– Мисс Лейн, мне весьма неудобно просить вас об этом, но я бы хотела поговорить с вами о моём брате. Надеюсь, что этот разговор останется между нами. Анна почувствовала, как кровь прилила к щекам от воспоминаний, это вызвало вспышку злости. Но девушка лишь кивнула, позволяя аристократке продолжить. – Мне известно, что он подарил вам Солнечную, но вы отказались её принять. Неужели вас оскорбил столь невинный жест? – Это слишком ценный подарок, чтобы я могла его принять! – довольно резко ответила она, а в голосе промелькнула сталь. – Прошу прощения, если мои слова обидели вас, но я прекрасно осознаю своё положение и не могу согласиться с тем, что подобные жесты можно назвать невинными. – Безусловно, вы правы. Простите Калеба, он об этом не подумал. В наших кругах считается нормальным дарить хорошие подарки, а он очень щедрый человек и переживает, что обидел вас. Но теперь и я начала волноваться на этот счёт. – В следующий раз как столкнусь с ним, обязательно скажу, что не держу зла. Но и вы передайте ему, что всё в порядке. – Я вижу в ваших глазах сомнение, неужели вы хотите вернуть Солнечную? – Мисс Лэнгвертон, все произошло так неожиданно, что я не смогла проявить твёрдость. Поэтому я намерена отправить лошадь обратно в Ален-Холд. И если ваш брат немного задумается, он поймет, почему я не могу принять такой подарок. – Думаю, он всё уже понял, но со своей стороны я постараюсь объяснить ему это. – Эбигейл опустила взгляд, после чего тяжело вздохнула. – Признаюсь честно, Калеб очень восхищается вами, мисс Лейн. Возможно, он хотел бы стать вашим другом, но то, что он не смирился с вашим отказом, лишь доказывает серьёзность его намерений. Думаю, есть ещё одна причина, почему он хотел подарить Солнечную именно вам. – Что же это за причина? – Ему хочется, чтобы она попала в хорошие руки. Подбирать нового хозяина это лишние хлопоты, я же в этом ничего не смыслю, да и вряд ли смогу обеспечить ей достаточное внимание. Вы же знаете о планах Калеба покинуть Эльравил? – Да. Айрин очень расстроилась из-за этого. – Сейчас он улаживает все дела, поэтому не стоит быть столь строгой. Увидев вас верхом, он подумал, что вы можете стать достойной хозяйкой для его любимицы. Скажу по секрету, он очень привязан к этой лошади. – Понимаю. – Неужели вам совсем неприятен этот подарок? Разве вы не хотели бы себе такую лошадь? – выгнув бровь спросила девушка, из-за чего её лицо приобрело кукольные черты. – Вы очень добры, мисс Лэнгвертон, и я ценю столь пристальное внимание к своей скромной персоне. Однако я не хочу, быть должной. Если вы так беспокоитесь о Солнечной, то лучше передайте её мистеру Хэлтору. – Я вижу, вы очень горды, и решительно настроены вернуть подарок. – сказала она. – Но и мой брат обладает не меньшим упрямством. Поэтому просто примите всё как есть и поблагодарите его. Калеб очень добрый и открытый человек, не стоит оскорблять его отказом. Неожиданно, в голосе девушки появился нажим. Первой мыслью было снова уйти в отказ, но серьёзный взгляд заставил гувернантку прикусить язык. «С другой стороны, Калеб Лэнгвертон меня ни к чему не принуждает, поэтому вроде ничего плохого не должно произойти.» – подумала Анна и с улыбкой кивнула. Эбигейл снова коснулась её руки и на мгновение, девушка заметила в глазах некий холод, который впрочем, мог быть игрой света. Участь гувернантки – это быть меж двух миров, и ни одному из них нельзя принадлежать всецело. Анна так отчаянно цеплялась за свою гордость и девичью честь, что порой напоминала себе одно из каменных изваяний монастыря святой Лессии. «Плачущие девы» всегда навевали грусть. Всегда серые, прикрытые мраморной вуалью, они отражали дух трагичного события. Эти женщины не покорились и предпочли смерть в огне, нежели открыть ворота монастыря варварам. Их честь и гордость была единственным достоянием, и Анна ощущала себя такой же несчастной девой, вынужденной быть запертой меж двух смертей. Мисс Лэнгвертон была такой доброй и заботливой, что не составляло труда догадаться, почему покойная Офелия с ней так сдружилась. Даже в глубине своей души, Анна ощущала некое тепло и благодарность. Ведь Эбигейл не акцентировала внимание на её низком статусе и обращалась с уважением. «Уж она не отвергнет моей дружбы!» – подумала девушка, тем не менее, не желая рисковать и раскрывать перед ней душу. Когда Айрин закончила заниматься, Анна не упустила случая вновь отметить успехи девочки по пути обратно. Уже переступив порог, гувернантка почувствовала неладное, ведь мисс Мелис нервно меряла шагами площадку перед лестницей. – Что-то случилось? – участливо поинтересовалась Эбигейл. – Это ужасно! – начала она. – Моя малышка Ламина, мисс. Я очень волнуюсь за неё. – Что случилось с Ламиной? – тут же заволновалась Айрин. – Она не вернулась после того, как помогала Элене складывать салфетки. В последний раз её видели рано утром, ещё до завтрака. Обычно мы кушаем вместе, но сегодня я была так занята. – запричитала женщина. Её всю трясло, а взгляд лихорадочно метался по окружению. – Мисс Мелис, возможно она как всегда бродит по поместью, или вышла в сад. – подала голос Анна, взяв экономку под руку и мягко подтолкнув к лестнице. Её срочно следовало успокоить, в таком возрасте, подобные потрясения это недозволительная роскошь. – Она же часто где-то бродит одна, не так ли? Сопроводив её в свою комнату, и накапав немного успокаивающей настойки в остатки утреннего чая, гувернантка всучила чашку женщине в руки и проследила, что бы всё было выпито до последней капли. – Мисс Лейн, вы не понимаете. Ламина пусть и сама себе на уме, но она никогда не пропадала так надолго. Даже если пропускает приём пищи, уже к чаю, она всегда возвращается домой. А тут и завтрак пропустила и обед, ещё и к чаю не явилась и никто её с утра не видел. Ума не приложу, что с ней могло приключиться. – тяжело дыша поведала она. – Поместье уже обыскали? – пылко спросила Эбигейл, присаживаясь рядом. – Искали, госпожа. Где уже только не искали. Все с ног сбились, а так и не нашли. Я знаю, что ещё рано паниковать, но у меня сердце не на месте. Оставив экономку на попечение мисс Лэнгвертон, Анна отвела Айрин в классную комнату и опустившись перед ней на колени, серьёзно спросила: – Скажи честно, ты знаешь где может быть Ламина? – Мисс Лейн, откуда я могу такое знать? Мы только иногда играем вместе. – Хорошо подумай. Быть может ты видела её в каких-то коридорах чаще обычного или знаешь о её излюбленных местах? Девочка опустила взгляд и нахмурила брови, стараясь припомнить хоть что-то. Спустя некоторое время, она поделилась своими мыслями по поводу местоположения своей подруги по играм и Анна, тут же отправилась на поиски. Пусть девушка и старалась сохранять спокойствие, но жизнь и здоровье странной светловолосой девочки с розовыми глазами, не на шутку беспокоили её. Перед мысленным взором рисовались картины одна ужаснее другой. «А вдруг она всё же покинула дом, вышла к той лестнице, оступилась и упала с обрыва в море? Вдруг она решила повторить судьбу своей матери и теперь её тело где-то на каменистом берегу или в илистой заводи? Возможно, что её найдут точно так же, как много лет назад нашли тело бедной Селестины.» – от этих мыслей голова шла кругом. О подробностях трагической смерти горничной, Анне рассказала Бартра и теперь, казалось, что история обречена на повторение. «Нет, нельзя так думать! Это уже слишком. Ламина скорее всего просто заснула где-то в тёмном углу, она ведь часто прячется от всех», – продолжала убеждать себя девушка и тут же опровергала собственные аргументы. Гибкий разум и богатое воображение подкидывали одну деталь за другой, а взгляд цеплялся за незримые до этого, опасности Ваден-Холда. Где-то оружие под опасным для ребёнка углом, где-то слишком тесно, а в иных местах просто страшно. Обходя комнаты одну за другой, Анна всё не переставала звать девочку, громко выкрикивая её имя. Тем временем за окном уже начало смеркаться. Слуги тоже искали Ламину, но большинство отправили в сад, с приказом осмотреть каждый куст, но найти. Интуиция подсказывала девушке, что Ламина где-то в доме и не потерялась, а скорее всего прячется. – Так быть не должно. – тихо произнесла гувернантка, заметив, что всегда закрытая дверь, ведущая в главную башню, теперь была приоткрыта. Взявшись пальцами за тяжёлое железное кольцо, что служило ручкой, Анна потянула дверь на себя. Внутри было мрачно и пахло сыростью. Сердце пропустило удар, но что бы узнать правду, следовало проверить лично, а времени звать кого-либо на помощь, не было. Сняв с напольного подсвечника одну из свечей, девушка шагнула в темноту. Широкая винтовая лестница с разным ходом ступеней казалась бесконечной. Но времени думать о собственном страхе, тоже не было. Крепко сжав пальцами одной руки ткань юбки, вторую, она держала перед собой, освещая дорогу. Время от времени на кожу попадали капли воска, до боли обжигая, а лестница всё не заканчивалась. «Светлый, помоги!» – мысленно взмолилась Анна, закусив губу. Неожиданно, путь был завершён и девушка оказалась на широкой каменной площадке. Оставив свечу на одной из ступеней, Анна вышла в центр. Внутри, башня выглядела очень странно, изящные каменные колонны и арки, что поддерживали сводчатый потолок, навевали мысли о богатом прошлом Ваден-Холда. Но при этом, из-за отсутствия полноценных стен, порывы ветра едва не сносили с ног. Заметив за одной из колонн край юбки, Анна одновременно обрадовалась и испугалась. – Ламина?! – позвала она. – Ламина, это ты? Услышав взволнованный голос гувернантки, девочка дёрнулась, словно бы готовясь бежать, чем ещё сильнее испугала Анну. Ламина не выглядела так, будто собиралась спрыгнуть, но стояла почти у самого края, там, где невысокая каменная ограда защищала её от шага в пустоту. – Всё хорошо, Ламина, успокойся. Я здесь одна, тебе не стоит бояться, я не сделаю тебе ничего плохого. Девочка замерла, уставившись на гувернантку своими пугающе-красноватыми глазами, что вместе с белой кожей и волосами, делали её похожей на призрака. Порывы ветра играли с волосами, придавая образу ещё более потустороннее очарование. – Тут же очень сильный ветер и холодно, ты простудишься. Подойди ко мне. Ты наверное не знаешь, но тебя все ищут. Давно ты тут? – сделав шаг вперёд, поинтересовалась девушка. – От кого ты прячешься? Большие глаза, не отрываясь смотрели словно бы в саму душу. Этот взгляд просто не мог принадлежать маленькой девочке, было нечто отчаянное и злое в глубине чёрных как угольки зрачков. – Ламина, мы ведь с тобой друзья, правда? Я очень беспокоилась за тебя, как и другие. Мисс Мелис не находит себе места. Почему ты сюда пришла? Тебя сюда привела мисс Офелия? «Светлый, какой же бред я несу!» – подумала она, продолжая аккуратно подбираться к девочке. – Вы никогда не сможете заменить её. – склонив голову на бок, холодно произнесла Ламина с нотками издёвки в голосе, а её взгляд, стал ещё более пугающим. – Милая, я и не собиралась занимать место мисс Хэлтор. Она навсегда останется в сердцах тех, кто её когда-либо знал. Даже сейчас, о ней отзываются с теплом. Быть может, ты хочешь поговорить о ней? – протянув руку, спросила Анна. Она могла схватить Ламину в охапку и утащить за собой, но сомневалась, что ей хватит сил, если та решит сопротивляться. Порывы холодного ветра словно бы проходили сквозь тело, оставляя внутри лишь ощущение пустоты. Ламина смотрела прямо в глаза, в её позе чувствовалось напряжение, но Анна лишь терпеливо ждала, и когда держать вытянутую руку стало уже физически больно, девочка протянула свою холодную ладошку в ответ, а взгляд перестал быть таким пугающе-взрослым. Облегчение свалилось на плечи гувернантки волной. Анна прижала девочку к себе, её волосы и платье были влажными на ощупь, а кожа такой холодной, будто у трупа. – Да ты совсем замерзла, давай выбираться отсюда. Мисс Мелис должно быть уже совсем себя извела, да и Айрин волнуется. Пойдём скорее, тебе срочно нужна горячая ванна, сухая одежда и ужин. Придерживая Ламину за плечи, Анна всё не могла остановиться, она говорила без умолку, стараясь стереть из памяти то жуткое ощущение чужого присутствия, что настигло её там наверху. – Я нашла её. – вернувшись к себе в комнату, произнесла Анна. А там уже собралась целая делегация, дабы успокоить экономку, которая к тому моменту уже успела поплакать. Валисса и Элена округлили глаза, увидев Ламину, но на лицах всех присутствующих расцвели улыбки. – И где же она была? – подала голос мисс Лэнгвертон. – Ламина просто зашла в одну из нежилых комнат и уснула. Она совсем замёрзла и нуждается в заботе. – ответила гувернантка, передавая девочку в руки мисс Мелис.