– Потайное окно? – переспросила Анна, удивлённая таким откровением. – Разве вы не знаете, старые дома наполнены тайными ходами и специальными окошками, что бы наблюдать за всеми. Даже пройдя мимо, вы не узнаете что это такое, пока кто-то не расскажет вам об этом секрете. – Айрин смотрела на гувернантку торжествующе. Ей было приятно обнаружить, что девушка, которая должна была стать её проводником в мир знаний, тоже может чего-то не знать. – Возможно в нашем пансионе тоже было нечто подобное. – задумчиво произнесла Анна, припоминая странную осведомлённость директрисы о вещах, которые никак не могла знать. – Мама рассказывала мне, что потайные окошки делали специально для дам. Когда-то им не разрешалось присутствовать на пирах или во время важных переговоров, поэтому они придумали способ тайно наблюдать. Отец рассказывал, что Ваден-Холд раньше был военной крепостью, а во времена золотого века, Ваден-Холд и Ален-Холд были двумя замками. – Два замка? Как такое возможно? – Не знаю, – Айрин пожала плечами. – Об этом вам лучше у отца спросить, он много знает. Он у меня самый умный, главный хранитель знаний Эльравила! В голосе звучала такая гордость и абсолютная любовь, что сердце неприятно кольнуло от осознания, что Адам Хэлтор недостоин такого восхищения. Неожиданно, раздался требовательный стук, а в следующее мгновение показалась Бартра. – Мисс Лейн, – сразу же выпалила она и тут же осеклась увидев девочку. – Айрин, тебе уже пора ложиться, ты пока подготовься ко сну, а я скоро подойду. – мягко подтолкнув её к выходу произнесла Анна и только когда она вышла, кивнула горничной. – Можешь говорить, что-то случилось? – Мисс Лейн, вас вызывает мистер Хэлтор. Он желает вас видеть в своём кабинете. Прямо сейчас. Глава 8 «По наряду и почести» «Ну вот, как всегда. Вспомни солнце – вот и лучик!» – с раздражением подумала девушка, направляясь к кабинету барона. Адам Хэлтор уже начинал вызывать праведное негодование своей навязчивостью. Казалось, будто бы он специально ищет встречи по какой-то иной причине, нежели интерес к дочери. Решительно постучав, Анна дождалась приглашения и только после этого вошла. Понадобилось несколько глубоких вдохов, что бы успокоиться, но дурное предчувствие всё не отпускало. – Мисс Лейн, простите что вызвал вас так поздно, но мне не терпелось лично сообщить вам одну новость. – Я слушаю вас. – держа руки замком, спокойно ответила она, так и оставшись в центре комнаты. Судя по взгляду, мужчина ожидал иной реакции, но показывать свой трепет Анна не собиралась. – Что ж, мисс Лейн, думаю вам уже сообщили о моём намерении устроить бал и я хочу что бы вы с Айрин присутствовали. Сердце пропустило удар. Эти слова заставили гувернантку на мгновение показать свои эмоции. Рот слегка приоткрылся, а широко распахнутые глаза выдавали шок. – Мистер Хэлтор, но как такое возможно? Айрин слишком юна, её нельзя выводить в общество, недостаточно сдержанности, знаний, осознанности! Я просто не успею подготовить её за три дня! – выпалила она, невольно сделав шаг вперёд. – Мисс Лейн, я уверен что вы со всем справитесь. – подойдя ближе, отчеканил он. – Трёх дней вполне достаточно для того что бы подготовить её к балу маскараду. Я получил письмо от побочной ветви рода Грейсил. Они желают посетить Ваден-Холд и лично познакомиться с наследницей. От сердца сразу же отлегло, бал-маскарад это не официальное представление, но это всё ещё выглядело слишком опасно. – Я сделаю всё возможное, что бы подготовить её. – на выдохе произнесла Анна, желая как можно скорее покинуть кабинет барона. – И ещё одно. – неожиданно резко произнёс Адам. От его голоса бросило в дрожь. Сжав пальцами тёмно-серую ткань юбки, девушка напряглась. – Что же? – сглотнув, поинтересовалась она, не в силах поднял глаз от пола. Адам Хэлтор подошёл ближе и аромат его парфюма сразу ударил в нос, из-за чего Анна почувствовала, как холодок пробежал по позвоночнику. – Мисс Лейн, на бал приглашены и вы. Я хочу, что бы вы предстали не как гувернантка, а как гостья. – Гостья? – неожиданно для себя воскликнула она, но тут же осеклась, опасаясь того что это выглядело слишком грубо и недостойно. – Это невозможно! Моё положение не позволяет… – Главное что я вам это позволяю! – резко оборвал её Адам. – Такова моя воля. Грейсилы не должны видеть в Айрин марионетку, а общество гувернантки создаст именно такое ощущение. Именно поэтому я хочу, что бы вы пришли как гостья. – Но как я могу? – Вы можете назвать любое имя или же сохранять молчание. Вам совсем не обязательно называть свой титул. Именно поэтому я решил устроить бал-маскарад. – и улыбнувшись, добавил, – Отказ не принимается. *** Следующие несколько дней были наполнены суетой и головной болью. Айрин конечно обрадовалась решению отца и даже взялась за учёбу, но сделать предстояло многое. Самым главным было объяснить девочке как себя вести и к чему быть готовой. Занятия начинались рано утром и заканчивались поздно ночью, так поздно, что на утро Айрин ходила сонная, спотыкаясь на ровном месте. Но несмотря на все усилия, к знаменательному вечеру, Анна чувствовала себя как на горячей сковороде. Ведь если девочка опозорится и ей несдобровать. Начали съезжаться гости, и гувернантка не могла удержаться, чтобы не выглянуть из окна. Вся дорога к дому была забита экипажами, а при виде нарядов, Анна почувствовала укол зависти. Что бы выглядеть достойно, ей пришлось воспользоваться гардеробом покойной мисс Офелии. Нежно-розовое платье было лёгким и воздушным, но и вполовину не таким красивым, как у некоторых дам. Бал должен был состояться в большой зале, и Анне не терпелось взглянуть на убранство. С полудня туда заносили цветы: розы, аквилии, белоснежные стархисы. Судя по количеству цветов, зал должен был утопать в них. – Там такая красота, мисс Лейн! Мисс Мелис носится как угорелая. Уверенна, что утром она свалится без ног и проспит целый день. – помогая девушке с причёской, взбудоражено произнесла Бартра. – Мне даже жалко её, такой груз ответственности. – Думаю, мистер Хэлтор будет доволен. Зал так прекрасен! Всё сделано в соответствии с традициями, уже жду не дождусь бала в честь Ночи Откровений, это будет такое зрелище! Невольно, Анна тоже подхватила это состояние. Ей очень хотелось увидеть всё своими глазами и позволив горничной закрепить маску, направилась в бальный зал взяв Айрин за руку. Зала действительно была очень красивая. Под потолком были протянуты массивные гирлянды из живых цветов, в вазах стояли бесподобные композиции, а от аромата, хотелось кружиться в танце. В танец вела и сама музыка, что лилась рекой прямо с небольших балкончиков второго уровня. Дамы обмахивались богато расшитыми веерами, от блеска драгоценностей слепило глаза, и когда первый восторг немного стих, не его место пришёл страх. Анна ощутила себя воровкой в королевской сокровищнице. – Я так рада, что отец разрешил мне выйти, – совсем тихо произнесла Айрин. Она отчаянно пыталась спрятать за радостной улыбкой, неуверенность. – Ты же помнишь, почему ты получила приглашение на бал? Надеюсь ты не забыла всё то, чему я тебя учила. – Мисс Лейн, не волнуйтесь – я вас не подведу! – заявила девочка. Но успокоить сердце оказалось не так просто. – Я буду неподалёку, если нужно будет посоветоваться, ты всегда можешь посмотреть в мою сторону и я подам знак что лучше сказать. – поправив сбившееся кружево на лифе, добавила гувернантка и пристально осмотрела подопечную. Маленькая госпожа выглядела восхитительно, особенно в своём новом, светло–жёлтом платье и узорчатой золотистой маске. Девочка напоминала маленькое солнышко, особенно, когда улыбалась. Честным способом, Анна просто не успела бы достойно подготовить Айрин к её первому в жизни экзамену, поэтому пришлось прибегнуть к нестандартному выходу. Ещё во времена учёбы в пансионе, девушка использовала этот метод, что бы убрать волнение и дать достойный ответ. Она пряталась с книгой подальше от всех и помимо заучивания, прокручивала в голове возможные вопросы, а так же придумывала фразы, для того, что бы немного оттянуть время и вспомнить. Вот и сейчас, она научила Айрин именно этому. Объяснила общие правила, заставила заучить фразы и привязала эти фразы к особым знакам. Оставалось только занять правильную позицию что бы не вызывать подозрений и при этом слышать вопросы Грейсилов своей наследнице. «С классом совладать было и то проще.» – подумала Анна, наконец отступив в сторону. От волнения стало невыносимо душно, и она принялась усиленно обмахиваться веером. – Украшать зал листьями и живыми цветами на весенний бал-маскарад, это добрая традиция семьи Хэлтор. – голос барона заставил девушку невольно вздрогнуть. – Вам нравятся цветы? – Вы устроили чудесный праздник. – с улыбкой, уклончиво ответила гувернантка, стараясь унять быстрый стук сердца. – Теперь, когда траур закончился, я буду намного чаще устраивать балы. Это правильно, да и Айрин нужно привыкать к светской жизни. – Понимаю, но разумно ли это? Решать конечно же вам, но как по мне, Айрин ещё так юна. Все её мысли занимают игры и прогулки, а подобные выходы требуют сдержанности, которой ей пока ещё не достаёт. – Нельзя же вечно пребывать в трауре. Явление Грейсилов – это отличный знак, конец детства и начало новой жизни. Вы не находите что в этом есть элемент предопределённости? – Простите, но я вас плохо понимаю. – произнесла Анна пытаясь быстрыми движениями веера отогнать безумно притягательный аромат парфюма. Адам Хэлтор во всём чёрном и в своей маске ястреба стоял так близко, буквально нависая над девушкой, подобно хищной птице. – Вы сегодня в образе цветочной девы? – тихо спросил мужчина, и его низкий, бархатный голос коснувшись уха вызвал сладостное томление внизу живота. – Простите. Мне нужно найти Айрин и проконтролировать её беседу с родственниками. Прошу меня простить. – выдавила Анна и поспешила скрыться в толпе. Это был глупый и позорный побег, но по-другому было просто нельзя. Адам Хэлтор вызывал новые, доселе невиданные чувства. Сам его образ, аромат парфюма, голос, даже взгляд, всё это заставляло Анну предаваться недозволительным и грешным мыслям. «Нужно держаться от него как можно дальше и говорить только про Айрин!» – решила для себя девушка, блуждая взглядом по необычным маскам и ярким костюмам гостей. В поисках маленькой госпожи, Анна не могла прогнать одну мысль. Ей тоже хотелось быть на этом балу, это желание загорелось в её душе, стоило только переступить порог кабинета и оказаться в одиночестве. Пусть у гувернантки не могло быть такого шикарного платья, которое пришлось позаимствовать из гардероба покойной мисс Хэлтор. Но было так приятно хоть на мгновение ощутить себя благородной госпожой, а не сироткой из пансиона леди Эрвингтон. Это тёмное и вместе с этим, соблазнительное желание занять чужое место, стало спутником гувернантки на ближайшие несколько дней. Стоило прикрыть глаза или посмотреть на себя в зеркало, облачившись в наряд аристократки, всего на мгновение, Анна Лейн растворялась и на поверхность выходила прекрасная Аннет. То, как во время примерки ей восторгалась Бартра, просто не могло не подкупать. Горничная часто вздыхала, закрепляя булавки, а разговорившись, могла начать танцевать, улыбаясь и кланяясь воображаемому кавалеру. Словно не гувернантке предстояло выйти в свет, а ей самой. Столь недостойное поведение, вопреки ожиданиям, не вызывало у Анны ни капли возмущения. Только тешило эго, вызывая улыбку на розовых губах. Невольно, вспомнилась последняя трапеза перед балом. Айрин выглядела взволнованной и задумчивой одновременно. Она не могла ужинать с отцом в малой столовой потому что он был занят с гостями и от того, лишь лениво ковыряла ложкой наваристое рагу. Как оказалось, дамам перед балом было принято подавать жирную и тяжёлую пищу, дабы те не испытывали голода до глубокой ночи, а напитки не ударили в голову раньше времени. Мисс Мелис настояла на том, что бы Айрин съела всю порцию, после чего окинула гувернантку таким взглядом, что Анне в один момент расхотелось есть. Экономка, очевидно не одобряла решения барона, но говорить на эту тему упорно отказывалась. Чувствуя за собой вину, девушка решила первой нарушить повисшее над столом молчание. – Если ты будешь смотреть в тарелку, её содержимое от этого не уменьшится, а если тарелка останется полной, то мисс Мелис отругает нас.