Глава 3 В дальний путь Смотря на приближающегося варана, я тут же зажал гашетку, уже подготавливая новые заклинания. Импульсы спаренных лазеров стали гулять по покрову монстра, тяготея к голове. Громко хлопнула винтовка Рича, и тот её быстро перезарядил. Впрочем, огненная вспышка также не смогла преодолеть покров. А вот тяжёлую пушку его друга окружили кольца магии. — Ледяные маги и геоманты, сейчас! — крикнул Верен. Вниз полетели заклинания иной стихии, устроив монстру контрастный душ. Пушка Грумера с гудением выдала приличный сфокусированный поток холода, продолжавшийся аж две секунды. Импульс прекратился, от орудия сильно фонило хаотичной маной — аналог перегрева для любого магического предмета. Маги отстрелялись. Стрелы геомантов и ледышки шкуры всё же достигли, но повреждений заметно не было. Огибающий крутой уступ монстр только разозлился: из почвы вокруг него вырывало большие куски. К счастью не прессовало в копья, а метало камнями: большими и очень, очень быстро! — Он слишком силён, — нервно сказал Рич, ловко перезаряжая оружие и стреляя снова. Огненные маги опять отработали быстрыми заклинаниями, включая нашу тройку: кто знал заклинания мощнее, ещё заряжали их. «Без жертв не обойдётся! Глупцы, ну кто так планирует атаку⁈», — также забеспокоилась Астэр. — «Нужны мины, больше магов, стационарные щиты!» Мне даже самому пришлось напрягать все силы, чтобы защититься от новой световой вспышки. Камни отскакивали от чьих-то силовых барьеров, идеальных в отражении физических снарядов, но монстра убить будет сложнее чем мы ожидали. Подозреваю, граф узнал это от разведчиков и решил принять риск. Я ощущал, как Астэр готова плюнуть на маскировку и выскочить, хотя с этим монстром она значимо бы не помогла. И тут Верен решил всё же использовать резервы. По монстру, уже почти выбежавшему на наш уровень склона, ударили куда более мощные взрывы, древняя взрывчатка и выстрелы аж двух плазменных пушек. Я метнул ещё один огненный шарик и стал отступать выше по склону, потянув за собой Рича. Лазер прекратил стрелять только сейчас, но позиция стала неудобной. Я вновь собирал огненную атаку, одновременно пуская дополнительный холод на торчащие радиаторы. Краем глаза видел, как монстра всё же смогли ранить. Он заревел, разбрызгивая кровь и слюну, а потом его покров буквально взорвался ослепительной вспышкой одновременно с прыжком вперёд. Щиты фильтровали яркий свет, но глаза я всё равно закрыл, едва не споткнувшись на крутом склоне. Тварь прыгнула с удивительной для её размера скоростью, схватив зубами замешкавшегося пожилого мага, что стоял с краю. Магию его щит выдержал, но пасть легко перемалывала его вместе с бронёй. Некоторые, кто стоял близко, получили сильные ожоги и теперь валялись на земле. Щиты нашей группки едва держались, купола все снесло, но спасибо Аванпосту я вообще не пострадал. Стоявшие ещё дальше тоже остались целы, спешно перестраивая защиту. М-да, вот так боевая операция, чтобы этому графу пусто было! Я-то не знаю как тут на монстров охотятся, но как глупо! Хотя… страховок ведь нет, да? Подумаешь, пару магов умерло… По варану опять ударили мощные взрывы и плазменные снаряды винтовки и пистолета. Канонада выстрелов не прекращалась, и я направил на монстра остывший лазер, снова зажав гашетку. Ещё один точный поток холода от Грубера и луч света Оскара попал в тушу, по которой с такой дистанции можно промахнуться разве что будучи в доску пьяным. Дракону ранили передние ноги, но он всё же убил нескольких лежавших на земле, снова вырывая из земли камни. Сейчас группу сметут! С ярким оранжевым заревом монстра поглотили два потока пламени, окутав его огненным штормом, причём в магию ещё и добавили астрала для пущего эффекта. Подобное сильное нагружает душу мага: проще говоря — быстрее утомляет, не позволяет атаковать столь часто. Но это помогло — покров Дракона смело и уже поднятые камни свалились обратно. Я же сосредоточился на прицеливании импульсного лазера в голову мечущегося монстра, обстреливаемого со всех направлений. Люди тратили гранаты, не жалели патроны и мана-каналы. «Попал!» — воскликнула Астэр. Я не сразу понял, варан продолжал метаться. — «Ты ему глаз выбил, точно в яблочко засадил!» Щиты и впрямь уже сдали, достижение хорошее. — Прекратить атаки огнём! — приказал Верен и то же транслировали его помощники. — Само собой, шкуру и так пожгли сильнее, чем хотели, — проворчал Рич. Шерстяной варан распластался на земле, дымясь и утробно рыча. Блондин воспользовался шансом и всадил последнюю пулю прямо в выжженную глазницу монстра. — Преимущество оружия, стреляющего разрывными снарядами, — хмыкнул он, опершись на ближайшее тонкое дерево, от которого пахло жжённой свежей листвой. — Я устал, давай потом, — пробормотал его друг, сев на землю. Его тяжёлая артефактная пушка внесла неплохой вклад, конечно уступая древнему оружию такого же размера, но и магией все были активно. После засаженного в черепушку снаряда монстр затих: его аура гасла из-за разрушения мозга. Снести покров и попасть в уязвимую точку — лучшая тактика. При этом в ближний бой с мечом на такого не побежишь. «Трое убито, пять ранено», — прокомментировала Астэр. — «Отвратительный результат». — Согласен. И, скорее всего, служащих графу среди них нет. А погибшим можно и не платить: условий компенсации семьям никому не обозначал. И ведь это высший хищник этих гор… но фон маны тут не так уж высок! В местах, где фон зашкаливает, такой монстр был бы максимум посерёдке уровней силы! Я чувствовал, как расстроилась Астэр из-за такой дикости и жестокости. Ведь это всё люди, наследники её цивилизации. Не давая воли эмоциям, спустился вниз со склона, взвалив пушку на плечо. Кто-то уже забрался на монстра, поднимая меч к небу. Скоро начнут разделку на ингредиенты для алхимии, производства некоторых артефактов и кожу высшей категории, что может пропускать больше маны. И, ожидаемо, прямо ко мне подошёл граф. — Ваше сиятельство, это честь участвовать в боевой операции с вами, — тут же поклонился я. Говорить такое откровенно не хотелось, но за неуважение он может устроить мне проблемы. — Это ты прибывший из-за границы человек, использующий магию духа? Мои информаторы сообщили мне недавно, — сказал он. Мы же не всю шайку Шварца сложили, только верхушку. Шестёрки против нас не пойдут — босса у них нет, а по доброй нарываться на бой против сильных магов воле никто из них не станет. Но информация распространилась. — Да, так и есть… правда, духа со мной более нет. Я едва держал его под контролем, не позволяя убить себя, — печально сказал я. — То есть, продал. Полагаю, некоему Шварцу Гибсону? — спросил мужчина всё тем же спокойным властным тоном. — За это оружие? — Да, ваша светлость, так и есть, — я старался держать ментальные щиты, не полностью глуша чтение эмоций, но достаточно затрудняя подобное. Пытался не думать о лишнем. Но как хорошо — он сам выдал заготовленное оправдание! — Предлагаю за это оружие тридцать золотых крон. — Ваше сиятельство, позволю себе для начала сказать, что питается оно не от простых древних аккумуляторов, а от реактора, — сказал я, зная, что это важная разница. Причём он может и отказаться от него, ожидая, что сложно будет найти топливную ячейку. Либо напротив — это повысит ценность. Мне эта штука также полезна, но найти ячейки для подзарядки реактора будет сложнее. — Хм… — в глазах мелькнул интерес, он глянул мне за спину на рюкзак. — В таком случае поднимаю цену до сорока. «Мог бы дать и больше… хотя это ведь лазер, да ещё столь специфичный, тяжёлый. А реактор хоть и ценен, но ещё требует топлива», — проворчала Астэр. — Я согласен с вашим предложением, — кивнул я. — Как вам будет угодно получить оружие? — Принеси его к моей резиденции в городе. Думаю, он счёл, что у Шварца просто не было достаточно наличности, чтобы купить духа и потому состоялся бартер. В общем, граф вёл себя по-деловому и смотрел свысока, но в целом вполне приемлемо. Даже счёл бы Верена приличным человеком, если бы не три трупа из участников рейда. Кстати поскольку мы хорошо участвовали и тратили снаряжение — поверх тех восьмидесяти крон, что полагались за «сделай хоть что-то» должны заплатить намного больше и дать рекомендацию. Мы направились назад, по пути встретив большую толпу мясников и носильщиков — вообще не магов или слабых магов, кто не смог получить образование или просто не осилил сложную науку. Всё же для основ магии нужна дисциплина и много времени. Сначала научиться чувствовать и направлять ману, а затем сплетать её. Было уже поздно, так что ночь провели в горах, группа соломинками определила, кто будет часовым. Впрочем, спасибо Астэр, я не беспокоился о том, что ко мне подкрадутся из-за ценного оборудования. Уже на следующий день получил свои четыре сотни крон за поход — именно настолько наблюдавшие оценили мой вклад, а ведь я энергию реактора тратил! Ричарду и то больше из-за пуль крупного калибра. Пушку передал, позволив проверить работоспособность, любого слабого мага она моментально испепелит. Часть денег в итоге решил потратить — пять золотых за замену тонких щитков из нарезанного композита корпуса какого-то флаера на сегментную броню из некоего лёгкого сплава. Кусочки скреплялись друг с другом на шарнирах или гибких связках из какого-то полимера, так что ими было удобнее прикрыть торс и живот. Всё ещё тонкие — я не хотел таскать на себе слишком много, но защита значительно улучшилась. — Будьте уверены, вы теперь неплохо защищены! — радостно сказал Амберханд старший. Ражий мужчина довольно потирал руки, пока я крутился в лёгком бронежилете. Его бы обшить ещё каким-нибудь аналогом кевлара… ну да ладно. «Откровенно слабая защита на фоне бронескафандра», — печально вздохнула Астэр. Увы, столь сложные предметы технологий требовали обслуживания, получить которое нынче было сложно. — «Нужно повышать уровень снаряжения — определённо надо!» Но явно не здесь. Прошло ещё несколько дней. Я заглянул к Мейбл и прихватил две гранаты, просто на всякий случай. Астэр приглянулась одна пушка, так что взяли на ремонт, опять долго торгуясь. Мейбл увидела митру в кобуре и явно была расстроена тем, что я её починил. То есть она не смогла, а я сделал. А ещё Астэр заметила некий магический силовой привод и мы потом ещё с час искали по городу более-менее живой управляющий элемент под него. Такие штуки вообще-то и местные прекрасно делали, помогая толкать повозки или делая самоходный аналог велосипедов. Магия контроля импульса позволяет предавать энергию движения, можно делать это плавно и получить постоянную тягу. Правда питается такой именно маной, а её добыть сложнее, чем электричество: конверторы не помогут. Да и сам движок должен быть из достаточно хороших материалов, так что многие пользовались лошадьми. Благо популяция животных сохранилась. В общем, в кармане оставалось тридцать шесть золотых монеток. Вроде много для любого человека, но ничего очень хорошего целого на них не купишь. Семейство Оллсон с того, что мы делали, подняло неплохих денег и готовилось к переезду, распродавая то, что не могли утащить с собой. Конечно, многие просили их остаться, но у семьи были все причины переехать в столицу. Только младшие дети не понимали решения и с удивлением смотрели на меня с Ричардом. Чарльз особенно сильно не хотел покидать родные края, оставляя друзей, но Тейлор и Лина были твёрдо намерены переезжать. Старший сын решил не оставаться здесь один. Само собой были расстроены и Блэр с Анной — младшие сёстры Ричарда, которые сейчас учились в местной академии и потому имели много друзей, но их уговорами я не занимался. Кстати у парней с невестами пока было глухо, не более чем намётки и бывшие. Оллсон, если что, смогут вернуться. А в столице хорошие перспективы и у них есть всё, чтобы закрепиться там. Только придётся конкурировать с местными ремесленниками той же сферы. Ну а пока они собирались, я тренировался и учился. Под заливистый смех Астэр читал всякое об исследователях руин и обращении с древней техникой, как это видят местные. Мир стал привычным, даже кольцо вокруг звезды уже почти не удивляло. Прошло десять дней: три большие повозки, одна из которых была полностью грузовой, отправились путь. Каждую тащила двойка лошадей и понемногу подталкивала магия. Ричард смотрел на свой бывший дом с некоторой печалью. — Жалеешь? — Всё же там выросло не одно поколение семьи, — он вздохнул, смотря вперёд на улицу, по которой мы ехали, сидя на козлах и ведя лошадей. — Это наше решение, ты его подтолкнул и дал серьёзный повод. Ехал я с ними, не торопясь в столицу. Пусть в Оберне я засиделся, но делать себе личный транспорт не стал. Нужна была личная сила, а развивать её в дороге сложнее, особенно если самому надо вести транспорт. До того я побеждал удачей, пользуясь оборудованием и мечами, получая множество ранений, каждое из которых могло стать смертельным. — Не волнуйся за нас, Оскар, — сказала из повозки Лина, дверца внутрь небольшого фургончика была открыта. — Мы можем о себе позаботиться, и пусть разрывать старые связи печально, но такова уж жизнь. Стоимость домов в Оберне в последние годы сильно выросла и с твоей помощью у нас достаточно интересных вещей. Не только оружие и щиты, Астэр подкинула им интересные схемы зачарований, что можно исполнить руками: Оллсон смогут использовать их в своём ремесле для изготовления мечей. Да и магические ускорители для пуль есть. В общем-то, едва они нашли покупателя на дом и завершили сделку, мы и выдвинулись. Вот так просто ехать по дороге… было весьма необычно. В какой-то мере приятно и похоже на дальний полёт на корабле — просто время в пути, которое стараешься проводить с пользой, не теряя бдительности. С другой стороны, ты не зависишь от техники, и пейзаж вокруг постоянно меняется, а не одни голые переливы гиперпространства или звёздный купол, иногда разукрашенный туманностями. Правда есть и минусы: запах тяговых животных, жёсткая скамейка и ты можешь только сидеть, а не ходить по кораблю. Разминка лишь на привалах или можешь слезть и немного пройти рядом. А ещё в мире, где куда хуже с общественной безопасностью, на глухой дороге необходимо уметь постоять за себя. Я в тот момент был сосредоточен на тренировке самых базовых плетений магии души, которая тоже нужна была, чтобы через канал пакта общаться с Астэр. Голова болела, и бдительность я потерял, в отличие от духа. Раздался свист луков и арбалетов, однако снаряды отскакивали от возникшего щита. Впереди затрещало и упало дерево, не позволяя прибавить скорости и сбежать. И ведь зря… Я сразу выхватил пушку, начав стрелять в выбегающих из кустов вооружённых людей. Пару раз промазал, но одним снарядом попал в грудь, кажется, даже пробив насквозь.