Лазерный луч «Вектора», который оставил Ричарду, начал жечь на другом одежду, быстро схлопнув артефактный магический щит вместе с моим ударом белыми молниями. — Отступаем, пощады! — тут же закричали неудавшиеся налётчики, недооценившие нашей силы. И если я не хотел убивать сдавшихся, то у Тейлора, Лины и Ричарда было совсем иное мнение. Огненные взрывы и ледяные стрелы вместе с пулями порохового оружия полетели в спины бегущих. Итого — шесть трупов. — Не лучше ли было отпустить? — нерешительно спросил я. — Нет, — вздохнул Рич. — Это не те люди, что осознают вину и вдруг станут порядочными. Сбежали от нас — нападут на другого путника, может быть, убив на месте. Не будет везти — попытаются ограбить деревню или станут головорезами у кого-то вроде Шварца. Они могли бы найти лучший заработок, но не пожелали. Собаке собачья смерть, как говорится. Даже не будем тратить время на проверку, если ли у них что-то — максимум дешёвые артефакты и десяток крон. Рич спрыгнул с козел и при помощи лазера разрезал ствол поваленного дерева. Вскочивший Чарльз помог ему силовой магией убрать с дороги кусок ствола и смести ветви. — Я бы тоже хотела жить в мире, где по дороге можно просто проехать без опаски, — вздохнула Лина. — И знать, что тебя не похитят в городе, во всяком случае, не такое отребье. Это правда, пожалуй. Конечно, у развитой цивилизации есть свои недостатки, но они с лихвой перевешивают достоинства несколько примитивной. Кстати, пока мы ехали, нас дважды обгоняли электромотоциклы и один раз полноценный грузовик. Их бандиты атаковать, видимо, не решились, понимая, что там могут быть сильные и хорошо снаряжённые маги. А на конный обоз позарились. — И да, спасибо, — я взглянул на обеспокоенную Астэр. — Щиты сами бы не включились на медленный арбалетный болт без магии? Знаю-знаю, всё хорошо. — Будь аккуратен и тренируйся, я защищу, — пообещала Астэр и исчезла. Волнуется за меня всё больше, хотя с ней ощущаю себя спокойно в этом странном причудливом мире. Всё ещё не могу понять, что она во мне нашла, имея возможность выбирать. Только потому, что первый попался на глаза и быстрее принял, перестав бояться? Так или иначе, в спутнице я не сомневался и она сама ничуть не жалела о своём решении. Глава 4 Сердце империи Горы остались позади, ландшафт выровнялся. Особенно запомнилось, как мы огибали по одному холму древний город. Точнее — искорёженные руины. Стальные конструкции упавших высоток, некоторые ещё даже лежали друг на друге, древние строили на совесть, а их сталь ржаветь не собиралась. Что-то было опалённым, чётко выделялось место взрыва, от которого в разные стороны и сносило конструкции. В тот момент Астэр хотелось как-то успокоить, но я не мог. Она даже не отзывалась, стихнув и, видимо, перестав смотреть. Слова улетали в пустоту. — Самый крупный город древних около гор Шерас, — прокомментировал мой новый друг. — Из-за удобной позиции и безопасности места, из него уже почти всё вычистили. Бывает, кто-то находит какой-нибудь подвал или не вскрытый сейф, но видные рода отсюда уже ушли. Некоторые люди ещё пытаются найти среди лома что-то полезное или просто вывозят сталь и другие материалы. Огромный город, сколько же в нём жило? — Думаю… около миллиона, — попробовал прикинуть я. — Маленький… по нашим меркам, это небольшой город. Ричарду сложно было связать факты «миллионное население», площадь видневшихся руин и мои слова, что это небольшой город. Других он не видел и знает о них только со слов приезжих. Астэр весь остаток того дня была тихой, помогало лишь напоминание — люди всё же выжили. А ведь потом нам по дороге встречалось многое: какие-то комплексы поменьше, уцелевшие вышки, в которых Астэр опознавала генераторы планетарного щита или орудийные установки. Само собой такие шутки сломались, многие были так или иначе повреждены. Встречались обломки разбившихся кораблей: видимо из тех, что уже не могли покинуть гравитационный колодец, но затормозили, упав на планету на не слишком большой скорости. Как древних, так и очень… странных. Пузатых, зачастую без следов атмосферного горизонтального дизайна, а округлых или очень вытянутых. Современные корабли Эрт иные, как и корабли людей, но в обоих случаях прослеживается результат образа мыслей одних и тех же разумных рас. — Нам бы на такой залезть да начать разбирать, — заметила Астэр, появившись. — Правда, это дешёвые модели, лучше бы проникнуть на элитные. — А корабли Эрт? Разумная раса… — пробормотала Лина, что сейчас ехала с нами, следя за дорогой, в то время как Тейлор с остальной семьёй: иногда они менялись. — Целого оружия в их обломках не нашли. — У них куда менее надёжная техника, — пренебрежительно фыркнула спутница. — Да, там безусловно есть ценные ресурсы, но я не знаю, где именно искать. Да и не вижу смысла заниматься этим сейчас. Мы не можем утащить значимый груз, а пилить массивные блоки резаком — задача слишком долгая и тяжёлая. Найдём ещё базу, с которой можно выключить блокировку пространства и к которой можно подъехать по земле, заиметь грузовик, ещё резаки и тогда можно что-то думать. — А потом всего-то останется подъехать к такому месту незаметно, — усмехнулся я. — Кстати, в горах тоже наверняка много обломков, просто заросли деревьями. Тут местами обломки или отравили почву, или просто лежали в травянистых полях. Мы кое-что увидели с высоких мест, но скоро ландшафт совсем разгладился. Путь до столицы занял девять дней. Никогда столько магией не занимался, уже месяц в этом мире, а прогресс ощущаю невероятный, особенно за последние три недели. Даже Ричард удивился такой скорости, но всё же я был очень замотивирован и имел лучшего учителя. Хотя она самую малость отвлекала — всё же красивая девушка рядом: причём каждое мгновение твоей жизни и стремиться помочь мне во всём. Я от неё ничуть не уставал, но техники медитации нет-нет да припоминал. И… перед нами столица. Посреди обширной равнины, расположившаяся на весьма полноводной реке, впрочем, не настолько широкой, чтобы город выстраивался только на одном её берегу. В отличие от Оберна, город был слишком большим и располагался в безопасном месте, а потому не был окружён стеной. Монстры здесь не нападут. Лишь несколько разграничителей районов и этакая центральная цитадель, куда простолюдины могут попасть, исполняя работу для своих господ. Настоящий замок, блестящий сталью, как и его стены. Структура города была типичной кольцевой — вокруг изначального ядра постепенно разрасталась территория. Улицы прокладывались там, где когда-то шли дороги, из-за чего были извилистыми. Хайнмар встретил нас солнечной погодой и множеством людей на улицах. Само собой Астэр не выходила, теперь испытывая некоторую радость за людей. Коней тут было резко меньше и больше древних машин: опять же — видели пару ховербайков. Астэр как змей-искуситель телепатически шептала мне то, что я не одобряю, однако это очень сильно помогло бы нам. «Угоним такой — получим высокую мобильность. Я знаю, как запустить такую штуку без ключей от них или биометрии, если это не высоко защищённая военная модель. Вон, например, тот — гражданский». — Астэр, если мы так сделаем, владелец потом все силы по наши головы бросит, — кашлянул я. — А все остальные, завидев меня, попробуют отнять, поняв, что произошло. Девушка наигранно вздохнула, Рич также напомнил, что такие штуки всегда остаются под охраной и пробраться на парковку у нас не выйдет. А если чудом это произойдёт — вряд ли выберемся. В общем, мы въехали в большой город, где семейство Оллсон начало искать новое пристанище. Ну а мы с Ричардом пришли в местное отделение гильдии и подали заявки на вступление в группы, ищущие ещё не обнаруженные обломки, руины и древние базы. Рискованная профессия, за которую неплохо платят при успехе, при этом можно сделать себе хорошее имя в гильдии. Разумеется, всех туда не берут: через неделю был назначен очередной экзамен для желающих. * * * Алистер Гейтс, старший брат Густава и текущий глава дома сидел в своём кабинете, когда в дверь раздался слегка нервный стук. Граф отвлёкся от чтения газеты: печать в этом мире давно была известна и печатные станки не являлись проблемой. На стенах кабинета, отделённого тёмным деревом, висело древнее стрелковое оружие и мечи, на полках лежали разнообразные артефакты или попросту декоративные вещи. Несколько работали, другие уже служили обычными экспонатами. На подставке располагался даже лёгкий дрон: на вид целый, хотя повреждения исправили лишь декоративно. Подсветка многочисленных ламп делала акценты на сокровищах рухнувшей цивилизации, но в целом оставалась приглушённой. В доме уже несколько дней сохранялась мрачная атмосфера. Граф недовольно поднял глаза от текста и отложил бумаги. — Входи и без расшаркиваний докладывай по существу. — Как прикажете, — появившийся из-за двери человек поклонился. — Мы тщательно исследовали место крушения и обломки ховербайка, что для нас подготовили местные стражники. К сожалению, взрыв сильно повредил конструкции, хотя уже сейчас можно говорить, что некоторых вещей не хватает. В частности — одного из двигателей продольной тяги, реактора и генератора щита. Об их пропаже люди ничего не могут сказать и напоминают, что не могли сразу прибыть на место. Изучение обломков позволяет судить о том, что взорвались дополнительные аккумуляторы, предназначенные для увеличения дальности хода. Также есть версия, что взорвалось некое устройство, что было с ними. Возможно, сдетонировало оружие господина Густава. — Это было убийство? Можете сказать наверняка? — помрачнел Алистер. — Боюсь, не можем, — ответил агент сдавленным голосом. — Предполагаемое взрывное устройство располагалось у ног вашего брата: таким образом, он не мог его не видеть. Возможно, он получил предмет, что разорвался. Основным подозреваемым является Шварц Гибсон, один из зажиточных простолюдинов, имевших большое влияние в Оберн. К сожалению, он бесследно пропал, отправившись в горы, сейчас он считается убитым Долинным драконом, хотя возможно сбежал в Фарнберг. Так же есть несколько прибывших в город людей, среди них можно выделить иностранца из той же страны. В Оберне ходил слух, что он обладает духом, однако вроде как продал его Гибсону в обмен на тяжёлое оружие. Подозреваем, что питающий его реактор был как раз от ховербайка. Кроме того, его уровень познаний в технике и магическая специализация вполне могли позволить подчинить духа. Вскоре он покинул город вместе с семьёй изготовителей огнестрельного оружия. — Дух? — граф прищурился. — Брат хотел духа и всегда носил с собой ловушку для них. — Именно так, ваше сиятельство, боюсь, ловушку мы не нашли. Но если ваш брат забирал духа силой, то у некоего Оскара Борель действительно был мотив. Хотя это не отменяет того факта, что если это была не неисправность оборудования, то взрывное устройство находилось на виду и сработало, когда ховербайк уже был далеко за городом. Граф опёр голову на руки и смотрел в стол, пока подчинённый перечислял других подозреваемых. Иностранный маг, взрыв одного из лучших видов транспорта, пропавшая ловушка для духа, обмен его на оружие… всё было слишком странно. К тому же он потерял ключ с боеприпасами — невероятно ценную вещь! Такой удар род давно не получал. Правда, никаких доказательств не было. Даже он не мог хватать всех случайных простолюдинов и допрашивать их магией, тем более магов. Только если тайно — так, чтобы никто не узнал. Времена произвола аристократов, когда правила лишь сила, давно прошли. — Отправь кого-то в Фарнберг выяснить, не объявится ли там Гибсон. И найди, куда поехал Борель. Проследи, не попытается ли получить доступ к одному из фабрикаторов или найти покупателя ключа, вдруг у него была подмена. Также сообщи, если он объявится с духом. Если будет возможность — захватить. — Объявить о возможной краже ключа? Граф задумался, постукивая пальцами по столу. — Мало смысла, тем более мы нашли ключ и уже объявили о его разрушении. Эксперты утверждают, что на нём именно та маркировка и не сомневаются в подлинности. Однако если её каким-то образом подделали, то лучше не сообщать об этом. Если отдадим это дело Теневому корпусу или Гильдии, они впоследствии могут оставить ключ себе. Лучше действовать самостоятельно. * * * Отделение гильдии Хайнмара во всём отличалось от филиала в Оберне. Шикарное, мистическое, монументальное. Высотность зданий здесь в целом была куда больше, но даже на их фоне основной корпус гильдии магов являл собой монументальное строение с широким применением древней стали и гранита. Пусть дизайн угловатый и без обилия внешнего декора, но с тремя пирамидальными шпилями, балкончиками и витражными окнами смотрелось гордо и богато. Правда, в него удалось заглянуть лишь мельком, едва мы предоставили значки и документы регистратору, тот нахмурился и недовольно, даже пренебрежительно посмотрел на нас двоих, осматривающих зал, украшенный разноцветным гранитом и множеством предметов древних технологий. Под потолком крутилась модель звёздной системы с увеличенными планетами. Стояло несколько целых на вид древних доспехов, но скорее всего это просто видимость. «Модель Тифон, пятая ревизия, такой же должен был надеть ты, будь я способна потерпеть два часа», — тихо сказала Астэр, очевидно проследив мой взгляд. Я с трудом сосредоточился, посылая сообщение через канал пакта. «Мы уже говорили об этом: все ошибаются. Я как человек просто не способен осознать пережитое тобой одиночество, но не могу винить тебя за желание быстрее увидеть Айрус». Я буквально чувствовал, как Астэр слегка улыбнулась. Небольшой диалог внешне никак не показывал, рассматривая чёрно-красный бронескаф среднего класса, наверняка с встроенным экзоскелетом. Из-за его спины выступали поясные маневровые движки. Выглядел доспех грозно и технично, продуманным в мелочах. — Вам не сюда, на первый раз будете прощены, но для внешнего круга другое здание, — он показал большим пальцем направо, намекая, куда нам идти. — Даже подача… — начал Ричард. — Вообще всё! Низшим магам тут нет места, уходите немедленно, не задерживайте людей.