— Оружие древних мощное, — заметил я. — Наверняка у них имелось и настолько разрушительное. Тебя это пугает? — А откуда ты знаешь? — удивилась она, нужно осторожнее со словами. — Да, немного. С таким уже никакая сила магии не совладает. — Потому и стоит развивать технику. Перед нами пример того, что можно достигнуть, а мы фактически копаемся в мусоре. — Вот ты опустил профессию искателя, — хихикнула Фари. — Но ты прав, пожалуй. Аманда, а что ты думаешь? Аманда? — Аномалии! — крикнул один из разведчиков. Пришлось пускаться в бег, причём Рич ещё и умудрился споткнуться о древнюю железяку и подвернуть ногу. Благо Аманда тут же схватила его сумки, а я помог бежать дальше. Сзади вспыхивали выбросы синей энергии, грань плана истончилась и, в общем, спонтанные выбросы всякой магии тут были нормой. Впрочем — лишь немного странного голубого огня, причём не из-за горения газов и неприятные волны энергии. Ещё одна опасность таких местах. К сожалению, наше шумное бегство к ночи привлекло монстров. В этот раз палатки мы не тащили — это не только лишний груз, но и фактор, замедляющий подготовку к битве. Придётся ведь вылезать из них, и обходить соседние. На случай дождей есть щиты, отталкивающие воду, а так все использовали покрывала с подогревом. Дозорных также было несколько, чтобы следить за разными направлениями. И напали на нас дважды. Первый раз некое подобие большой чёрной кошки попыталась утащить кого-нибудь с краю. Тень её хорошо скрывала, но её всё же заметили и дали отпор, не позволив никого цапнуть. Подобие пантеры ранили и отпугнули. Второй раз… какие-то здоровенные пауки — сразу пяток. Несколько раз был готов применить белые молнии, но сдержался и использовал огненную магию. Направленные очень яркие светляки отпугивали и дезориентировали ночных монстров. Убили троих, другие сбежали, получив несколько ран. Пищали так, что мы уже ждали новых атак, но их не последовало. Благодаря вечно бдительной Астэр, я оба раза просыпался раньше общей тревоги. Аманда поняла причину и устроилась поближе, шёпотом попросив Астэр чтобы и за ней присмотрела. Впрочем, достаточно безопасно было и в центральной области лагеря. На следующий день мы продолжили с боем продвигаться в опаснейший лес. * * * Прошло четыре дня, я отметил два месяца своего пребывания на Айрусе. С точки зрения цели добычи ресурсов почти ничего не добился, зато стал намного сильнее и был готов выполнить ближайший пункт плана. И да, сильнее я стал как в магии, так и физически. И хорошо, потому что на нас напали очередные местные обитатели: в этот раз большая стая этаких бронированных собак в холке почти мне по пояс. Их покрывала толстая шкура, местами ороговевшая и так пропитанная маной, что иглы из пистолетов едва входили в неё. Буквально сегментная гибкая броня, причём сине-серого цвета, а ведь в густом лесу царил полумрак и видно было плохо. Мощная магия жизни быстро их исцеляла и давала невероятную скорость, а атаки магией холода неплохо нагружали щиты. Доставалось даже боевым магам, что взлетели и атаковали сверху, ведь они не рисковали подниматься выше крон деревьев из-за риска привлечь летающих монстров. Высшие местные хищники на нас, к счастью, пока не нападали — не зря же мы скрывали ауру, но с этими вышел трудный бой. На дистанции их удержать не удалось, несмотря даже на огонь из пары винтовок, в том числе одной плазменной. Я встретил двоих уже побитых криовзрывом и после мы вместе с Ричем прыгнули вперёд, достав мечи. Силовая магия позволила придать мечу такой импульс, что я пробил шкуру слегка оглушённой твари. Вспышка света для маскировки и немного особо эффективных молний справились с нею. Рич же чуть дольше жарил свою пламенем, едва уклоняясь от острых когтей, которыми она старалась его зацепить. Увы, стая была действительно большой и ещё двойка проскочила к Фари и Аманде. Мы держались командой и прикрывали свой участок. К счастью, активно отбивающиеся магией люди тварям были интересней, и, кажется, запах крови только усилил их агрессивность. — Осторожно, у них покровы не истощены! — крикнул я, посылая слабые криовзрывы вдогонку тварям. От нескольких они попросту уклонились. Ручные игольники их не брали, потому девушки приготовили холодное оружие. В бегущую впереди попала мощная молния Аманды, а наша ловкая разведчица высоко подпрыгнула на магии, увернувшись от клацнувшей у её рук челюсти. Ловкий акробатический манёвр завершился ударом в стык ороговевших кусков кожи. Кинжал вошёл на две третьих лезвия, не прекращая подавать внутрь стихию тени. Псина заскулила и дёрнулась. Фари ловко выхватила левой рукой подаренный револьвер со штык ножом и бесстрашно всадила его твари в сморщенную клыкастую пасть. Раздался выстрел и монстр осел. Увы, Аманда так легко справиться со своим не смогла. Её много учили фехтовать, но с магическими животными нужны иные навыки. И они у неё были, вот только с физической силой и прочностью монстра тот попросту отбил клинок когтем и вцепился девушке в ногу. Тут же дёрнул и потащил в лес. Увидевшие это твари тут же стали прикрыть успешного добытчика. Аманда кричала, потеряв концентрацию. К счастью, монстр споткнулся от ударивших ему в бок каменных стрел, прилетевших от одного из боевых магов. Пришедший на помощь мощным огненным потоком окутал двух прикрывающих тварей, пока Рич и Фари занялись другой. Я же смог заслать сосульку в глаз монстра, потерявшего покров и повторить манёвр с уколом клинком. Ударивший навстречу холод снёс мои щиты, но авангард выдержал, хотя по спине мурашки уже пробежали. И это стайные твари! Щит Аманды был куда лучше, но, увы, физический укус сдержать не смог. Магия оборвалась, монстр продолжал конвульсивно дёргаться из-за электрических разрядов, я даже для вида добавил обычной магической молнии. Аманда валялась на земле, едва сдерживая крик, но живая, а потому я первым делом стал осматривать поле боя: Фари и Ричарду помог всё тот же боевой маг с золотой эмблемой и аж восемью звёздами. Заклинания, которые для меня входили в разряд «долго, нужна некоторая подготовка» он метал каждые несколько секунд. В скоротечном ближнем бою правит мастерство, мне ещё расти и расти. Оставшиеся монстры убегали, судя по крикам из леса, не без добычи — первые потери. Но это не моё дело, я сосредоточился на ноге стонущей девушки. Очень мощные челюсти с магией пробили лёгкую броню, к счастью защита всё же себя оправдывала и не позволила раздробить кость или прокусить слишком глубоко. — Они могут быть ядовиты, откачай кровь из раны! — потребовала подбежавшая Фари. Я тут же стал точечно магией воды тянуть кровь и сжимать рану. Из-за ауры подобная магия давалась с большим усилием, требовалось тратить непомерно много энергии. Убивать ей крайне неэффективно, но в данном случае я даже слегка придавливал ногу, прежде чем начать исцелять. — Приближается сильный монстр! — крикнул один из магов. — Дух! — Кто не готов с ним сражаться — уходите! — приказал Гаспер. — Помогите раненым! Убегайте дальше как шли! Я собирался повоевать с духом, но встретил взгляд Гаспера. — Уноси Клауд, прикройте группу! Я кивнул и подхватил Аманду на руки. Рич и Фари, забрали скинутые в начале боя тяжёлые сумки всех четверых и, само собой, выроненное оружие Аманды не забыли. Уже накладывал на себя магию жизни, чтобы немного прибавить сил. Группа беспрекословно подчинилась приказам, носильщики и раненные отступали, пока боевой костяк встретил стихийного духа… тени. Его привлекла магическая битва, и присутствие людей не понравилось. Уверен, справятся, а я пока сосредоточился на том, чтобы не споткнуться. Опаснейшая область Эльдорфа и одно из самых опасных мест мира в плане монстров полностью себя оправдывало. Глава 14 Переломный момент На большую дистанцию после боя отбежать не смогли, и без того устали в переходе. — Может, остановимся? — крикнул я. — Дух сюда не побежит мимо остальной команды! — Да, останавливаемся, — приказал один из помощников Гаспера. — Лечите раны, обязательно очистите их от слюны монстров, если кого-то укусили! Я положил постанывающую Аманду на землю и перепроверил ногу — заживает хорошо, только снял погнутые щитки, что слишком сдавливали её. Задрал штанину, полностью очистив от крови и окончательно обработав. — Спасибо… уже второй раз носишь меня, — невесело усмехнулась Аманда. — С принцессами только так, — хмыкнула Фари, ставя рядом её сумку и протянув выроненный меч. — Вроде у тебя хороший опыт боёв с монстрами. Как же ты так попалась? — Нет оправданий, но устала и недооценила силу, — сморщилась она и выпила какую-то бутылочку из своего набора на поясе. — Обезболивающее… всё же не привыкла. — Зря, наверняка притупит рефлексы, — покачал головой Рич. — Ей сильно ногу подрали, погоди, — сказал я, аккуратно подлечивая порванные раны, соединяя мышцы физически. — Вот и всё, выпей лучше. Заварил чай с полезными травами. Аманда осушила протянутую флягу и вернула с виноватым видом. Впрочем, я не мелочный, а ей нужно. Битва сзади продолжалась недолго, вскоре нас нагнали маги. Нескольких слегка ранили, однако… В основном составе без потерь, в рядовом искателей и бойцов — несколько раненных, один убитый. Среди носильщиков два убитых. Платят им хорошо, но и работа рисковая, при этом приходится полагаться на силу магов. — Гаспер, это становится опасным, — сказал один из его помощников, пока он проверял раненных. — Может, свернём и снарядим другую экспедицию? —… Нет, — отказался он после недолгих колебаний. — Мы идём таким составом, чтобы не привлекать ещё большего внимания. Мы уже не так далеко, повернуть сейчас — значит, всё это было зря. Ага, и каждый день задержки, это опасность, что именно за ту пару дней просто после этого тысячелетия что-то случится и сломает больше древнего оборудования. Впрочем, для меня хорошо, что он такой увлечённый. И я совершенно уверен, что один я бы тут не проскочил, ведь пусть мой артефакт хорошо скрывает ауру, но у монстров нередко хорошее зрение, слух и обоняние. Постоянно держать глушилку звуков трудно, иллюзии тем более, да и плох я в них. Уж точно не целыми днями. А средний уровень монстров тут куда выше, чем на окраине тех гор. Вперёд выдвигались разведчики, временами намерено провоцируя монстров, уводя с нашего пути, и сбегая. А иногда мы сами делали крюк, обнаружив логово. «Вот был бы хороший доспех», — практически прочитала мои мысли Астэр. — «Даже если монстры охотно атакуют летающих, он попросту достаточно быстрый. А если с функцией стелса, загерметизировавшись чтобы не пахнуть живым существом и просто летя над землёй… но ладно. Хорошо, если удастся целый утянуть, тогда остальное не станет проблемой». «Не забывай, что нам ещё нужно ловко пропасть из поля зрения лишних людей», — я осмотрел большую группу. — «А это сделать будет не так просто. Ну ладно, справимся». Я помог Аманде заштопать одежду и выправить щитки, группа встала на долгий привал. Настроение ухудшилось, но эту профессию не зря считают опасной. Роберта, кстати, тоже ранили. И он смотрел на нас взглядом, говорящим: «Жаль, никто из вас не умер». Ну и плевать, мы держались друг от друга на дистанции, не имея контактов. Я следил за ним, он следил за мной — вполне приемлемый исход. Ещё два дня ходу, в среднем преодолевая в день, если верить шагомеру в одних электронных часах, около тридцати километров. Спасибо магии жизни за возможность держать такой темп. По дороге могли бы и больше, но приходилось тратить силы на монстров, к тому же шли не по прямой и в силу отсутствия надёжных средств навигации мы не могли выйти на точные координаты. Начался классический поиск по области, где огромный вклад вносили хорошо умеющие скрываться и лазать по деревьям разведчики-одиночки: в том числе Фари. Сверху нашу цель не видно, однако к полудню один разведчик принёс хорошую весть, и изрядно уставшая группа переместилась, обнаружив строение, торчащее над землёй лишь на один этаж и то поросшее поверху деревьями. Только стены торчали над землёй, корни не могли за них зацепиться, зато кусты и травы под ними вполне росли. «Замаскированный бункер», — присвистнула Астэр. — «И весьма большой! Вот только его взяли штурмом». Функционирующей системы внешней обороны не было. Её уничтожили или те, кто атаковал это место, или монстры, в которых турели стреляли позже. В общем, прилегающую территорию признали безопасной. — Встаём лагерем и изучаем ближайшие точки входа. Внутрь пока не проникаем, — приказал Гаспер. — Сначала отдых, теперь спешка может стоить лишних жертв для нас и потери древнего оборудования. Ни то, ни другое не допустимо. Я скинул сумку в месте, назначенном будущим лагерем, и устало размял плечи. Теперь самое сложное для меня. И попытаем удачу. — Мистер Кроу, вы не против, если я пойду внутрь одним из первых? Хочу взглянуть как это выглядит… ну, до того как мы начнём. Он сначала выгнул бровь, а потом улыбнулся и рассмеялся, кивнув. — Я в твоём возрасте, когда только начинал, также просил у своих руководителей, когда что-то находили. Ощутить себя первооткрывателем, ступающим туда, где тысячу лет не было людей. Хорошо, вы ведь уверено сдали экзамены, главное следите за активностью системы обороны. Но потом, пока ходим вокруг и оцениваем входы — решаем как лучше зайти. А начнём после обеда, когда все отдохнут и пройдёт желание сломя голову нестись внутрь. С горячей головой можно наломать дров. — Благодарю, — кивнул я. — Отнесусь со всей осторожность и серьёзностью! Мы с Астэр были крайне воодушевлены, обходя немаленькую надземную часть.