию. Я неспешно, максимально качественно выстроил два огненных взрыва и зарядил их до своего предела удержания. Огнём я хоть пользовался реже, но на самом деле квалификация в нём у меня почти такая же: а большинство подготавливаемых остальными атак — огненные. Метнув холод, могу помешать. Бледновато на фоне атак многих пришедших магов, но у меня ещё всё впереди. Гигантский волосатый варан заметил такое количество магии, а высшие хищники от боя бегут редко. Особенно после того как по ним пару раз выстрелили из лазерного карабина. Тварь оглушительно взревела, разинув вытянутую пасть и понеслась на нас. М-да, на своих двоих не убежишь. — Огненные маги, начали! Шарики пламени полетели вниз к твари, которая не могла забраться не слишком отвесный уступ и вынуждена была обходить по более пологому месту. За первые заклинания последовали настоящие огненные потоки. Монстра окутал пламенный шторм. Вот только светящийся белый покров ничуть не поколебался, и нам ответил ослепительный белый луч, вонзившийся в пространственный барьер. Телепортироваться местные не могли, но эту магию не забыли. Световую атаку он не столько поглощал, сколько рассеивал искажениями. Зелень между барьером и монстром вспыхнула, и в небо ушло чёрное облако едкого дыма. Правда, под чудовищной мощью этот щит всё же рухнул, и остатки атаки приняли другие маги. Долинный дракон был совершенно цел, приближаясь к нам по склону, битва только начиналась.