И я, сцепив зубы, натянула на лицо улыбку. А щенки-подростки, умостив попы на ковер, разом завыли. И еще. И еще. Три приветственные песни, от которых многострадальное стекло пошло мелкой трещинкой. - Что за шум? – нахмурился Марон и встал с колен. - За той стеной что-то упало,- махнул лапой Гамильтон и с обидой добавил,- что? Со слухом у меня все в порядке. В три руки мы пересчитали подростков, почесали пузики и расцеловали носы. Все были на месте. Хотя… Вот эти рыжие веснушки на носу я вижу второй раз! - Гамильтон, у нас побег,- я нахмурилась,- ну-ка взбодри благородную свору! Мой компаньон, не меняя позы, рыкнул так, что Марон побледнел. И тут же щенки принялись оправдываться. Мол, пришел Милтон, рассказал что дядя в мире людей, что дядя серьезно занят и не придет на праздник Первой Луны. - А еще он сказал, что тут можно поменять жесткие кругляшки на вкусную еду,- застенчиво проговорила малышка, с трогательным розовым ободком. – Мы собрали кругляшки и отдали Эштону. Он поменяет кругляшки на еду и принесет. - Мы подевимся,- прошепелявил самый пухлый из псовьих мальчишек. - Почему Эштону, он же разгильдяй?! – возмутился Гамильтон. - Он говорит хорошо. Я когда вижу чужих людей все время сбиваюсь на родную речь,- малышка с ободком вздохнула,- меня из-за этого в Школу Теней не приняли. Через месяц будет новый набор, я ав-ав-ау! Малышка растяфкалась, поняла, что опять перешла на родной лай, расстроилась и тоненько заскулила. А я подумала, подумала, а после аккуратно спросила: - А может дело в том, что ты мало слов знаешь? Торопишься и, не найдя в памяти нужного человечьего слова, переходишь на родной язык? - Может быть,- она перестала скулить,- я подумаю об этом. - Это все хорошо,- Тина нервно заломила руки,- но маленький, одинокий ребенок сейчас плутает в недрах этого гадкого места! И тут мы поняли, что не сможем просто сесть и подождать, пока вернется Эштон. Подруга сведет нас с ума, а после и сама двинется. - Хочешь, я вырасту и стану твоим компаньоном? – серьезно спросила малышка с розовым ободком. – Буду следить за тем, чтобы ты правильно оценивала людей и нелюдей. - Спасибо, милая, но у меня не хватит сил на печать,- с толикой грусти ответила Тина. - Все может измениться,- философски заметила малышка и почесала лапой за ухом. Подруга же уперла кулаки в бедра и грозно выгнула бровь. Мы, грустно вздыхая, принялись оправлять одежду и готовится к выходу в люди. - Марон, ты что, со мной не согласен? – Тина ткнула в нашу с Гамильтоном сторону: - Эти двое никогда не были особенно заботливыми! Они действительно могут верить, что ребенок справится! Но ты-то должен понимать, как отреагируют повара на говорящего щенка?! Тут Тина замерла, ее большие серые глаза наполнились слезами и она со всхлипом выдохнула: - Его могли ошпарить кипящим маслом… Малы-ыш! - Она знает, что наша шерсть – наша броня? – тихонечко спросил Гамильтон. Я же кивнула на дверь в спальню, из которой торчал самый кончик иглы-шерстинки, пробившей тонкое дерево насквозь: - Я не просто сказала, я показала. - Значит, спорить бесполезно,- уныло вздохнул пес и поплелся к выходу. Зато Марон, услышав предположение о кипящем масле, тоже преисполнился спасательного рвения и теперь шел так же быстро, как и Тина. - Из них получится хорошая пара,- с кошачьим акцентом промурлыкал мой пес. - Если родственники не вмешаются. Они так активно их сватают, что ребята чуть не поклялись никогда не женится. Магией! Мы прошли жилую часть дворца невест, вышли к огромной пафосной лестнице – кажется, именно по ней невесты отправляются в последний путь. То есть, на выход с отбора. А после, по этой же лестнице, но в компании Правителя, невеста пройдет к алтарю. Забавно. - Нам сюда,- деловито произнес Марон и с трудом успел отскочить в сторону. Его едва не сшиб с ног высокий кряжистый мужчина в поварской одежде. В руках он сжимал огромную сковороду. Сковороду, от которой кто-то откусил нехилый такой кусок! - Где он?! – взревел повар и потряс сковородой,- где этот шельмец?! Это была моя любимая сковорода! - Кто-то еще хочет спасать бедного ребенка? – себе под нос пробормотала я. И бросила в Тину и Марона заклятье немоты. - Мы никого не видели,- зевнул Гамильтон и мы поспешно пошли к выходу в парковую зону. - М-м-м! Му-мы-мы! – Тина свирепо вращала глазами, Марон же, прищурившись, сосредоточенно ломал мое проклятье. - Мы должны найти ребенка раньше этого изверга со сковородой,- друг справился с проклятьем достаточно быстро и освободил Тину: - Малыш мог повредить молочные зубки! - Но у нас не бывает молочных зубов,- возразил Гамильтон. Да только кто бы его слушал! - Тишина в аудитории,- хрипло процедила я, подражая миледи проректору. Друзья, вздрогнув, принялись озираться. - Мы не можем сейчас прийти на кухню и поискать щенка,- я взяла друзей за руки,- но мы придем ночью. Эштон не дурак и будет прятаться и ждать подмоги. Хотя я уверена, что подросток уже обследовал кладовые и сейчас активно таскает еду братьям и сестрам. Но… Моих друзей редко заносит, однако, когда это все-таки случается, их не остановить. - А если… - Он откусил половину сковороды,- я ткнула Тине пальцем в лоб,- ты так можешь? Подруга задумалась, принялась перебирать заклятья, я же в это время прикидывала, как бы так все провернуть, чтобы потом не проспать Испытание. Оно ведь на рассвете! Или на закате?! Да нет, нет, на рассвете. Конечно же на рассвете – и пафоса больше, и невесты будут страдать от недосыпа. А, как говорят при дворе, толика страданий идет леди только на пользу! 5.7 Прогуляться по парковым дорожкам у нас не получилось. Нет, мы не разучились ходить, просто Тина и Марон продолжали страдать и мы с Гамильтоном, переглянувшись, повернули в сторону дворца невест. Хотя мне, если честно, хотелось скинуть туфельки и забраться на то огромное, раскидистое дерево. Оно росло близко к узорной ограде, разграничивавшей парк невест от остального дворцового комплекса. И с него, как мне кажется, можно было рассмотреть дворец Правителя. Эта темная громада нависала над городом, сверкала острыми шпилями, слепила отраженным от стекол светом и… - Ты можешь идти быстрее? – с отчаянием спросила Тина. И я пошла быстрее. Но дерево уже примечено и… Ха. У меня как раз будет свободное время после испытания. Рассвет наверняка раскрасит дворец яркими красками. Вот и посмотрю. Признаться честно, мне нравилось происходящее. Диплом уже у меня, знания тоже при мне. А еще есть временная, зато высокооплачиваемая работа. Все, что нужно, чтобы дотянуть до тридцати лет и возглавить баронство! - О, змеи к солнышку потянулись,- хмыкнул Гамильтон. Поперхнувшись смешком, я растянула губы в глупой улыбке и поприветствовала леди Лилиану Морей. - Прогуливаетесь? – она чуть прищурилась, изображая ласковую улыбку,- ходьба полезна для бедер. «И правда змея», подумала и я пропела: - Складки юбки укрывают бедра, так что лучше дружить с портным. А вот грудь… Ее не скрыть под складками. Тут я попыталась саму себя пристыдить, чтобы щеки заалели. Но, увы, краснеть по заказу у меня никогда не получалось, поэтому я предпочла прямой удар: - Как хорошо, что Правитель уже оценил мои формы. Леди Морей вспыхнула, а я, подарив ей еще одну улыбку, проплыла мимо. И тут Тина очень удачно спросила: - Это когда это было? - Когда меня вызвала леди Илзерран. Она хотела осмотреть печать компаньонов и тут вошел наш Правитель. Признаюсь, он не отвел взгляд.