— Да никак, не доросли. Просто группка собралась, — пожал он плечами. — Действуем незаметно, о схроне с технократами договорились, они честно сейфы дают, чтоб ничо не спёрли. Кто-то уходит, кто-то приходит, некоторые погибают в стычках за хабар. Сам знаешь, куда притопал. От этого говора у меня скоро извилины разгладятся… впрочем, чего это я жалуюсь? — Знаю, — согласился я. — Пошёл бы с вами, но не завтра, устал с дороги и надо снарягу подготовить. В следующий раз приму предложение, адрес оставишь? Я сканировал его эмпатией, маг разума я плохой, но с такой дистанции легко принял от него волну неудовольствия, ведь я потратил его время. Впрочем, внешне он его не показал. — Само собой, вернёмся дня через четыре, может пять. Простую сталь не таскаем. Ищи нас тут, около хранилища технократов или таверны «Доля скитальца», спроси Рика. На моё подтверждение, что всё запомнил, он допил своё пиво и ушёл, не теряя надежды, что я ещё приду. Что же, в ту таверну не сунусь. «Примкнёшь к Безликим? Явно скрывающиеся преступники», — спросила Астэр, что во время разговоров старалась не комментировать, чтобы не сбивать с мысли меня. «Нет, я уже показал лицо, да и слишком крутое у меня снаряжение. Вряд ли там люди, стоящие доверия. Драконы тоже мимо, да и другие, если честно, почти наверняка тоже — слишком рискованно. Кошки, судя по всему, очень агрессивные, а технократы очень уж крупные. Нужно ещё расспросить просто о мастерах целителях и местах, где можно нормально продать лишнее оружие». Адресовал вопрос трактирщику. Тот на меня выжидающе смотрел секунд пять, пока я не догадался положить две серебрушки на столешницу… вымогать продолжал молча наливая другим посетителям пиво. Число выросло до пяти, и вот тогда он заговорил. Рассказал, как пройти к хорошей клинике и назвал пару магазинов, наверняка приплачивающих ему за рекламу именно их. РПВ-50 я собирался продать, только лишний груз ношу на себе, а ещё узнал, где можно сбыть добытое. Жаль, но уже было поздно, лучшие целители ночами если и работают, то берут куда дороже и без срочности умирающего ломиться к ним нет смысла. А хотя я ведь и есть умирающий… Ладно, не будем о плохом, времени у меня достаточно. Лавки также закрылись, так что я нашёл гостиницу попроще, и завалился спать с комфортом на тонкий матрас из какого-то поролона. Отличная кровать по сравнению с голой землёй! И выбрал я не самый дешёвый вариант, так что получил даже возможность помыться с комфортом. Река здесь, разумеется, не протекала, но старые коммуникации подлатали и запустили какие-то насосы. Увы, их мощности не хватало на воду всем желающим без ограничений. В общем, за пребывание в городе потратил уже целую золотую крону, хотя всего-то поел, выспался в безопасности и задал пару вопросов вымогателю, сэкономив себе время. Астэр разбудила меня пораньше, чтобы я смог размяться, ведя мысленный диалог со спутницей. Клинику нашёл легко, её расположили в старом офисном блоке того же огромного производственного ангара. Были люди с ранениями разной степени сложности и свежими синяками после драк и даже потерей некоторых частей тела. Кто-то просто простудился или по возрасту спина болела. В общем, тут лечились и те, кому особо квалифицированный маг не нужен: даже я легко бы помог, но вряд ли после этого со мной будут вежливо общаться в регистратуре. Хотя в целом было довольно чисто, даже врачи в почти белых халатах ходили. Однако мне нужен был целитель максимально высокой квалификации. — Жалобы? — уточнила регистраторша. — Предположительно, отравление магическим ядом, общая слабость. Да, я уверен, что мне нужно обследование, — уточнил я на недоверчивый взгляд. — Пять золотых крон за обследование, главный врач свободен, кабинет сто пять, — она указала на типичный офисный коридор. Разве что пара молчаливых охранников не вписывалась в антураж. Дорогие у них тут услуги, но расплатился и отправился по нужному адресу, встретив там женщину лет семидесяти. Никаких медкарточек не предполагалось, она просто обследовала меня действительно сложным заклинанием жизни, озарившим всю комнату мягким зеленоватым свечением. Вокруг меня выстроилось множество колец и хитрых узоров, целительница определённо превосходила того, кто шёл с нами в экспедицию. — Общее ослабление организма фиксирую, но никаких следов активных магических веществ или отклонений. Может быть, простое переутомление и истощение? — уточнила она, однако я покачал головой к её неудовольствию. Как бы выходит, что её навыка не хватило. — Хорошо, можете ещё сдать анализ крови, это входит в обследование. Как был получен яд? Я описал последствия, включая галлюцинации, однако ровным счётом ничего не добился. Целительница даже полистала какой-то справочник, но и там схожих симптомов не обнаружила. Сдал кровь на анализ с пожеланием зайти к вечеру или завтра, просто на всякий случай, видимо у них есть работающий медицинский анализатор. «Значит… нужен целитель ещё лучше», — не на шутку занервничала Астэр. — «А ведь она хороший! Действительно хороший!» «Разве что недостаточно усердный», — проворчал я. — «Ничего, времени много, пока займусь магией. Поднимем ресурсов и узнаем, где искать кого-то с квалификацией выше. Найдём пока место, чтобы разобраться с добычей». Астэр за меня не на шутку переживала и не могла этого скрыть, так что была моя очередь стать оптимистом. Вряд ли тот ублюдок, который точно окончит свою жизнь с дыркой в голове, травил меня чем-то уж совсем необратимым. Каким жестоким я стал за небольшое время в этом мире! Но смерть за смерть. Он сделал слишком многое, чтобы я потом просто его отпустил. Я заскочил в одну лавку, что мне посоветовали. Лысеющий толстый мужчина сидел за перегородкой из армированного стекла: склада оружия я не видел. К тому же магазин располагался под землёй, и вход был по узкой лестнице с тяжёлыми дверями с обоих концов. Причём обе с приводом. Разумеется, и охрана имелась. Замечал её у каждого серьёзного заведения. Астэр что-то пошутила про «сдачу хабара», но я опять ничего не понял. В общем, сунул РПВ-50 в узкое окошко стволом к себе. Мужчина выдал протяжно «хммм», пустил синий лучик лазера куда-то в бок от себя за стенку и объявил: пятнадцать золотом. Вполне неплохо для его состояния, так что согласился. Хотя очень хотелось спросить его цену, если я захочу такой купить. Остаток дня я усердно упражнялся в магии, засев в гостинице попроще. Анализы, ожидаемо, ничего не дали, зато я качественно отдохнул физически. Мы с Астэр определили перспективные места, где я смогу перебрать трофеи и решили пока заняться этим. Я надел прыжковый движок, крепящийся прямо над блоком щита моего Авангарда, и спрятал всё под дорожной накидкой. Запасы еды пополнил и снова взвалил на плечи тяжёлый рюкзак с аккумулятором велосипеда. Ризтек покинул, постаравшись сделать это скрытно, и направился к городу древних. Благо туда ходило достаточно людей. Место выбрали, конечно, необычное — обширное плоскогорье. Хотя вид оттуда и впрямь открывался хороший. По пути подъёма и на склонах было много других построек, однако в большинстве их уже разобрали. Многие были военного толка, но сталь попросту использовали для отстройки Ризтека. Древние супер сплавы переработать не могли даже мы, уж не говоря о местных, но ведь не всё на земле строилось из них, не говоря о том, что какие-то куски можно просто напилить по нужному размеру, как дерево. В целом, плоскогорье было не слишком высоким и многие склоны сделали пологими, так что забраться наверх труда не представляло. Конечно же, часть людей работала непосредственно в городской черте, пиля обычную дешёвую сталь на строительные материалы, которые расходились потом по всему региону. Всё мало-мальски ценное на окраине уже собрали и теперь буквально добывали простейшие ресурсы, грузя их на телеги. Можно сказать, тут возникла своя специализированная деревушка на отшибе от Ризтека. Я лишь взглянул на поселение издалека и обошёл стороной, двинувшись вглубь города. Морок уже скрывал мою ауру на полную, и я старался уйти незаметно. Формально вход в город никто не контролировал, по факту же чужака могли прихлопнуть. Само собой если где-то нашли нечто полезное и ранее не раскопанное, группировка будет концентрироваться там, а не пытаться блокировать очень длинную границу города. Убедился, что за мной никто не следует и пошёл к группе не слишком высоких древних зданий, обходя сваленный в кучу лом и руины. Мусора на дорогах было много, как и воронок разного размера, так что передвигаться было крайне неудобно. «Почти устоял… видимо, щиты так и не пробили», — пробормотала Астэр. — Умели же вы строить, — ответил я, задрав голову и смотря на монстров из стекла и металла. Некоторые рухнули, но скорее из-за применения тяжёлого ручного оружия или врезавшегося истребителя. Кое-где они даже торчали из зданий, пробив в них дыру. — До чего… печальное зрелище. Главное, что люди выжили! «Угу…» — ответила вновь расстроенная спутница. — «Тут… направо, слишком открытое место». Астэр остерегалась выходить наружу в месте, где столько магов, при том, что я в розыске и о духе известно. Покинул широкую улицу, обойдя раскуроченный лёгкий истребитель, и свернул к более узким. Помним, что тут вполне могут быть снайперы, а местность открытая. Зелени здесь почти не было. Какую-то землю успело нанести и кое-где небольшие зелёные оазисы закрепились: в основном в воронках от взрывов или укромных закутках. Но в остальном тут оставалось обдуваемое ветрами царство стали, стекла и бетона. Я тщательно следил за окнами и крышами, да и щиты держал наготове. Ещё какое-то время людей я замечал, благо тут пока была не совсем область «стреляй во всех, кого видишь»: некая этика поддерживалась. Вот только на окраине всё гарантированно уже ободрали, мне нужно пройти дальше вглубь города диаметром примерно сорок километров. А уж там… если зайду на чью-то территорию, меня в лучшем случае вежливо попросят свалить максимально коротким путём. Насколько успел узнать — у крупных группировок тут обязательно есть постоянные базы. «Осторожно», — крикнула Астэр, — «вперёд!» Я не успел среагировать, к тому же споткнувшись о всюду валяющийся хлам. Правую руку укололо сильной болью, лёгкая броня не защитила, а по телу прошла волна шока. Я сделал пару шагов вперёд, едва удержав равновесие. — Не сопротивляйся, парень, — услышал я женский голос. Из отличного иллюзорного сокрытия появилась темноволосая женщина средних лет. В руке искрил меч, к счастью магической молнией: и моё сопротивление и изолированные ботинки не позволили сильно пробить тело. Однако правая рука онемела и почти не слушалась. И напавшая снова двигалась на меня, занося меч уже в ударе по шее. Я не успевал поставить щит, но около меня возникла Астэр, и клинок отскочил от пространственного барьера. Глаза противницы округлились в ужасе. Я же послал поток белых молний ей навстречу, увы — щиты у неё были достаточно хорошими. Самое скверное, что я не мог вытащить пульт от движков и свалить. Из ближайшего переулка выскочила ещё тройка магов… в том числе знакомый мне Рик. Ну писец, за мной проследили! Астэр из моей души не может следить за окружением магией: а я сам ещё едва ли освоил этот навык — не заметил скрытника. Шансы малы, надо быстрее исцелить руку! Глава 20 Банды окраины империи [Ризтек, центральный район] Лаура Левин как смогла быстро прибыла в Ризтек. Четыре дня пути из-за не самого быстрого транспорта. И ей совершенно не понравилось, как её провожали взглядом. Знак гильдии с чёрным камнем прямо говорил о её принадлежности к теневому корпусу, а дополнительные знаки отличия показывали высокий ранг. Само собой никто не посмел бы на неё напасть посреди людной улицы. У любого беззакония был предел, который никто не смел открыто преступать. Она подъехала к резиденции герцога — особенно качественно построенному новому зданию по типу поместья и запросила встречи с кем-то из его помощников. Ей было достаточно и этого, однако неожиданно её принял сам Хейк Кушинг. Темноволосый мужчина средних лет выглядел мрачно. Да и кабинет из хорошо обработанной и подогнанной древней прочнейшей стали навевал серьёзную недружелюбную атмосферу. Очень много оружия, система защиты, Лаура даже заметила работающие камеры. — Лаура Левин, старший следователь теневого корпуса, — представилась она. — Прибыла в город в поисках беглого преступника. — Здесь много преступников, но мало за кем посылают таких людей, — заметил герцог, чей палец украшал золотой перстень с восьмиугольной печаткой герба. — Присаживайтесь. — Благодарю, — Лаура села в предложенное кресло. Кушинг также встал из-за стола, над которым светилась голограмма, и сел в кресло напротив. — Ваша светлость, вы могли не тратить время на меня, мне нужен лишь проводник по городу и ваши информаторы. — Ну что вы, предпочитаю знать, что происходит в городе. Что же совершил преступник? Это может сузить круг поиска, — продолжил герцог, изучая рыжую женщину. Она передала общие сведения. — Хм… вполне возможно он по окраине города сбежит в Андберг, если ещё этого не сделал. Можете пройти по местам, где он мог продать транспорт. Может быть юнец достаточно глуп, чтобы заехать на чём-то столь приметном в город. Сочувствую, но ваши шансы поймать его невелики. — По какой причине? — Лаура нахмурилась, видя усмешку в глазах герцога. — Вы не можете устроить облаву? — Могу, но и людские потери будут весьма значительными. Ризтек живёт по своим правилам. Если империя всё же пришлёт сюда армию, чего-то можно добиться. Но вы или слишком заняты, или прилагаете для этого недостаточно усилий, и всё снова возвращается на круги своя. Андберг тоже не дремлет, обе стороны не хотят видеть здесь стабильность и кордоны. В городе и окрестностях достаточно безопасно, но я не думаю, что парень проживёт долго, — герцог резко посерьёзнел. — И вот два моих совета: первый — снимите знаки отличия. Если хотите козырять рангом силы, можем выдать поддельный знак мага внутреннего круга. Всем говорите, что просто ищете определённого человека по личным причинам. Второй совет — не суйтесь к Безликим, даже если найдёте дыру, в которую они забились. Многие примут ваше прибытие на свой счёт, стрелять будут первыми и на поражение. Ни вам, ни мне этот шум не нужен. — У вас что, целая банда преступников? — нахмурилась Лаура. — Я по возможности их прореживаю, но у всех них свои причины не сбегать из Эльдорфа или же сохранять анонимность. Они держатся друг друга, хорошо снаряжены и умело скрываются. Это мой вам совет, идите к ним, только если будете уверены, что вам туда и, собственно, сможете найти. Транспорт можете оставить у меня. Желаете поговорить с вашим коллегой? — Послали ещё кого-то? — удивилась Лаура, пока отложив старую тему. — Не по душу некоего Оскара Борель, а исследовать деятельность одной мелкой банды. Если интересны детали, спросите его. Вильям Магеллан, но он остановился в городе, чтобы не показываться здесь чаще необходимого. Лаура удивилась, всё же именно он учил её многому в нелёгком ремесле следователей теневого корпуса. Жаль, но тратить время на разговоры, чтобы залезть в чужую миссию она не могла. Однако приняла совет замаскироваться, учитывая, что и Вильям поступил так же. Она начала разведку, получив в сопровождающие человека, в котором она видела скорее не подчинённого герцога, а матёрого вольного наёмника. * * * [Окраина Эдрига] Команда Рика незаметно возвращалась из Эдрига, «потеряв» одного члена. Может быть, слишком нагло и открыто, но пропажа едва прибывших одиночек никого не волновала. Их тут никто не знал, а приезжали они в Ризтек не от хорошей жизни. В крайнем случае — из банальной жажды приключений. Парень, едва закончивший обучение магии, приехал как раз для этого, а заодно заработать денег, ведь тут действительно можно было неплохо подняться. В отличие от Оскара, таскающего на себе тяжёлый рюкзак и обвешанного оружием, тот сразу согласился вступить в команду, которую и так искал. Выступили, едва рассвело, чтобы было меньше лишних глаз. Группа максимально незаметно вошла в город, далеко отойдя вдоль окраины, а там один удар кинжалом и тело в подземку. Для вида по пути похватали всякого хлама и уже возвращались назад. К их неудовольствию пухлый на вид кошелёк оказался набит не разменянными медяками. Однако тут Рик увидел вдали знакомую фигуру, зрение у него было таким, что хоть в снайперы иди. Плащ и рюкзак он сразу узнал.