- Жаль,- цокнула я. - Да и чтобы успех был гарантирован, оружие нужно поднять на Индира,- Кристоф поморщился,- нет ничего хуже, чем поднимать руку на родную кровь. Мир этого не прощает. Хотя лично мне роднее и ближе последняя гадюка на болоте. Я кивнула. Мне было знакомо это ощущение и… - Моя мать привела в замок нового мужчину тогда, когда тело отца еще лежало в главном зале. Это было последнее лето, которое я провела в замке. Лето, которое закончилось контрактом с Гамильтоном. Кроме него больше никто не мог меня защитить. Говорить о таком сложно, почти невозможно. - Когда она узнала, что может жить в замке только будучи вдовой… О, она была в ярости. Леди Фоули-Штоттен родилась на Окраинах, но уехала задолго до того, как смогла проникнуться и полюбить наш суровый, но прекрасный край. Я не могу сказать, что она или ее мужчина желали мне смерти. Но однажды кто-то ударил меня клинком и столкнул с башни. Кристоф обнял меня. Крепко-крепко, но я все равно не позволила себе проронить ни единой слезы. Это не то, что может заставить меня плакать. С тех пор я стала сильнее, и уже не рыдаю. Просто однажды моя дорога приведет меня к тому, кто это сделал. И, может быть, я заплачу после этой встречи. Глава 12 Утро принесло нам Драконью Жрицу. А уже она принесла крошечный фиал. Оная занимательная вещица была завернута в салфетку, которую жрица демонстративно уронила и, буркнув нечто вроде: "Слуги приберут", ногой задвинула под кресло. Не понять, что там, внутри, что-то интересное и важное было невозможно. А потому, все то время, что она пыталась с нами говорить, мы все ерзали и косились на кресло. Гамильтон даже перелег поближе. - Оставлю вам бумаги,- со вздохом произнесла леди Илзерран,- воспользуйтесь этим с умом. Едва лишь за Драконьей Жрицей захлопнулась дверь, как мы начали ерзать в два раза активнее. Вот только… Явно же наблюдение за невестами вновь восстановлено! Иначе бы леди Илзерран не разбрасывалась загадочным мусором! - Нет, все понимаю,- Тина поднялась на ноги,- но я так не могу. Тиссия уже прибиралась, а терпеть бардак до следующего дня – увольте! Подняв колдовством кресло, подруга подхватила салфетку и украдкой показала нам… Да-да, это действительно был фиал. В нем маслянисто поблескивало нечто загадочное и многообещающее. Рассмотреть, обнюхать, облизнуть – все это проходило мимо нас. Так что стекляшку она показала лишь мельком, а после спрятала все в рукав. Обменявшись обеспокоенными взглядами, мы с друзьями тут же принялись болтать и обсуждать предстоящий конкурс. - Конкурс красоты,- преувеличенно громко произнесла Тина и сердито фыркнула,- или конкурс на самый толстый кошелек. Последний грамрл понимает, что гладкая сияющая кожа, бездонные лучистые глаза и тугие локоны, ниспадающие водопадом – заслуга мага красоты, а не самой конкурсантки. Я пожала плечами: - Моя мать редкой красоты женщина, а в наше опасное захолустье, сама понимаешь, маги красоты редко приезжают. Да и не по карману это баронству. Интересно, с чего вдруг такой необычный конкурс? И правда, хоть я и немногое читала об отборах, но о таком слышу впервые. Ведь, во-первых, за немалую сумму маги красоты сделают дочерям клиентов любые лица, а во-вторых, дети по-настоящему богатых и влиятельных аристократов всегда красивы? Везение? О нет, судебно-дуэльная практика. Если у любящего отца на службе с десяток боевых магов, каждый из которых готов выйти на бой ради защиты чести и достоинства юной наследницы… Даже если у нее один глаз на щеке, а второй на лбу – это красиво. - Так ты бумаги открой,- улыбнулся Марон,- там, наверное, написано все то, что нам пыталась донести леди Илзерран. Взломав печать, я пробежала взглядом по строчкам и хмыкнула: - Этот конкурс введен по требованию претендента на престол. Принц-бастард Индир упирает на то, что основная задача супруги Правителя – радовать своего мужа. Услаждать его взор и вдохновлять на подвиги во имя страны. То, что сказал Марон повторять в приличном обществе нельзя – осудят и выгонят. А после догонят и попросят повторить под запись, чтоб сохранить для потомков. - Ожидаемо,- Тина взяла бумаги и перечитала то, что уже оценила я,- не сам конкурс, а отношение к людям. Кое-кто хочет повысить собственную значимость. Искренне сочувствую той невесте, которая не сможет отвертеться от замужества. - Или это будет Лилиана Морей, а ее защитит отец,- добавила я. - Или так. Что ты будешь делать для конкурса? - спросил Марон и хотел было добавить что-то еще, как встрял Милтон: - Наши леди натирают шкуру полынью! Я видел в парке, я принесу! Энтузиаста ловили в шесть рук и четыре лапы плюс пасть. И, чтобы не обидеть молодого бассета в лучших чувствах, мне пришлось пояснить: - У меня нет блох, так что полынь не нужна. - Жаль,- вздохнул Милтон и тут же оживился,- в исключительно важных случаях наши леди подводят нос черной краской, но вам, Вильгельмина, это, наверное, не пойдет. Я поперхнулась и послала к грамрлам друзей, которые принялись наперебой убеждать меня, что это внесет особую струю в конкурс. Придаст мне, так сказать, некоторую пикантность. - И никто не забудет,- с восторгом выдохнула Тина. Конец этому всему положил Гамильтон: - Можно украсить когти драгоценными каменьями, у меня есть, я дам. Это будет празднично. А я замерла, вспоминая, что у моего компаньона было нечто вроде каменной крошки, красивого насыщенного черного цвета… - Нос же суч… самки чернят для избранника, когда из своры кобелей самка выбрала лишь одного достойного. Тут же две своры, а значит случай не исключительный, а вопиющий. Мы все дружно вздохнули, простой и обыденный отбор превратился в какое мутное действие, которое несет не только опасность замужества, но и еще кучу сопутствующих проблем. - Ногти я украшу,- согласилась я с Гамильтоном,- а в остальном хватит многослойной косы и одного из платьев Делии. Выберу то, что еще не приходилось надевать. Их там несколько осталось, можно присмотреть понаряднее. - Если ты хочешь быть хуже всех,- Тина потерла кончик носа,- то я могла бы сварить крем, от которого тебя покроет лишайными пятнами. Укоризненно посмотрев на подругу, я мягко напомнила, что, вообще-то да, я должна быть хуже всех. Но позориться я не обязана. Тем более, что года пролетят и баронессой я стану не только реально, но и официально. И что обо мне будут помнить? Та, заразная, с провального отбора? Посмеявшись, мы расползлись по своим углам. Тина якобы легла спать, а мы с Мароном отправились читать. Чтобы быть сорванными в гостиную уже через несколько часов. Причем, судя по звуку, барабанили в нашу дверь ногой… .12.2 - Для грамрла слишком нагло,- глубокомысленно произнесла Тина. Марон, не говоря ни слова, подошел к двери и распахнул ее. Чтобы тут же шагнуть в сторону, уступая место огромному букету кроваво-красных роз. - Комплимент для прекрасной невесты,- пафосно возвестил некто, скрытый за цветами. – Виконт Руани к вашим услугам, я доверенное лицо милорда Индира Рентийского! Он поставил цветы на пол, приосанился и, не обращая на нас ни малейшего внимания, громко и четко зачитал несколько любовных четверостиший. После чего круто развернулся и вышел. Одно хорошо – дверью не хлопнул, а аккуратно ее прикрыл. Но мы все равно увидели слуг с такими же букетами, а через пару мгновений услышали стук в соседнюю дверь. - Почему у Кристофа получалось красиво и незаметно раздать невестам обязательные подарки,- я присела рядом с цветами,- а его брат вот так подарил цветы? - Ну, зато он выбрал действительно красивый сорт,- Тина с сожалением посмотрела на букет,- выкинешь? - Выставлю в коридор,- поправила ее я. - Цветы ведь ни в чем не виноваты,- подруге букет явно понравился. - Как и я, которая их не просила. Выставляя розы в коридор я не сожалела ни мгновения. Не так давно я при всех крылатых невестах отказалась считать Индира Рентийского своим женихом. А потому не могу, да и не хочу, принимать от него какие-либо подарки. Милтон, наблюдавший все это, осторожно произнес: - Я мог бы поразнюхать, что происходит во дворце. - Главное, чтобы никто тебя не увидел,- серьезно сказала я. И, уже когда молодой бассет выскользнул в коридор, мне вспомнилось что он так и не рассказал, куда привел его взятый след «человека с черным лезвием». - Портал! – рявкнул Гамильтон и одним движением снес меня в сторону от разгорающегося перехода. Вот только портал как разгорелся, так и схлопнулся – к нам никто не вышел. Только на ковер упал скромный букет из мелких нежно-голубых цветочков. Я подняла букет и чуть улыбнулась: - Тиариса обыкновенная, в детстве мы сбегали из крепости наружу, чтобы нарвать букеты. Или наплести венков. - Венки? - Невесты на Окраинах плетут венки из мелких цветов и уже эти самые венки украшают лентами или прозрачной вуалью,- я провела пальцем по простой бумажной упаковке букета,- а если кто побогаче, то венок куют на заказ. Да такой, чтобы было не отличить от живых цветов. Иногда свадьбы на несколько лет откладывали, из-за того, что ювелир не может справиться с заказом.