Дверь резко распахнулась. В камеру вошел человек. Самой обычной внешности, какую только можно себе вообразить: русые короткие волосы, такая же борода и усы, голубые глаза. Одежда также ничем не выделялась, в толпе такого ни за что не заприметишь. – Господин Лиогерд из Торни? – вежливо уточнил мужчина, прикрывая за собой дверь. Ророх подавил ироничный смешок. – Вот была бы забава, если нет! – А я смотрю, заточение не отняло у вас чувства юмора, – мужчина встал напротив, скрестив руки на груди. Повисло молчание. Вошедший внимательно вглядывался в лицо Ророха. Тому показалось, что он решает, продолжить беседу или вновь отправить его в камеру доходить до нужного состояния. – По какому праву вы держите меня, подданного Великого княжества Вольмирского, в этой дыре? – решил снова попытать счастья Ророх. – Приказ императора, – коротко ответил мужчина. – Что ж, вы знаете мое имя, могу я узнать ваше? Несмотря на плачевность ситуации, вольмирец чувствовал себя лучше, чем в камере. Незнакомая обстановка помогла собраться. – Боюсь, что вынужден отказать в такой просьбе. Мое имя вам ни к чему. И впредь учтите: здесь задаю вопросы я, – он сделал акцент на последнем слове. – А не то что? Русоволосый почти довольно хмыкнул, будто только и ждал этого момента. В следующий миг мощный удар кулака в челюсть откинул голову пленника вбок. В глазах потемнело, Ророх четверть щепки пытался побороть приступ дурноты и остаться в сознании. Он провел языком по зубам, чувствуя, как из раскроенной изнутри щеки сочится кровь. Один из зубов ощутимо шатался. – Какое интересное начало разговора, – наконец заговорил он, прочистив горло и сплюнув кровавую слюну. – О, мы еще даже не начали! – многообещающе протянул собеседник. – Но слушайте мои вопросы очень внимательно. От ваших ответов зависит, выйдете ли вы отсюда живым. Ророх коротко хохотнул. Неужели этот человек, возможно, следователь из императорской службы, думает, что он настолько наивен? – Я смотрю, вам было мало? Веселье так и прет! Ророх отчетливо видел, как к нему снова летит кулак. Время будто замедлило бег, но он ничего не мог поделать. Мужчина целенаправленно бил в то же место. На этот раз торговец вероятно отключился, потому что следующее, что он почувствовал – как его окатили холодной водой. Он с трудом нашел силы, чтобы разлепить веки. Язык наткнулся на что-то во рту. Он сплюнул зуб вместе со сгустком крови. – Ну, шутить еще изволите? – самодовольно поинтересовался мучитель. Ророх молчал, внимательно разглядывая его. Он еще не задал ему ни одного вопроса, а уже дважды причинил боль. Такому, пожалуй, нравится сам процесс. – Ну вот и славно. А теперь я хочу, чтобы вы рассказали мне, кто вы, откуда и что делаете в Империи. С трудом ворочая языком, Ророх рассказал свою легенду, за что лишился еще одного зуба. Постепенно лицо его покрывалось синяками и шишками. Один глаз распух так, что он больше не мог его раскрыть. И все же пока это было терпимо. Просто методичное избиение. Никаких изощренных пыток. Впрочем, он понимал также и то, что самое «вкусное» истязатель мог оставить на потом. На столе в нескольких шагах от кресла, как он уже успел заметить, были разложены различные инструменты, о назначении которых он даже не хотел думать. Сил на то, чтобы бояться, не осталось. Он не знал, сколько это продолжалось. Следователь задавал одни и те же вопросы по-разному, пытаясь подловить пленника на любой мелочи, но тот хорошо знал свое дело и слишком сильно вжился в роль за те зимы, что провел в образе торговца. После каждого ответа Ророх получал оглушающий удар. Если он молчал, снова получал удар. Пытаясь справиться с болью, он не сразу понял, что у него не двоится в единственном относительно невредимом глазе, а перед ним действительно стоят уже двое. Заключенный сощурился, пытаясь сфокусироваться на новом человеке. – Граф Иземберт, – мужчина хотел ухмыльнуться, но распухшее лицо не слушалось. Тот выглядел очень плохо. В этом неопрятном старике с трудом можно было узнать утонченного мужчину преклонных лет, которого совсем недавно он видел. Дрожащим голосом тот задал вопрос: – Что у вас было с моей женой? Ну вот, беседа наконец подошла к самому интересному. Ророх молчал. Нужно тянуть и не сознаваться в близости до последнего, чтобы они думали, что это единственный его проступок. Резкий удар чуть пониже груди выбил из легких воздух. Он согнулся пополам, насколько позволяли ремни, пытаясь сделать вдох. Но это никак не выходило. – Отвечайте графу! – снова подал голос русоволосый. Пустые отговорки – новые удары. Одни и те же вопросы по кругу. В какой-то момент старик не выдержал и схватил со стола огромный тесак. Такими обычно орудуют мясники. В порыве гнева он прижал лезвие к шее пленника и зашипел прямо в лицо: – Ты, гаденыш мелкий, спал с моей женой?! Граф был взбешен, он едва контролировал себя, перейдя на фамильярное обращение. Ророх знал, что аристократы даже к членам своей семьи обращаются исключительно на «вы». Он скосил глаз на молодого. На лице того читалась растерянность. Да, если граф сейчас его убьет, все труды насмарку. И Ророх понял, что нужно делать: взбесить старика, чтобы тот не выдержал. Только так он сможет прекратить все это. – Она очень сладкая, твоя жена, – почти нежно прошептал Ророх. – А в постели вытворяет такое, о чем девочки помладше даже и помыслить боятся! Ророх внутренне сжался, приготовившись к смертельному прикосновению стали к шее. Но вместо этого граф резко отстранился, крылья его носа широко раздувались, а на лбу пульсировала голубая вена. С быстротой, которую от него никак нельзя бы ожидать, старик замахнулся тесаком и молниеносно опустил его на кисть Ророха. Словно во сне он увидел, как часть правой руки отделяется от тела и летит на грязный каменный пол. От вида собственной крови, которая толчками выходила из культи, Ророха вырвало желчью. И только потом пришла боль. Резкая, безумная, ослепляющая. Мир вокруг стал медленно чернеть, пока полностью не погрузился в темноту. Глава 30 За ужином было над чем подумать, поэтому Веренир не смог поддерживать непринужденную светскую беседу с другими гостями короля. Сам правитель возбужденно обсуждал вчерашнюю охоту с кем-то из приближенных. Магу было выделено почетное место за столом, но все же на слишком большом расстоянии от короля, чтобы он мог свободно, без повышения голоса, к нему обратиться. У десницы сложилось стойкое впечатление, что король игнорирует его намеренно. Что-то здесь нечисто. Они в Коревии вот уже целую седмицу. К этому времени он рассчитывал ехать обратно, а король до сих пор не удостоил его разговора. Неужели он не хочет продлевать мирный договор? От мысли об этом кусок не лез в горло. Веренир сделал несколько крупных глотков разбавленного водой вина. Если соглашение не будет одобрено, у Империи не останется сдерживающих факторов. Начнется война. Итак, если предположить самое худшее, что он имеет? Короля, оттягивающего разговор, который неизбежно повлечет за собой разлад двух держав. И кучу бесполезных чиновников, у которых он разными намеками и полунамеками пытался выведать информацию. Никто ничего не знает. И ведь не врут. Они действительно не владеют нужной ему информацией. И вдруг что-то всплывает оттуда, откуда он меньше всего ожидал: от юной королевны, которую вообще не должна волновать политика. Он украдкой посмотрел на Нинетту и не смог сходу определить ее эмоции. Она безразлично ковыряла вилкой еду, ни на кого не глядя. Задумалась или грустит? Он не имеет права просто так взять и заявиться на порог к дочери короля. Слишком опасно. Если об этом хотя бы кто-то узнает, будет огромный скандал. И все же она что-то хочет ему сообщить. А вдруг сведения действительно важные? Ох уж эти женщины! Неужели не могла назначить встречу в другом месте? Да хотя бы в саду. Это и было самым подозрительным. Вдруг ловушка? Но он не хотел в это верить. Не мог. Нинетта действительно ему нравилась. Было в ней что-то, от чего его взгляд то и дело возвращался к ней. Веренир мало кому доверял, но ей хотелось верить. Этой непритворной улыбке, вчерашним искренним слезам по погибшей лошади. Нет, жизнь еще не успела испортить эту девочку. *** Десница тихо пробирался по коридору. Обычно высокопоставленный гость ходил, где хотел, без всякого стеснения, но это крыло вело к покоям королевны. Сейчас нужно быть предельно осторожным, чтобы его никто не заметил. Едва его кто-то увидит, придется повернуть назад, сославшись на то, что заблудился. «Что же вы делаете, ваше высочество? К чему такой риск? Ведь от такого позора не скоро отмоешься». И все же он шел. В коридоре было темно. Сквозь редкие узкие окна почти не проникал свет луны. Но глаза десницы уже привыкли к полумраку, он различал очертания предметов. Внезапно в дюжине шагов от него резко распахнулась дверь. Прямоугольник света лег на пол. Два мужских голоса. Его вот-вот обнаружат! Некуда прятаться. Взгляд упал на неглубокую нишу в стене. Если он там затаиться, а его обнаружат, соврать про то, что он ищет свои покои, уже не получится. Но времени размышлять не осталось. Он скользнул в углубление, чуть подвинув большую вазу, и замер. Голоса смолкли, дверь закрылась. Старик с масляным светильником, по всей видимости слуга, шел в его сторону. Не хотелось думать о том, что придется сделать, если мужчина его заметит в таком положении. Но Веренир бы готов пойти на крайние меры. Он во что бы то ни стало должен увидеть королевну. Три шага – и слуга остановился прямо у ниши. Веренир затаил дыхание. «Ну же! Не смотри по сторонам, не заставляй тебя убивать!» Человек нагнулся, поставил на пол светильник и принялся поправлять шнуровку на обуви. *** Три коротких, два длинных или два коротких, три длинных?.. После пережитых волнительных щепок из головы вылетел нужный шифр. Десница на миг застыл у двери королевны с занесенной для стука рукой, но замок тихо щелкнул, и тонкая полоска света возвестила, что путь открыт. Не мешкая, Веренир беззвучно проскользнул внутрь и тщательно заперся. – Почему вы так долго? Нинетта стояла у ярко пылающего камина, держа в руке серебряный кубок. Ее густые чуть волнистые после кос волосы свободно спадали на плечи. На ней было простое белое платье, облегающее стройный стан. И хотя в таком не покажешься на пышном пиру, оно ей чрезвычайно шло. – Возникли некоторые осложнения, ваше высочество. Но, смею заметить, приглашать меня сюда – полное безрассудство. – Воды? – она предложила ему кубок из своих рук, игнорируя замечание. – Нет, благодарю. Я хотел бы сразу перейти к делу, если вы не против. Она отвернулась от гостя и долго молчала, глядя на языки пламени. Веренир огляделся. Вопреки его ожиданиям, комната была не сильно просторная, зато очень теплая. Он расстегнул несколько пуговиц на камзоле. На большом деревянном столе из светлого дерева лежали книги. Он подошел и взял одну наугад. Не успел раскрыть ее, как королевна подала голос: – Веренир, скажите, вы любите сказки? Этот вопрос застал его врасплох. Он замялся. – Боюсь, что не слишком, но, я знаю одного… человека, который от них без ума. – Это ведь женщина, правда? – Нинетта тоже приблизилась к столу. Даже не обладая магией, она тонко чувствовала незримое присутствие соперницы. Веренир чуть заметно улыбнулся. – Вы очень проницательны, ваше высочество. – Можете называть меня просто Нинеттой. Десница покачал головой. – Вы же прекрасно знаете, что не могу. Она поставила кубок на стол и сделала еще шаг навстречу, остановившись совсем рядом. Между ними оставалось не больше половины локтя. – Но мне этого очень хотелось бы, – она подняла на него свои печальные изумрудные глаза. Веренир мысленно одернул руку, которая уже была готова двинуться навстречу королевне. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул. – О чем вы хотели мне сообщить? Она отвела взгляд. – Не все у нас вам рады, господин десница, я боюсь, что вы можете быть в опасности. Не верьте никому. – Откуда такая информация? – насторожился мужчина. Королевна вдруг вся напряглась и замерла, прислушиваясь к чему-то. В следующий миг она молниеносным движением сократила оставшееся расстояние между ними и коснулась его губ своими. Мягкие и теплые. Десница даже не успел отреагировать, как она отстранилась и зашептала: – Веренир, уходите отсюда! Сейчас же! – Ваше величество… Что происходит? – он тоже перешел на шепот.