— А что на четвертом плане? — полюбопытствовал бывший детектив. — Не надо тебе знать, туда никто не ходит. Силенок не хватает. Это царство тьмы, оттуда проклятый князь зачерпнул силу, которую не смог удержать. — Ну не надо, значит, не надо, — подвел итог Константин. — Смотаемся по-быстрому на третий план, посмотрим на Смородину, и назад. Он задрал голову и сосредоточился, даже правый глаз прикрыл, и почти мгновенно увидел тонкую пленку в небе. — Готова? — ухватив Авию за призрачную, но вполне осязаемую руку, спросил он. Атаманша только кивнула. Мгновение сосредоточения на тонкой пленке границы плана, и вот их тянет вверх, на этот раз подъем медленный и тяжелый, словно Константин сам идет в гору, да еще тащит за собой Авию. Секунда, две, три, четыре… Он бросил взгляд вниз, Беловодье под ногами медленно таяло, но вот призрачные сущности самых разных форм и размеров уже достигли вершины холма, на которой они еще недавно стояли, и теперь пялились вверх, наблюдая за двумя астральными телами. Минута. Тяжесть все нарастала. Если сюда так тяжело, то, что же тогда требуется, чтобы на четвертый подняться? Но всему приходит конец, и этому подъему тоже. Раз — и вот он уже стоит на берегу огромной реки, от которой несет серой, вокруг черные, мертвые, искореженные деревья и кусты. Травы нет вообще, только выжженная до камня земля. Константин не устоял и рухнул на колени. Авия была поражена не меньше, она стояла, слегка покачиваясь, завороженно глядя на реку, которая пылала ярким огнем всего в нескольких шагах. — О боги? — повторяясь, потрясенно прошептала она. — Так вот, кто дает ответ ведунам, которые находят в себе силы подняться вверх. Смородина. — Неожиданно атаманша отвесила глубокий поклон. — Река великая, река могучая, отделяющая мир мертвых от мира живых, ответь мне на вопрос, какая судьба меня ждет? Константин вздрогнул, он нутром почуял, как они привлекли внимание чего-то могучего, того, что лучше обходить десятой дорогой. Но исправить ничего было нельзя. — Печальная, — раздался голос, полной затаенной силы. Он был везде, он окружал, подавлял, и не было у Воронцова сил противостоять ему. В голове помутилось, а еще Константин почувствовал, как что-то прикоснулось к его правой руке, а спустя мгновение ее словно кипятком ошпарили. Именно в этот момент их стремительно потянуло вниз, он успел мельком увидеть Беловодье, а потом отключился. Пришел он в себя довольно быстро, все же место силы умело ставить на ноги. Кое-как сев, он посмотрел на Авию, та выглядела получше, видно, основной удар непонятно чего пришелся в него. Рядом с ней уже стоял Аркад, злобно зыркающий в его сторону. Атаманша разбойников была грустна, видимо, очень не понравился ей ответ, полученный от реки. Интересно, насколько та правдива, и действительно ли может предсказывать судьбу. Авия, похоже, в это верила, иначе бы не стала спрашивать, вот только ответ ее не устроил. — Сходили, блин, за хлебушком, — с трудом поднимаясь на ноги, прокряхтел Воронцов. Он осмотрелся, из-за макушек деревьев поднималась заря, солнца еще не было, но небо уже серело на востоке. Неслабо они проторчали в Астре, он потерял счет времени, но тут, видимо, прошло часа полтора. — По домам, — твердо заявил Аркад. Авия и Константин посмотрели друг на друга и согласно кивнули, обсуждать случившееся не хотелось, да и сил не было. Бывший детектив покосился на правую руку, но та выглядела совершенно нормально, никаких ожогов, никаких пятен, только на безымянном пальце появилась призрачная полоска, напоминающая ободок кольца. Решив, что он разберется с ней после, он первым покинул место силы, возвращаясь в привычный мир. Улица была пустынна, народ еще спал. Ночная свежесть забиралась даже под плотный френч, Константин передернул плечами, а еще у него появилось очень нехорошее предчувствие. Дом, в котором он жил, был темен, оно и понятно, ни прислуги, ни охраны, как у Авии, у него нет. Хорошо хоть в гостях поужинал, хотя сейчас он бы не отказался от горячего куска мяса с острым соусом. — Прогрессор кулинарный, — усмехнулся Константин, открывая дверь, — научил местных майонез делать. Надо бы замком обзавестись, а то не дом, а проходной двор. Силуэт в углу он увидел не сразу, незваного гостя выдал звук взводимого курка. Он не торопился, знал, что из оружия у хозяина дома только нож, и тот на поясе, захочет, не успеет. — Кто ты? — спросил Воронцов, медленно поворачиваясь к убийце, но ответа не получил, темная фигура в трех шагах от него молчала. — Нам нечего делить, я никому не сделал зла, уходи, и я никому не скажу, что ты здесь был. Убийца снова промолчал, вероятней всего он набирался мужества, не так уж просто шмальнуть в человека, тем более вот так, стоя перед ним и смотря глаза в глаза. Воронцов нутром почуял, что еще мгновение, и человек нажмет на спусковой крючок. Он сложил левую руку «в козу с оттопыренным большим пальцем», стремительно приложил к сердцу, и мысленно произнес: «Зову защитника в час нужды». Мгновение, и он почувствовал, как на плечи опустилось что-то легкое и невесомое, плотное, словно плащ, а затем оно укутало его целиком, он словно оказался в зыбкой дымке. Именно в этот момент грянул выстрел. Пуля угодила куда-то вниз живота, и тень просто поглотила ее. Не было ни рикошета, ни толчка, она просто исчезла, словно и не было ее. А затем случилось то, чего Константин не ожидал. Он уже собирался сократить дистанцию, отобрать револьвер и набить морду горе-мстителя, но именно в этот момент он почувствовал, как нечто холодное соскользнуло с безымянного пальца левой руки, и у его ног заклубился сгусток белого тумана, который почти мгновенно принял облик странного зверя. Полупрозрачный, как сущности второго плана Астры, размером чуть больше кошки, покрыт чем-то вроде серебристого меха. Четыре лапы с тремя когтями на каждой, хвост с меховой кисточкой на конце, ну и голова. Голова отдельная тема — больше всего она напоминала птичью, длинная узкая лисья морда, которая заканчивалась самым настоящим острым клювом, а вот нижняя челюсть была вполне обычной. Да уж, песца скрестили с дятлом, химера блин. Все это он разглядел за доли секунды, один взгляд — и все, поскольку именно в этот момент призрачная тварь, ставшая совершенно материальной, прыгнула на стрелка, когти прочно вошли в грудь и в живот, а челюсть-полуклюв вгрызлась в горло. Константин вздрогнул, атака существа заняла буквально секунду, револьвер из мгновенно ослабевшей руки со стуком упал на доски, и вот уже готовый труп заваливается на пол, сползая по стенке, а непонятная тварь продолжает висеть на нем. Причем вокруг тех мест, куда впились когти и клыки, виднеется слабое едва заметное голубоватое свечение. Тень после выстрела мгновенно исчезла, задачу она свою выполнила на пять, вот только эта активация совершенно не устраивала Воронцова, придется мудрить, дабы она стала эффективней. Если бы стрелок не медлил, собираясь с духом, чтобы вальнуть его, то он бы никак не успел призвать тень. А еще этот призрачный зверек, мех которого начал медленно светиться призрачным жутковатым светом. Нашлась еще одна странность, Константин обнаружил серебристый поводок, который тянулся к безымянному пальцу на правой руке. Черт, вот свезло, так свезло, притащил с третьего плана непонятную сущность. Что с ней делать? Первое желание было поднять револьвер и прострелить башку странной зверушке, но ведь она за него в бой вписалась, не по понятиям — союзника валить. Да и не факт, что простая свинцовая пуля способна нанести этому непонятному существу урон, таких, наверное, магией или, как местные называют, заклинания ведами валят. А если эта зверушка на всех кидаться будет? Вот войдет сейчас сюда Аркад, она ему на грудь прыг, и все. Или соседка зайдет, соли попросить. И что делать? И ведь и спросить не у кого. С момента выстрела прошло меньше минуты. Конечно, этот урод стрелял в помещении, сомнительно, что хлопок разбудил всю весь, но что делать с телом? Хорошо, что пол чистый, его союзник ни капли крови не пролил. Воронцов посмотрел на труп, с ним что-то происходило, с каждой секундой он высыхал, словно мумия. Константин дошел до двери, ведущей на улицу. Слегка приоткрыв ее, он прислушался, тишина, никто не кричит — кто шмалял, никто не бежит, искать причину шума, никакой толпы с вилами и факелами, спешащей покарать странного боярина. Тишина. Светлеет небо, а значит, нужно торопиться. В голове включился компьютер, который десятками перебирал возможные варианты. Первый — оставить, как есть, утром позвать Аркада, предъявить тело и развести руками, сказать, так и было, даже патрон в револьвер вставить, плохо, что из него порохом несет. На вопрос — почему сразу не позвал? Всегда можно ответить — не зажигал свет, рухнул на кровать и уснул. Но ствол все портил — в кого стрелял этот мститель? Может, в тварь? Нормальный вариант. Второй вариант — револьвер припрятать, тело за забор к соседям, справа кто-то живет, а вот слева он никого не видел. А на вопрос — что за трупак? Пожимать плечами. Вроде тут нет никого, кто работает за полиграф, авось боги не выдадут. А можно вообще на улицу выкинуть, главное, чтобы не видел никто, утром найдут. Воронцов пожмет плечами, скажет, знать не знаю, но вот зверушка, она ведь с ним связана, куда ее девать? Ну, или рассказать, как есть, выдать призрачного зверька. Нет, не вариант, ведь тот помог, хотя его и не просили, сам бы справился, и не напал на него, значит, определил, как своего. Константин обернулся, посмотрел на труп. За пару минут, что он прислушивался и обдумывал варианты, тот сильно изменился, настоящая мумия, скелет, обтянутый желтой восковой кожей. Зверек уже отлепился и теперь сидел, как собака, обвив лапы своим длинным серебристым хвостом, и таращился на Воронцова, словно чего-то ждал. Вот только чего? Блин, надо было проконсультироваться со Стражем, пожалуй, только он может ответить на вопросы Константина. — Ты меня понимаешь? — глядя на зверька, поинтересовался бывший детектив. Зверек ничего не ответил, но склонил голову, что можно было считать как — Да. — Уже неплохо, — порадовался Константин. — Что ты такое? Несколько секунд ничего не происходило, а потом в его голове всплыл образ белесой тени на берегу Смородины. Слегка закололо в висках. Да, подобное общение было болезненным, если так разговаривать, он себе хроническую мигрень заработает. — Понятно. Ты опасен для меня? Зверек покачал головой и вильнул хвостом, и новый образ, где он трется об ногу Воронцова. — Я твой хозяин? Кивок. — Если тебя увидят, уничтожат? Мотание головой. Образ какого-то мужика, который шел по улице большого города, а рядом с ним шел серебристый «песец». Люди не обращали внимания ни них. — Блин, какая информативная беседа, — пробормотал Константин, массируя ломящие виски. — Вот только ты труп организовал, и скорее всего, догадаются, что это твоя работа. Новый кивок. — Ты можешь снова стать невидимым? Ведь где-то ты находился до того, как набросился на этого неудачника. Кивок. — Хорошо. Слушай внимательно, я признаю себя твоим хозяином, я понятия не имею, кто ты такой. И тут же получил в ответ образ одного слова — прислужник. Константин порылся в памяти, но ничего похожего в мифологии славян не припомнил. Вероятно, чисто местное существо. — Хорошо, прислужник, ты у нас белого цвета. Беляк и прочее, звучит неинтересно, хотя, может, Кефиром тебя обозвать? Не, не катит. — Воронцов на секунду задумался. — Вот оно, буду звать тебя Беляш. А будешь себя плохо вести, я тебя на беляши пущу. Теперь о правилах нашего существования. Ты до приказа остаешься невидимым, ни на кого не нападаешь, и уж тем более без приказа не убиваешь. Если нет, я сейчас иду в место силы, и Страж найдет способ отправить тебя обратно. Мы поняли друг друга? Кивок. — Отлично. Чем ты питаешься? И как часто тебе надо есть? Новый образ — светящиеся лапки Беляша, который сидит на трупе. — Энергия, жизненная сила? — уточнил Константин. Кивок. — Обязательно убивать? Прислужник замотал мордой. И новый образ — как он трется об ноги людей, и шерстка слегка светится. — Вот и хорошо, — обрадовался Константин, — разобрались. Теперь исчезни, и до приказа не появляйся, мы сможем общаться образами? Кивок, и зверушка с третьего плана, превратившись в туман, не слишком быстро втянулась в едва видимым призрачный ободок. Правда, он стал слегка плотнее, но если не приглядываться, не слишком заметно. Всего исчезновение заняло секунд пятнадцать. Хотя Беляш возник перед несостоявшимся убийцей почти мгновенно. — Ты меня слышишь? — почти шепотом произнес Константин. — Да, — прилетел ему в голову образ двух букв. Виски опять заломило. Да, нужно искать способ общения, что-то похожее Воронцов видел в древе прокачки, типа умение понимать зверей и птиц. Чисто друидская фишка. Теперь осталось последний штрих — нужно избавиться от тела. Да уж, труп образовался совершенно не вовремя. Выглянув наружу, и убедившись, что толпа с вилами и факелами, желающая пустить кровь боярину Воронцову, отсутствует, и улица пуста, Константин закрыл дверь, и направился к покойнику. То, что еще недавно было мужиком, весом килограммов семьдесят-восемьдесят, сейчас выглядела, как средняя мумия, изготовленная по всем правилам египетских жрецов. Быстрый обыск, одна серебряная куна с цифрой три — вот и вся добыча. Револьвер старый, кое-где ржавый. Да уж, словно только из земли выкопали. Повертев его в руках, Константин быстро прикинул, что, да как, и сунул ствол на низ ранца. Пусть в вещах будет спрятан, быстро не достать, но если он решится на побег, то ствол лишним не будет. Да и сомнительно, что его вещи будут обыскивать, они вроде с Авией договорились. Теперь само тело. Воронцов выглянул во двор, тишина, на траве роса, небо стало гораздо светлее, где-то проорал петух, нужно спешить, тут люди рано ложатся и рано встают. Вытащив «сушняк» во двор, Константин направился к забору слева, не стоит соседке подкидывать труп в огород, а то увидит утром, кричать начнет. Погибший весил чуть больше десяти килограммов, так что, перекинуть его через забор — не составит проблем. Да и не пришлось, жерди, из которых он был сделан, старые, рывок, тихий хруст, и вот вполне проходимая дыра. Пролезть, втащить тело бедолаги, который так неудачно подвернулся прислужнику. Оглядевшись, Константин понял, что был прав, участок выглядел заброшенным, везде грядки, а тут трава по колено. К счастью, тропинка в двух шагах была засыпана гравием, и следов Воронцова не должна была сохранить. Прыгнув на нее, чтобы траву не тревожить, он быстро добежал до забора напротив, вот там дом был вполне обитаемым. — С добрым утром, соседи, — с максимум сарказма произнес он и, размахнувшись, запустил покойника почти на середину чужого участка. Надо сказать, высохший человеческий труп имел довольно неплохие аэродинамические характеристики, улетел хорошо, а приземлился еще лучше — прямо рядом с туалетом типа сортир. Вот тут его и найдут. Константин быстро добрался до дыры в заборе, загнал обратно в отверстие ржавый гвоздь, убирая последние следы преступления. Огляделся, никого в поле зрения не обнаружив, бывший частный детектив, а теперь пленник, лже-боярин и ценный актив, скользнул к дому, прикрыв за собой дверь, и принялся раздеваться. Глаза слипались, голова гудела, сил не осталось. Странно, вот только что он вытащил из дома труп человека, который пытался его убить, и ничего — ни сожаления, ни жалости, ему просто хочется спать. Забравшись под одеяло, он рухнул на подушку и закрыл глаза. — Спи, хозяин, — прилетел в голову мысленный образ, а следом еще один, — я посторожу. Константин поморщился, в голову, словно, гвоздь вогнали, но ему это не помешало. Не прошло и минуты, как он уже спал. Глава шестнадцатая Из сна Константина выдернули крайне грубо — боль в виске и мыслеобраз злого Аркада, стоящего на пороге и пристально смотрящего на спящего Воронцова. Что ж, Беляш довольно оперативно предупредил о появлении охранника Авии. — Твою ж мать, — прошипел бывший детектив, открывая глаза и пытаясь унять боль в виске. За окном было уже светло. Константин кое-как сел и посмотрел на здоровяка. — Чего тебе? — с аристократическим презрением не выспавшегося человека поинтересовался Воронцов, который уже вжился в роль, и у него неплохо выходило играть особу голубых кровей. Аркад вошел и закрыл за собой дверь, затем внимательно огляделся, словно что-то ища. И Константин прекрасно знал — что, вот только не было никаких следов. — Чего потерял, болезный? — поднимаясь и ощущая, что он ничуть не отдохнул, и даже, похоже, еще больше устал. Складывалось ощущение, что причина была не в коротком сне, а в новом спутнике, но сейчас выяснять этот вопрос некогда.