– Выглядит интересно, я никогда не видела, что бы певчие приходили к кому-то в дом. – Уж не знаю как на всём континенте, но во многих княжествах, храм не упускает случая содрать с аристократов лишний медяк. – усмехнулся он. – Но я их за это не виню. Каждый в этом мире ищет наживы. – Ну это же на благие дела. – возразила Анна. – Безусловно. – с улыбкой ответил Адам. – Мисс Лейн, постарайтесь отдохнуть после обеда, вечером вам понадобятся силы и я бы не хотел, что бы вы чувствовали себя плохо. – Почему? – Потому что я приглашаю вас на бал-маскарад. Наряд у вас уже есть, так что вам нужно только прийти. – Но я... – Естественно я не позволю вам остаться в такой великий праздник в одиночестве, вы будете чествовать Светлого Святого вместе со всеми. – Мистер Хэлтор, мне кажется, вы снова переходите границы. – На правах хозяина, я могу пригласить кого угодно. Тем более, я уже обо всём позаботился. Вашу маску принесут после обеда. И отказ не принимается. – категорично заявил он. – Ну же, мисс Лейн, соглашайтесь. Вашей репутации ничто не угрожает. – Я не знаю. – пробормотала Анна. – Я думала, остаться с Айрин и понаблюдать со стороны или провести время со слугами. – Вам не по душе моё приглашение? – Не вполне уверена в том, что это правильно. – покачала она головой, чувствуя жгучее желание согласиться. «Быть может я уже никогда не смогу побывать на балу в качестве гостя?» – промелькнула предательская мысль, но была тут же задвинута подальше. – Да полно вам! Сегодня мы чествуем Светлого Святого. Отриньте все сомнения! Вы так часто думаете о том, что правильно, а что нет, что совсем забываете о своих желаниях. Просто приходите, тем самым вы сделаете меня счастливым. Желание вновь почувствовать себя благородной госпожой вновь перевесило всё и Анна благосклонно опустив глаза, кивнула. – Стало быть это ваше да? – решил уточнить он, и в голосе промелькнули нотки надежды. – Да, мистер Хэлтор. Я приду на бал. – выдохнула гувернантка, понимая что вновь ступила на скользкую дорожку. – Тогда я буду ждать вас. – сказал Адам и взяв Анну за руку, запечатлел на ней лёгкий поцелуй. Невесомый, будто прикосновение бабочки из-за чего сердце прыгнуло в пятки. Именно этого, она и боялась, от этого и пыталась сбежать. Чем больше Анна находилась в обществе мужчины, тем сильнее размывались границы. То, что она не позволила бы себе вчера, было возможно уже сегодня. «Что же я делаю?» – подумала она, скрывшись за дверью своей комнаты. Этот побег не был поспешным, но от всех этих эмоций было просто страшно. Анна понимала, что рано или поздно не сможет устоять, просто устанет сопротивляться и уступит. Немного приведя мысли в порядок, девушка заглянула к Айрин и на удивление, она отреагировала на это вполне спокойно. На обед им жареную курицу отварные овощи и сливочный десерт. Бартра то и дело бросала в сторону Анны многозначительные взгляды, что было неудивительно, ведь несмотря на то, что во время разговора с Адамом, она отошла в сторону, видимо привычка подслушивать оказалась сильнее. – Айрин, ты правда не злишься что я отправлюсь на бал? – ещё раз спросила девушка, чувствуя себя так, будто отняла эту возможность у неё. – Ничего страшного. Хоть кто-то из нас двоих должен повеселиться. Но если вы поднимете взгляд на правый угол над музыкальной нишей, то я буду рада. – Я правда не ожидала что мистер Хэлтор позволит мне… – Это же бал-маскарад, – прервала речь гувернантки девочка, – Помните тот вечер когда вы должны были мне помочь? Вы так волновались, что наверное совсем не смогли насладиться вечером. Тёплая улыбка, которой она одарила Анну, мгновенно разрушила все сомнения. После трагедии, Айрин сильно изменилась, в ней всё ещё было много жизни, но появился и некий надлом. Она стала более внимательной к окружающим. За обедом, время пролетело незаметно, они оживленно беседовали о некоторых обычаях, и Айрин вспомнила случай, когда певчие пришли слишком рано и своими песнями разбудили хозяев, из-за чего принятие здравицы сильно затянулось. А в другой год, они явились слишком поздно, аккурат после того как Офелия и Адам уехали раздавать милостыню и певчим пришлось дожидаться их возвращения. «Интересно, о чём они говорили, когда оставались наедине и говорили ли вообще? Быть может, Адам ищет в других женщинах схожие с Офелией черты, или противоположные? Интересно, вспоминает ли он её, глядя на меня?» – думала Анна, с грустью расправляясь с десертом. Попрощавшись с Айрин, девушка вернулась к себе и по совету Адама, попыталась отдохнуть. Неожиданно для себя, она уснула и вновь увидела тень Офелии, истинной хозяйки поместья. Она не проявляла враждебности, но смотрела с нескрываемой тоской. Она была в бальном зале и покачивалась в такт музыке, которую слышала только она. Внезапно, сон изменился. Анна поняла что её тоже начало кружить в танце, но в отличие от бедняжки Офелии у неё был партнёр. Адам смотрел с теплотой и нежностью, мягко ведя в танце. Музыки по-прежнему не было слышно. Эта тишина пугала, но ноги сами двигались, не давая возможности вырваться. Неожиданно, Анна услышала над ухом шёпот: – Вот так… Танцуйте, смейтесь, живите… Именно так я хочу... – Кто это? – испуганно прошептала девушка, но Адам не обратил никакого внимания на её удивление. – Мне приятно видеть вас на моём месте, быть может вам, оно подходит лучше. Быть может, вы будете так же несчастны как я или наоборот, будете очень счастливы. Как знать? – голос был одновременно и холодным и угрожающим. Такая навязчивая доброжелательность, просто не могла не пугать. Было в этом, нечто безумное. – Вы уже заменили моей девочке мать, заполучили уважение слуг, осталось только сердце моего мучителя. Но и его вы получили. – Что тебе нужно? Почему ты приходишь в мои сны? Почему мучаешь? – выкрикнула Анна, чувствуя себя будто мошка запутавшаяся в паутине. – Мне ничего не нужно. Я ничего не хочу. Не чувствую. Не существую. – Тогда зачем ты преследуешь меня? – Я счастлива, что ты танцуешь с Адамом и твоя рука в его руке. – по коже прошли мурашки, будто от прикосновения. – Твоя, и ничья другая. Несмотря на ощущения, краем сознания, Анна понимала что это всего лишь сон. До дрожи пугающий, но сон. Однако несмотря на все убеждения, проснуться она не могла. Пусть желания покойной Офелии Хэлтор и совпадали с сокровенными желаниями гувернантки, девушка пыталась вырваться из сна. Она застряла в паутине собственных иллюзий, и это разрушало её душу. – Скоро всё тайное станет явным… Скоро… Снова послышался холодный шёпот над ухом. Глава 17 «Первый день зимы» Анна спустилась в залу, когда большая часть гостей уже прибыла, ей не хотелось выделяться ранним приходом. Подойдя к столику с напитками, девушка окинула взглядом зал. Всё было как тогда, яркие наряды, маски и ощущение вседозволенности. – Вы ослепительно прекрасны, – раздался мужской голос за спиной, обернувшись, Анна увидела Калеба Лэнгвертона, который судя по всему её узнал. – Надеюсь, ваши глаза остались при вас. – Не волнуйтесь, я бы мог ослепнуть, но ваши острые шипы не дают забыть об осторожности. – парировал он и уже более серьёзно. – Я не хотел вас оскорбить, только желал быть любезным. Вы красивая женщина и не должны запрещать другим, любоваться этой красотой. – Вы превосходный льстец, – вздохнула девушка, не в силах быть строгой к такой непосредственности. – Думаю многим благородным дамам будет не хватать вашего общества. Кстати, когда вы собираетесь отбыть? – Так не терпится избавиться от моего общества? – со смехом в голосе спросил мужчина. – Совсем нет, просто Айрин будет скучать. – Она перерастёт эту тоску, ведь совсем скоро перед ней отроется совершенно другая жизнь. Полная радости и впечатлений. – ответил он и тяжело вздохнув, заговорил с лёгкой тоской в голосе, – Это последний бал для меня, как иронично, что это маскарад. – Сегодня мы чествуем рождение Светлого Святого, а значит, не время грустить. – попыталась его подбодрить Анна. – Я говорю только то, что думаю. Но я и правда забыл сказать вам: «С рождением Света!» – И да воссияет он во тьме. – закончила фразу девушка. – Пусть этот год принесёт вам радость и откроет новые дороги. – Наше счастье зависит от нас самих, но я скверный друг. Я не приготовил вам подарка, а ведь мы ещё долго не увидимся. – Почему вы должны делать мне подарки! – возмутилась она, искренне не понимая, это очередная попытка соблазнить её или обычная любезность. – В такой день, друзьям принято обмениваться подарками. – Но вы не должны... – Полно вам, – вздохнул Калеб. – И больше ни слова о вашем положении! Вы позволите пригласить вас? Заиграла музыка и в центр зала вышли несколько пар. Анна замешкалась, будучи неуверенной, стоит ли принимать приглашение. – Ну же, всего лишь один танец. – подначил её мужчина и она не смогла устоять. – Благодарю. – шепнула она на пути к залу. – Правда я редко танцую. – Вам нужно только следовать за мной. Заиграла музыка, и в центр залы, вышел Адам под руку с Эбигейл. Поймав на себе удивлённый взгляд, Анна попыталась было шагнуть назад, но Калеб крепко держал её за руку.