Управлять лошадью Исха не умела. Как-то даже не представлялась возможность научиться. Тот единственный раз, когда она сидела верхом, конем правил Веренир, увозя ее из страшного леса после встречи с бандой Лихого. От этого воспоминания в груди защемило. Прошло не так много времени, каких-то четыре луны, но по ощущениям это случилось в другой жизни. В ту ночь не стало Грига. Даже когда она узнала, что именно этот человек сыграл одну из ключевых ролей в плане Йерская, несмотря на то, что он ее использовал, потеря не становилась менее болезненной. Но сделать Исха с этим ничего не могла, а потому оставалось только жить дальше. Итак, управлять лошадьми она не умела, а вот разговаривать с животными у нее всегда получалось отлично. Из-за дара или просто из любви к ним, Исха не знала. Но звери всегда чувствовали, что она хотела сказать. Вот и сейчас договориться с кобылой ехать в деревню не составило труда. Она так и простояла всю ночь, привязанная к забору и не расседланная. – Бедняга, – гладила ее по холке Исха уже по дороге. – Вернемся, я обязательно тобой займусь. Потерпи немного, пожалуйста. Лошадка только повела ушами и продолжила путь по слегка припорошенной снегом тропинке. То ли поверила новой хозяйке, то ли привыкла без возражений подчиняться человеку. Деревня оказалась небольшая. Исха успела насчитать пятнадцать дворов, прежде чем по наводке парочки грязных мальчишек в лохмотьях нашла местного голову. Он с искренней улыбкой встретил новую хозяйку поместья у своей лачуги. Хотя она была такая же маленькая, как и другие домишки, стены стояли ровно и не пытались разъехаться в разные стороны, в отличие от соседних хат. Исха не питала иллюзий по поводу отношения к себе. Вовсе не симпатия стала причиной такого любезного поведения, а их договор, заключенный при первой встрече. Впрочем, сейчас это не так важно, главное – немного согреться. Мороз сегодня разгулялся не на шутку. Ведьме казалось, что у нее вот-вот отвалятся пальцы, а щеки нестерпимо щипало. Голова пригласил Исху в дом, где носились и пищали пятеро ребятишек мал мала меньше. Он строго цыкнул на детей и выгнал гулять во двор. – Анакий, холодно сегодня! – возразила жена, суетящаяся возле печки. Увидев гостью, она почтительно поклонилась. – Ничего-ничего, пусть пару щепок там поорут, хоть уши отдохнут, – проворчал муж. Не успела Исха расположиться, как в руках у нее уже вертелась пузатая глиняная кружка с ароматным травяным отваром. – Замерзла, поди, – голова заискивающе посмотрел на женщину и присел рядом. – Надеюсь, госпожа, ты не передумала насчет нашего уговора? Не стал ходить вокруг да около. Сразу перешел к делу. Это хорошо. Ведьма любила прямолинейных людей. По крайней мере, не нужно гадать, что у них на уме. Исха украдкой улыбнулась и, слегка сдвинув с губ шарф, сделала большой глоток. По горлу вниз потекло блаженное тепло, постепенно расползаясь по всему телу. Она помолчала, наслаждаясь вкусом. Листья липы и веточки малины. Хорошо. – Нет, Анакий, наш уговор в силе. Вы отдаете мне только четверть своего урожая, не беспокойся об этом. Мужчина шумно выдохнул. Конечно, он боялся, что новая хозяйка поместья пересмотрит условия. Они действительно были слишком хороши, чтобы быть правдой. Голова все еще не мог поверить, что она сама это предложила. Невиданная щедрость. Пока поместье пустовало, половину урожая приходилось отдавать прямо в казну. Теперь же, когда земля, на которой стояли и дом, и деревня, принадлежала Исхе, она сама могла назначить размер налога для приморцев. Дела у них шли не слишком хорошо, поэтому ведьма, пожалев местных, убрала сразу половину оброка. Сейчас, глядя на убогое состояние хижин, она убедилась, что они не соврали ей о своем бедственном положении. С нее не убудет. Тем более в ближайшие три зимы ей не нужно платить в казну никакие налоги. Это еще один щедрый подарок князя Тройтана. – Но у меня появилась другая проблема. Глава 4 Исха наконец согрелась. Натопленная печь и горячий напиток помогли. Она скинула капюшон и начала медленно разматывать шарф, пока не обнажила лицо полностью. Сама того не хотя, Исха внимательно следила за реакцией собеседника. Но он задержал взгляд на рубцах не дольше, чем когда она их скрывала. Женщина немного расслабилась. Почему-то здесь, в этой глуши, показывать уродство гораздо легче, чем в столице. Другие люди, другие порядки, другие нравы. В деревне все гораздо проще. – Да понял я, что уж. Просто так зачем в наше захолустье ехать? – Анакий пожал широкими плечами. Голова был неглупым мужчиной средних лет. Полностью лысым, без бороды, зато с пышными темными усами, в которых уже блестело несколько седых волос. – Чем мы можем быть полезными, госпожа Исха? – В моем доме грабитель. Анакий побледнел и сжал кулаки. – Ну, если это кто-то из наших!.. Она постаралась успокоить собеседника: – Он сказал, что не из здешних мест, а следил за мной от самого тракта. Голова сначала успокоился, а потом снова встрепенулся. – Госпожа, ты говорила с ним?! Это же так опасно! – он подхватился и стал натягивать тулуп. – Но хорошо, что ты смогла сбежать, я сейчас же отправлюсь в поместье и, если он еще там… – Погоди-ка, – нетерпеливо перебила. – Ты меня не понял. Он точно еще там. Сидит связанный. Просто его нужно забрать и предать правосудию. Мужчина застыл с приоткрытым ртом. Да, следовало тщательнее продумать, как она будет объяснять то, что так легко справилась с преступником. О своих способностях Исха по понятным причинам решила не рассказывать. Если под началом простой женщины крестьяне еще могли согласиться ходить, то кто поручится за то, как они отреагируют на ведьму? Она лишь хотела пожить спокойно. Ей не были нужны конфликты. Только они почему-то ее всегда находили сами, независимо от желания. – Что? Одинокая женщина должна уметь за себя постоять! Только есть подозрения, что он за ночь умом тронулся. Все время о каком-то призраке бормочет. Послышался грохот. Исха даже подпрыгнула от неожиданности. Жена головы стала поспешно собирать осколки разбитого кувшина, приговаривая себе под нос. – Анелька! Молчи, дура! – прикрикнул на нее муж. – Она что-то знает? – заинтересовалась ведьма. – Да что она может знать? – Всем известно, что дом этот нечистый! – не выдержала хозяйка. – А ну-ка, замолкни! Не пугай госпожу бабскими сплетнями! Лучше иди скотину покорми, толку больше будет, чем из пустого в порожнее тут переливать. Исха недовольно посмотрела на хозяина дома, подошла к его жене и, склонившись рядом с ней, начала помогать собирать крупные осколки. Та смутилась. – Ну что ты, госпожа, не стоит, я сама! – Расскажи мне о поместье, пожалуйста, – она тронула ее за руку кончиками пальцев. – Да что рассказывать-то? Действительно, глупости, прости меня, госпожа, великодушно. Голова подошел к женщинам и мягко оттянул ведьму от жены, увлекая ее обратно на лавку. – Добро, я сам расскажу. Все равно ведь не успокоишься. Ты знаешь историю Приморского? Исха покачала головой. – Лишь то, что в нем до безобразия холодно. Мужчина улыбнулся. – Жаль, ты не приехала сюда летом. Вот увидишь, тебе здесь понравится, просто нужно потерпеть немного. Как же, немного! Зима только началась, впереди еще долгие дни и ночи мороза. – Так что там с поместьем? – напомнила Исха. – Это случилось, когда я совсем мелким был, – начал Анакий. – У помещика нашего тогдашнего женка все время мертвых дитенят рожала, может, десятерых выносила, да ни один не выжил. Во время последних родов и она того, – голова опустил большой палец руки вниз. – Ну, муж долго не горевал, чуть только погребальный костер догорел, на молодой женился. – Девка красивая-я-я, глаз не оторвать, – донеслось со стороны печки. – Да тебе почем знать, какая? – засмеялся голова. – Тебя тогда еще на свете не было! – Почем, почем? Люди так говорят. За что купила, за то и продаю! – Может, и красивая. Я тогда еще слишком мал был, чтобы женскую прелесть оценивать. Может, и правду, это ее и сгубило. Кто знает? Да только недолго они вместе прожили. Приревновал он ее не то к конюху своему, не то к купцу какому-то заезжему. Ну и прирезал. – Задушил, – поправила жена. – Он ее задушил. А она в тяжести ходила, только-только зачала, но это уже стало всем известно. – Со свечой рядом стояла? – проворчал голова, даже не глядя в сторону жены. – Зарезал, задушил, беременная или пустая – все едино. Померла девка, а хоронить по закону божьему он ее не стал. Огню погребальному не предал, а вместо этого где-то в доме спрятал, замуровал в стену, значится. Чтобы никогда душа ее пред очами Ясногорящего не предстала. Да и сам скоро преставился. Наследников не осталось, дом с тех-то пор и пустует. Исха тем временем допивала уже вторую кружку чудесного липово-малинового отвара. Она подперла щеку рукой и смотрела в одну точку. – Да, невеселая история, – наконец решила она. – Не то слово, – подтвердил голова. – С тех пор видели там всякое… – Призраков, – уточнила жена, чтобы развеять возможное недопонимание. На этот раз мужчина даже не стал спорить. – Сами мы, деревенские, туда не ходим, нам чужого не надобно, но проезжие говорили, что видели в окнах странные тени. – Это души неупокоенные там слоняются, – вторила мужу Анеля. – Женщины и дитя ее нерожденного. Они ж там навек застряли! Несмотря на то что сейчас стоял день, у Исхи по коже пробежали мурашки. Вспомнилась опрокинутая ночью книга. Не то чтобы она верила в призраки, но близкое соседство с неправильно погребенной покойницей хорошего настроения не прибавило. – А что ж ее не искали? – Так наше дело маленькое, никто приказа-то не давал, – потупил глаза Анакий. – Ни отцу моему, голове тогдашнему, ни мне теперь. Исха побарабанила пальцами по столу задумавшись. Решать проблемы нужно по одной. Она встала, застегнула плащ и снова хорошенько закуталась в шарф. – Ну, бери своих молодцев, и поехали. – Куда, госпожа? – Как – куда? У вас же судьи нет?