– Должно быть моя дорогая сестрица снова занята. Иногда мне кажется, что она претендует на звание дочери Светлого, с таким то рвением. – Со стороны мисс Эбигейл это очень любезно. Не только предлагать свою помощь, но и активно участвовать в жизни мисс Айрин. – с милой улыбкой ответила Анна, плавно опустившись в кресло. – Вы такая очаровательная хозяйка! Надо признаться, вы совершенно не походите на гувернантку. Такая сдержанность, грация и при этом достоинство, даже жаль, что судьба оказалась к вам так жестока. – Главное, что к вам судьба благосклонна. – парировала Анна, без тени смущения. Эта шпилька заставила мужчину рассмеяться. – Вы поистине чудо. Мисс Лейн, теперь у меня не осталось никаких сомнений, что Айрин очень повезло с такой искусной наставницей. Признаться, я даже на мгновение забыл, что вы гувернантка из маленького и невероятно сурового княжества. В наших краях всё же не так жёстко с этикетом. – Должно быть это из-за платья. Не спорю, мода Эльравила мне оказалась по душе, платья гувернанток внешне так похожи на платья господ, что нетрудно перепутать. Пусть и не такие шикарные, они не менее изящны. – Дражайшая мисс Лейн, позвольте с вами не согласиться. Мужчину равно как и женщину – красит не одежда, а умение держаться и этого у вас не отнять. Его слова звучали так складно, а голос, словно бы сочился мёдом. Такая откровенная лесть просто не могла оставить девушку равнодушной, но вопреки очарованию, Анна испытала новый укол неприязни. Калеб Лэнгвертон не соблазнял её, он просто был таким, какой он есть по своей природе, повеса и романтик. Его не волновало количество разбитых сердец, ведь он не видел никого кроме себя. Запустив десертную ложку в воздушный крем, Анна подумала о том, насколько велика разница между братом и сестрой. В нём была самовлюблённость и некая сила характера, в то время как Эбигейл, готова была жертвовать своим временем ради других. – Мисс Лейн, могу я съесть два пирожных? – осторожно спросила Айрин, расправившись с первым. На её тарелке не было даже крошки. – Можно. Но не больше, совсем скоро обед, а мисс Мелис не похвалит тебя за отсутствие аппетита. Мистер Лэнгвертон громко рассмеялся, показав ровные белые зубы. – Если бы у меня в детстве была такая гувернантка как вы, я бы изводил слуг вполовину меньше. – Мне принять это как комплимент или как критику? – Никакой критики, только искреннее восхищение вашим умением быть мягкой и твёрдой одновременно. – И в чём проявляется моя твёрдость? – выгнув бровь, не удержалась от вопроса Анна. – Сложно сказать в чём конкретно. Это проглядывается в выражении лица, во взгляде и конечно же в тоне голоса. Пусть и на мгновение, но мне захотелось стать вашим подопечным. Быть может я наконец научился бы планировать свой день. – но наткнувшись на холодный взгляд девушки, добавил. – Видимо, не судьба. Глава 5 «Тень хозяйки поместья» Попрощавшись с мистером Лэнгвертоном, Анна поднялась к себе. В ожидании ужина, девушка открыла привезённый с собой томик Этьюрской поэзии и когда в комнату вошла Элена с пустыми руками, удивлённо приподняла бровь. – Мисс Лейн, простите но… Она смотрела немного испуганно, словно случилось нечто из ряда вон выходящее. – Что случилось? – Господин распорядился, что бы сегодня вы спустились к ужину, вместе с Айрин. «Он с ума сошёл?» – подумала гувернантка, чувствуя, что этот приказ может обернуться для неё крупными проблемами, но и игнорировать волю хозяина дома просто неприлично. – Хорошо, я сейчас спущусь. – ответила она, понимая что Элена не может знать что подтолкнуло Адама Хэлтора к такому крайне сомнительному решению. Первой кого увидела Анна спустившись в столовую, была Эбигейл. Девушка уже успела переодеться, и гувернантке оставалось только удивляться такой предусмотрительности. Она словно планировала остаться на ужин и хотела привлечь внимание. Её нежно голубое платье из шёлка отлично подходило к тёмно-синему камзолу барона. Ещё раз поприветствовав всех, Анна заняла своё место рядом с Айрин. За таким большим столом, явно рассчитанным на официальные приёмы, было просто неуютно, не говоря уже о том, что остальная его часть даже не была покрыта скатертью. Поймав на себе недовольный взгляд мисс Мелис, девушка слегка качнула головой отведя взгляд. Словно пытаясь сказать, что и сама не понимает в чём дело. – Адам, какая роскошь! – воскликнул Калеб. – Я чувствую себя, как самый настоящий Барилонский князь, количество прекрасных женщин в этой комнате заставляет моё сердце биться чаще. Столь откровенная лесть заставила прислуживающих за столом девушек зардеться, а Бартра, которая всё это время, не отрывая взгляда, смотрела на Калеба Лэнгвертона, едва не расплескала вино. Несколько капель всё же осквернили белизну скатерти, на что мужчина только самодовольно улыбнулся. – Прошу прощения. – тут же смутилась она. – Ничего страшного. Адам, ты же не накажешь девушку за небольшую оплошность? – Нет. – сухо ответил он пригубив вино. Судя по взглядам, которые девушки кидали на мистера Лэнгвертона, и по некой медлительности, становилось отчётливо видно, что им очень не хочется покидать комнату. Положив салфетку на колени, Анна подловила себя на чувстве жалости. Калеб так сильно отличался от Адама и ухитрялся льстить одним лишь взглядом, что их симпатия была не удивительна. Мужчина был к тому же весьма хорош собой и она заметила, что он с одинаковой щедростью одаривал своим вниманием всех. – Ты можешь хотя бы один вечер не флиртовать со всеми подряд? – спросила Эбигейл и в её голосе не было ни капли едкости, только едва заметный трепет. – Это обычная вежливость моя дорогая сестра, должен же хоть кто-то быть в хорошем настроении. «Видимо они очень хорошие друзья, раз позволяют себе такое общение.» – подумала Анна. – Хочу выпить за прекрасных леди что сияют ярче звёзд. – подняв бокал произнёс Калеб. – Мы вовсе не леди, – недовольно буркнула девочка. – Это почему же, мисс Айрин? – с напускной серьёзностью спросил он. – Потому что я ещё не вышла в свет, а мисс Лейн – гувернантка. Так что только мисс Эбигейл можно назвать леди. – Спасибо за чудесный тост. – вежливо вмешалась Анна, чувствуя себя неловко. – По крайне мере у двух представительниц прекрасного пола, есть представление о манерах. – произнес Адам, глядя на гувернантку. Под его пристальным, почти ласковым взглядом она почувствовала себя неловко и смущённо. – Но отец! – обиженно вздохнула Айрин и Анна тут же накрыла её руку своей, тем самым призывая к спокойствию. – Предлагаю приступить к ужину, иначе мы огорчим мисс Мелис. – тихо произнесла Эбигейл опустив взгляд. Было отчётливо видно, что она чем-то огорчена, но старается не показывать этого. Именно её слова заставили Анну почувствовать себя лишней. Гувернанток нередко приглашали разделить трапезу с хозяевами, но это делалось как правило в рамках сопровождения ребёнка. Однако Айрин была слишком большой. Во время ужина, девушка всё больше молчала, лишь изредка поправляя Айрин. Единственное чего хотелось, так это как можно скорее покончить с этим фарсом и подняться к себе. Беседа за столом велась неспешно и преимущественно на отвлечённые темы. Неожиданно, мисс Эбигейл повернулась к гувернантке и с улыбкой спросила: – Как вы находите свои успехи на новом поприще? – Не думаю что сейчас уместно говорить обо мне. – спокойно ответила Анна. – И всё же, мисс Лейн, вы весь вечер так молчаливы. Неужели вам неприятно наше общество? – неожиданно подал голос Калеб Лэнгвертон, одарив гувернантку усмешкой в которой ощущалась издёвка. – Это совсем не так. Меня пригласили в качестве сопровождающей мисс Айрин. Но если вам интересно, свои успехи мне оценивать трудно. Мне думается, что со временем из мисс Айрин получится хорошая молодая леди. Естественно при должном усердии. – А ещё мы с мисс Лейн решили, что нужно устроить показательные скачки! – не упустила случая похвастаться девочка. – Зачем? – окинув её холодным взглядом, процедил Адам Хэлтор. – Это моя инициатива. Я верю, что из Айрин выйдет хорошая наездница. Но для этого нужны не только конные прогулки, но и интенсивные занятия, включая показательные скачки и соревнования. А вы что на это скажете? Заметно было, с каким нетерпением Айрин ждала его ответа. Но мужчина молчал, он словно сомневался и в конце концов кивнул: – Думаю вы правы, при должном усилии, у Айрин должно получиться достичь некоторых результатов. Я убежден, что выдающимися наездниками рождаются, но обрести навык на достойном уровне, шансы есть. Несмотря на крайне обтекаемый ответ, на лице девочки расцвела искренняя улыбка. – И не забудь, кому ты этим обязана. – добавил он, переведя взгляд на гувернантку. Айрин робко взглянула на девушку, и Анна почувствовала себя счастливой. Ведь это значило, что её работу замечают. – Мисс Лейн, вы же ещё не видели Ален-Холд? – спросил Калеб, и не дожидаясь ответа продолжил. – Конечно вы ещё не были у нас! Моя сестрица уже так привыкла к тому, что Айрин навещает её без приглашения, что не удосужилась сама пригласить вас. – Мне это не пришло в голову. – буркнула Эбигейл, бросив недовольный взгляд на брата. – Вот именно, это нарушает все нормы гостеприимства, моя дорогая Эби. Но нельзя же так продолжать! – и переведя взгляд на Анну, – Я знаю, что вы сейчас хотите сказать. Что вы здесь не для того, чтобы наносить светские визиты, что вы только гувернантка и должны заниматься своей подопечной. Но позвольте себе, быть не только строгой гувернанткой, но и доброй наставницей. Приезжайте как-нибудь к нам, вместе с Айрин. – Это правда, – ответила Анна, сохраняя невозмутимый вид. – Полагаю при наличии приглашения…