— Даже за эти часы кое-чего добиться можно, — пожал я плечами. — Фари, а расскажешь нам больше о жизни в столице, мы ведь недавно приехали, — спросил мой друг. Девушка сразу нашла, о чём поговорить: мы понемногу знакомились, и Аманда вела себя дружелюбно. Хотя нет-нет, а в голову лезли мысли на тему опасности общения с аристократами и воображение рисовало картину, как Астэр забирают. Потому что могут и «что я им сделаю?» Но я отгонял эти мысли, так стану совсем подозрительным и не получу полезные связи, достаточно быть аккуратным и как можно скорее становиться сильнее. И как бы не хотелось думать в подобном ключе: должна же империя уважать имущество её подданных? Страна не стоит в шаге от переворота из-за всячески притесняемых простолюдинов, а магов уважают. А вот к другой империи, то есть к мирианцам, у меня отношение всё ещё крайне негативное. Несмотря на схожие системы управления, Астэр всё равно под чьими знамёнами будет Айрус и она не против приходя сюда Федерации. И ведь если всё получится, мирианцев потом задавят мощью древних. Человечество вновь станет единым и мы будем решать уже проблему Эрт. Я долго размышлял над нациями и судьбами. Водитель за это время попросил подзарядить конвертер маны, но в остальном нас просто везли за город, пока мы свободно общались. — А что другие команды? Особенно та, в которой сын графа? — спросил я у Аманды, которая вполне охотно отвечала на вопросы о городе и своей магии. — Роберт Мейсон, второй сын. Род так же безземельный и в основном занимается военным делом. Но, в отличие от нас, куда активнее ведут изучение древних руин, а не сосредотачиваются на императорской службе. — Поправьте меня, если я ошибаюсь… — задумался я. — Но не выходит ли, что род Мейсон хочет заслать своего человека в исследовательские группы при гильдии, чтобы тот сливал информацию? Вот найдём ранее неисследованные руины, а там чудесным образом обнаружится их группа и заявит, что они первые нашли. И это ещё не худший сценарий. — Технически ты прав, — плавно качнула головой Аманда, всё ещё изучающе смотря на меня голубыми глазами. Ах, я над рукой камушки кручу: этакий антистресс для магов, а заодно отработка рефлекса на определённые плетения. — Но служить гильдии, то есть империи, означает поклясться блюсти свод правил. Если мы что-то обнаружим, это будет конфиденциальная информация. И если Роберт передаст её своей семье, чтобы они получали трофеи, это посчитают тяжким преступлением. Его изгонят из гильдии и лишат титула, кроме того, последует наказание от штрафов до десятка лет каторги. Род Мейсон же, в зависимости от тяжести проступка, также получит взыскание от штрафов с полной конфискацией украденного у империи, до казни всей верхушки рода. Жестоко… что же подобные действия действительно можно приравнять к измене. «А мы собираемся воровать у них», — со смешком фактически продолжила мою мысль Астэр. — Есть конечно определённые условия, мы можем сказать семьям, что нашли что-то, а те в свою очередь помочь с добычей за некий процент. А если земля принадлежит роду, особенно герцогскому, те имеют полное право заявить свои права на участие в экспедиции и долю. Подводя итог: информацию можно слить, а дальше не пойман — не вор. Вот как наши разборки за городом и битва со Шварцем в горах. В первом случае противников убили неизвестные, местный граф ещё и оставшиеся пожитки покойного Якоба получил. Во втором — свалили на монстров. Пропажу группы легко списать на них. Впрочем, наверняка на этот случай тут отработаны методы вычисления напавших, да и сами группы сильные. А если род поймают на таком — все старшие члены умрут. Именно не «отдавшие приказ», а вообще все. То есть, ты захотел заполучить древние сокровища любым методом, и за это умрёт твоя жена, брат, отец… А кроме того — вот добудешь ценные штуки и уже открыто не продашь: ведь опять же след к тебе выведет. Придут люди с вопросом: «Где достали?» Ещё могут устроить нападение на перевозящий добытое транспорт. В общем, надо осторожнее и ни в коем случае не светить коммуникатор Астэр. «Когда будем утаскивать, нужно делать это ловко и незаметно», — сказал я духу. — «Меня просто казнят, может даже на месте, если заметят». «Материалы можно будет утащить и в местах, которые никто не охраняет, либо по пути сгрести ценные вещи: обыск ведь ничего не даст. Главное не делать это на глазах у всех. Ну и основная ближайшая цель — чертежи». Пока мы говорили, Аманда также продолжила рассказ, так что я старался слушать обеих девушек. — Я Роберта знаю, он на год старше меня и мы в одной академии учились. Собственно, в основной столичной учится очень много аристократов. Хотя и простолюдинов допускают… правда только если на вступительном экзамене получили очень высокий балл. — И много их? — поинтересовался Рич. — В каждой группе есть четыре — пять. Стандарт высок, а оплатить обучение в большинстве своём простолюдины не могут, и им требуется не только высокий бал, но и бюджетное место или чтобы за них заплатил род, заметивший их. Но в городе есть и другие академии. — Я вот не попала когда-то, — вздохнула Фари. — Не хватило силы и умения. Но сейчас всё наверстала, обещаю быть полезной! Аманда благосклонно кивнула и вернулась к старой теме. — А касательно Роберта — друзьями мы не были, но общались несколько раз. Весьма амбициозный и между нами небольшой конфликт за места в имперских аппаратах. К тому же он из тех, кто считает, что женщины должны заниматься делами дома и воспитанием наследников, а не военной службой и боевой магией. Один из команды — его друг из академии и подчинённого им рода. — Надеюсь, пройдёт гладко, — занервничала Фари. Перспектива иметь конфликт с графом и правда неприятна. — Он не посмеет, не волнуйся — уверенно сказала Аманда. — К тому же вы все хорошо вооружены. Ричард, позволь полюбопытствовать, этот пистолет твоя семья изготовила? Блондин носил с собой не только вектор, но и револьвер, к тому же улучшенный советами Астэр. Всё же она отлично понимала в технике и дала советы по улучшению точности изготовления и интеграции артефактной части, в том числе для компенсации отдачи… даже какой-то механизм для автоматического пистолета нарисовала Тейлору. Тот, кажется, расцеловал бы девушку, если бы мог и не побаивался. Хотя Астэр просто нечего было делать ночью, вот так вот… — Да, всё же древнего оружия будет становиться только меньше, будущее за подобным, — сказал он, вытащив пушку. С собой ещё и имел обоймы — особые механизмы для быстрого заряжания в барабан. Приложил, нажал кнопку механизма удерживающего шесть патронов, и перезарядка завершена. — Ты прав. Позволишь сделать несколько выстрелов? Могу заплатить за пули, — девушка подняла брови, изучая вещицу. — Ну что вы, я не настолько мелочен, стреляйте, — ответил Ричард. Само собой наш разговор слышали, так что водитель окружил себя глушилкой звуков, да и я тоже — всё же бахают эти штуки неприятно громко. Аманда взвела курок и прицелилась в дерево у дороги. Выстрел, сразу же снова взвела и ещё выстрел туда же. Попала только первый раз, на дереве осталась большая выбоина от пули. Аманда снова стала рассматривать пистолет, явно не впервые подобное держала в руках. Откинула барабан и изучила стреляную гильзу и целый патрон, посмотрела в ствол. Вернула всё на место и прокрутила барабан рукой, оценила отсутствие люфта спускового крючка и курка. — Должна сказать, оружие выполнено на действительно высоком уровне, даже отдачу едва ощутила при его мощи. Как раз достаточно, чтобы чувствовать оружие, — одобрительно сказала она, возвращая пистолет. — Думаю, мой отец мог бы заказать у вас партию таких. Ого, Оллсон повезло, если у них такой видный граф закажет оружие! У Рича аж руки дрогнули, и он уронил пустую гильзу, перезаряжая оружие. — Буду искренне благодарен, если вы передадите ему такое предложение, после миссии отдам вам этот как образец, — тут же зацепился парень за возможность. — Вам нужно такое оружие? — удивлённо спросила Фари. — У нас много подчинённых и телохранители, — объяснила Аманда. — Как уже сказали — оружие древних не вечно, но и его использование не всегда необходимо. Подобное станет отличной заменой, а то, что мне попадало в руки раньше, определённо было куда хуже. Ричард, расскажешь подробнее о том, что вы ещё делаете? Эти двое стали оживлённо обсуждать тему, Фари тоже с большим интересом слушала. Что же, контакт налаживается, вот бы мне теперь кто-то дал нужные чертежи и рабочие врата! Ха-ха, размечтался ты, Оскар! В общем, я дальше тренировался. Когда разговор пошёл о мечах, в него живо включилась Фари, а я окончательно выпал из темы. Зато отрабатывал построение нового заклинания, которому меня обучила Астэр, сейчас комментирующая мои ошибки. Интуиция нашёптывала, что будет не так просто, как кажется. * * * Алистер Гейтс только вернулся в своё имение после очередной встречи, связанной с продажей добытых бесценных сокровищ и думал попробовать заняться ремонтом древнего наиболее ценного оборудования: всё же род хранил и древний коммуникатор, а также множество знаний, что не доверяли чужакам. Бывали случаи, когда кто-то внедрялся в какой-нибудь род, лишь бы украсть или уничтожить принадлежавшее ему наследие древних, потому подобным занимались лишь его представители. Раньше Алистер поручал такое в основном Густаву, да и сейчас подобное оставалось уже отошедшему от дел отцу или двоюродным братьям: но в технике он хорошо понимал и не хотел позволить умениям заржаветь. Наполовину развлечение, и уважаемое, в отличие от многих других. — Господин, срочные новости для вас, — его ближайший помощник, человек из подчинённого им рода, оборвал мысли графа и попросил пройти в кабинет. — Мы нашли Оскара Борель: оказывается, он прибыл в Хайнмар и подал в гильдию заявку на вступление в подразделение искателей древних руин. А с ним один из младших Оллсон, с которыми он покинул Оберн. Сейчас они отправились на испытание для претендентов. Как вы говорили, я проверил, что никакой записи к фабрикатору у них нет, ведут себя открыто. Я также узнал, что на испытание отправилась дочь Клауда и второй сын Мейсона. А вы же знаете… Алистер задумался, слишком много лишних глаз и если с такими людьми что-то случится, поднимается много шума. — Дочку Клауда трогать опасно, а вот немного навредить Мейсон было бы приятно. Я хочу убедиться, убил ли моего брата этот Оскар, хоть посреди леса допрашивайте. Чувствую, чернь забыла своё место. Пошли нашего лучше специалиста по маскировке. Пусть найдёт момент, чтобы его захватить. Если не получится — можно и сына Мейсона, в идеале замаскировать под смерть от монстра. С ним тоже хочу поговорить о делах его рода. — Будет исполнено, — поклонился мужчина. — Если это он убил вашего брата, что сделать? — По возможности доставить живым, быстрой смерти он не дождётся. В город не тащите, я сам приеду, — граф предвкушающе сжал кулаки. Интуиция говорила, что всё это связно, пусть и совершенно непонятным образом. Гейтс обладали хорошей службой разведки: действительно крупный род вёл свои дела по всей империи. При его титуле — огромное достижение. И они заметили, что активность Мейсон странная — очень много непонятных перемещений сил, пропажа их врагов, успехи в добыче древних артефактов. Младший сын мог и не знать всё досконально о делах рода. Тем более, будучи отправленным на такую службу: это нормальная практика. Молодым членам рода или тех, кого могут допросить, незачем знать больше необходимого, но и полностью оградить их от информации не могли. С Клауд же Гейтс связываться не рискнул бы. Алистер знал, что с Олдмана станется и немного преступить законы и напрямую надавить на него, выбив и правду о случившемся с дочерью, и другие грязные секреты рода: вроде того, что ключ изначально нашёл не их человек, а вольный маг. Он захотел продать ключ им, но угодил в ловушку. Хотя девушка могла знать секретные заклинания рода, что несколько эффективнее общедоступных или ещё что-то, но трогать её было слишком опасно. Зато о простолюдине, особенно чужестранце, никто не вспомнит. В городе многовато стражи, а вот магический лес — это идеальное место. Узнать, где в этот раз проводят испытание, было несложно. Глава 7 Вечные конфликты высокородных Весь пусть занял три часа при том, что катились мы довольно быстро. И да, ночь мы проведём в лесу: в будущем подобное будет обычным делом и это должно быть привычным. — Почему бы не приставить наблюдателя каждой группе, думаю, так бы лучше оценили наши действия и слаженность? — спросил я у мага, что вёл наш во всех смыслах древний электрокар. Древние технологии в плане «рухнувшей цивилизации» и просто «устаревший дизайн и конструкция ходовой». — Вы не будете чувствовать за спиной поддержку, — объяснил мужчина. — А ещё часто бывали случаи, что наблюдателей банально подкупали. Завысить оценку, подсказать направление, забыть ошибки. Он там один, обжаловать результат как с мистером Кроу не выйдет. В общем, поторопитесь, у вас хорошая фора. Оскар, ваши умения даже при провале позволяют поступить в инженерные отделы. Но и тут ваши шансы уже резко повысились: впрочем, главный экзамен в лесу. Он махнул рукой в сторону магического леса, вдоль которого шла дорога. Сам он остановился в огороженной стальным забором деревушке, где ожидало ещё несколько магов, демонстрирующих бронзовые значки, то есть присланных сюда заранее для охраны транспорта и его подзарядки. «Если будет возможность выйти, могу помочь», — сказала Астэр. «Спасибо, хотя и мне дай поблистать, это же и проверка моих навыков», — ответил я, направляясь к лесу. — «То, как ты мне помогаешь, не задевает мою гордость, спасибо большое, но и мне практика не помешает. А ещё тебе лучше не рисковать, мало ли сколько там людей в лесу используют магию поиска». «Ты прав. Не волнуйся, я не считаю тебя просто транспортом и исполнителем команд», — Астэр сказала своё мнение совершенно честно, чувствовал это, а потому поблагодарил. Очень много магии утомило разум, так что позволил себе расслабиться, наслаждаясь природой. И никаких гор! Физическая форма за это время у меня изрядно улучшилась, но всё же карабкаться вверх по камням — не самое приятное занятие. — Углубимся в лес и начнём поиск? — спросила Фари. — Да, — ответил ей Рич. — С края зоны искать бесполезно, наверняка где-то дальше. Интересно, что древние тут строили?