Послышались хлопки, как будто человека били по щекам. Он застонал. – Дай мне, – снова голос Веренира. Тишина заполнила шатер. Только кто-то из раненых хрипло дышал. Потом Исха услышала невнятное бормотание. И тихий голос мага. – Где они? Снова плохо различимое бормотание. – Сколько? Голос становился все тише и тише, пока совсем не замолк. – Что он сказал, Веренир? – нетерпеливо спросил великий князь. – Лучше обсудить это в твоем шатре, господарь. Спасибо за службу, – обратился он очевидно к лекарям. – Вы отлично справились. Через полщепки Драгош нервно покашлял. Исха робко выглянула из своего укрытия. – Выходи, – с облегчением вздохнул он. – Они ушли. – В первый раз видел князя, десницу и шуйцу так близко! – ошарашенно проговорил Яной. – Я тоже… – пробасил Драгош. – Мне кто-ниубдь поможет вымыть руки? – нарушила благоговейный момент ведьма. Глава 49 К концу дня деснице стало казаться, что он сходит с ума. Ему везде мерещилась Исха. Но ведь она в своем поместье в двух днях пути отсюда! После очередного выезда из лагеря, чтобы испытать силу камней без лишних свидетелей, Веренир возвращался к своему шатру. И как будто пережил утреннюю встречу с женщиной, которая так напомнила ему Исху. Он снова увидел ее волосы, она стояла рядом с одним из писарей, который принимал провизию и записывал новоприбывших в ряды княжеской армии. Нет уж, на этот раз Веренир не станет поддаваться попыткам своего разума выдать желаемое за действительное. Он быстро отвел взгляд, чтобы не поддаться порыву подъехать поближе, чтобы что?.. Снова разочароваться? Мало ли рыжеволосых ходит по лагерю? Главное, чтобы к вечеру они все уехали. Он не бросал их на произвол судьбы: распорядился отрядить для них несколько дюжин повозок с ратниками, которые должны довезти их до ближайшего города. Какого хрена они вообще сюда поперлись? Да уж, условия нужно было ставить сразу, когда гонцы поехали по княжеству разносить тревожные вести и собирать армию. А теперь что уж… Но ладно бы только это. Вечером произошла еще более странная вещь. Им с князем сообщили о том, что вернулись разведчики, которые должны были привезти информацию о наступлении имперской армии. Всего трое из целого отряда, да и те – сильно израненные. Маг прекрасно знал, что в случае необходимости сможет достать информацию даже из мертвых голов, но все же всегда лучше общаться с живыми. Они поспешили. Лекари знатно над ними потрудились. Если княжеская армия отобьет нападение, и жизнь войдет в привычное русло, он даже хотел предложить этому Драгошу место покойного Ратиура. Великан ему сразу понравился. Конечно, нужно будет еще посоветоваться с князем. Но не в этом суть. В тот самый момент, когда он коснулся одного из разведчиков, его сила как будто почувствовала что-то знакомое. Он снова отмахнулся от этого ощущения, но в какой-то момент словно даже уловил тень запаха Исхи! Это было настолько странно, что, узнав необходимую информацию, он поспешил увести из лекарни своих спутников. Веренир долго думал над этим и пришел к выводу, что все объяснимо. Он почувствовал всего лишь запах лечебных трав и настоек, который вызвал воспоминания о ведьме. Все просто. – Так что тебе сообщил разведчик? – выдернул его из размышлений голос Витабута. – Самое долгое к завтрашнему полудню они будут здесь, – Веренир хмурился. Князь и шуйца теперь тоже одинаково свели брови на переносице. – Мы успеем к этому времени собрать всех? – спросил Тройтан. – Сколько уже прибыло? – Сейчас позову Висгарта, ему приносят всю новую информацию, я приказал все считать и выписывать на один лист. Через две щепки писарь стоял в шатре Тройтана и читал данные, которые получил за день. – Выходит, мы ждем еще людей из самых дальних юго-восточных земель, – заключил Витабут после того, как услышал отчет. Они могут появиться и к завтрашнему закату. – Ты правда думаешь, что эти люди нам могут чем-то помочь? Они же даже меча в руках не держали! – У нас для них есть топоры, – возразил Витабут. – Да даже совсем без оружия они сыграют свою роль, определенно. Нужно тянуть время и ждать, пока все доедут до границы. *** Веренир бродил по лагерю, не задерживаясь взглядом ни на чем и одновременно оглядывая все вокруг. Он не хотел, чтобы его кто-то замечал, поэтому перед выходом прошептал заклинание отвода глаз. Маг не стал невидимым, даже и близко. Если бы он умел проделывать такое, в его жизни было бы гораздо меньше проблем. Но если не смотреть на него долго в упор, никто не поймет, что это он. В толпе такое срабатывает, один на один, конечно, нет. Когда-то Исха рассказывала ему, что часто пользуется таким трюком. Он тогда еще удивился, что это получается у нее само собой, без использования каких-либо заклинаний. Что ж, он уже не раз убеждался, что она очень сильный маг. Если бы только захотела учиться у него… Но теперь это в прошлом. Сейчас главное – выжить. Повозки продолжали прибывать. Веренир смотрел на все новых «воинов» и чувствовал, как с каждой щепкой на сердце становится все тяжелее. Кому дано много, с того много и спросится. Князь, Витабут и он, Веренир, будут отвечать пред лицом Ясногорящего за каждую жизнь, которая оборвется в этой битве. Он опустил голову и прикрыл веки, делая очередной шаг. Под ногами что-то хлюпнуло. Это странно, ведь стоит мороз. Маг раскрыл глаза. Он шел по бордовой тропинке между палатками. Горячая кровь смешалась со снегом, подтапливая его, впитываясь в грязь. Сердце пропустило удар. Он огляделся. Лагерь все еще двигался, никто будто и не замечал этой кровавой реки. Но что-то было не так. Все звуки исчезли. Даже в полном молчании тысячи людей вокруг должны издавать какие-то звуки: ходить, кашлять, разводить костер, звенеть оружием – да что угодно! Но все стихло. Веренир пощелкал пальцами, убеждаясь, что он не оглох. Что-то привлекло его внимание. Он медленно повернул голову влево, возле шатра у разведенного костра сидела компания ратников. У одного, повернутого к деснице спиной, не хватало головы, но он спокойно протягивал синеватые руки ближе к пламени. Его сосед как ни в чем не бывало держал металлический кубок, но не мог сделать и глотка из-за напрочь снесенной нижней челюсти. Третий – в черной жреческой рясе с широким алым поясом. Он внимательно читал небольшой томик святого писания. Вот только не мог он этого делать пустыми глазницами. Две темные дыры, лишенные даже век, обратились к Верениру и застыли, будто вглядываясь в его лицо. Маг шумно сглотнул ставшую вдруг вязкой слюну. Ему показалось, что он снова видит Грига. Десница отвернулся, он переводил взгляд с человека на человека, но вокруг не было ни одного живого. Мимо него прошел солдат, чуть не задев мужчину копьем, которое торчало из затылка. У каждого третьего из грудей, глаз, спин виднелись стрелы с багряным оперением. Некроманта трудно удивить мертвецами, даже ведущими себя в точности, как живые. Но все же от этой картины в груди зародилась паника. И вдруг он увидел ее: в саженях двадцати стояла Исха, неотрывно глядя ему в глаза. Как горящую свечу, ее пожирал огонь. Но она не кричала, не пыталась сбить его с себя, вообще не двигалась. Трудно было понять, где языки пламени, а где волосы, пышной копной разметавшиеся вокруг. – Исха!!! Забыв обо всем, он бросился к ней, бежал изо всех сил, но расстояние не сокращалось ни на шаг. Он видел, как первыми сгорели волосы, кожа покрылась волдырями и начала слезать с лица, лопнула плоть, показались белые кости. Но она все смотрела и смотрела на него глазами, которые сейчас, отражая огонь, стали янтарно-оранжевыми. – Нет! Нет! Нет! В отчаянии он сделал прыжок, вложив в него все оставшиеся силы, и оказался рядом с догоравшим пламенем, но только Веренир протянул в огонь руку, тот в миг исчез. То, что осталось от ведьмы, рассыпалось пеплом в его ладонях. Маг упал на колени и, крепко прижав руки к лицу, зарыдал. Сколько это продолжалось, он не знал, но в какой-то момент понял, что снова слышит звуки. Веренир медленно, не веря сам себе, отвел ладони от глаз. Лагерь снова ожил. Он стоял на коленях посреди дорожки между палатками, а все ходили, не замечая его. Он покрутил трясущиеся руки, убеждаясь, что они чистые. И, дрожа всем телом, поднялся. Глава 50 Это все просто видение. Нервы. Может быть, побочный эффект силы, которую он примерял на себя, пользуясь камнями. Веренир сам не свой добрался до шатра. Стражник, охранявший вход, в ужасе отшатнулся от него. Маг схватил кувшин с вином, налил полную чашу и, расплескав часть на себя, залпом выпил. Вторая порция не заставила себя ждать, потом и третья. Маг остановился, когда понял, что кувшин почти пуст. Он тяжело дышал, постепенно приходя в себя. Тепло медленно стало расходиться по телу, принося успокоение. Слегка закружилась голова. Не раздеваясь, он лег на тюфяк, поджав колени к груди. Кажется, даже немного задремал, когда его разбудил голос князя. – Веренир! Чего это ты решил отдыхать среди дня? – удивился Тройтан, вихрем ворвавшись в его шатер. – Вставай, имперские послы пожаловали. Веренир с трудом приподнялся на локте. Тройтан принюхался, подошел к нему и даже присел рядом, с недоверием вглядываясь в лицо. – Что с тобой случилось? – он дотронулся до его щеки и растер между пальцев что-то темное. – Это что, зола? Веренир, ты пил?! Князь был настолько ошарашен состоянием десницы, что больше не мог вымолвить ни слова. – Щепку… – пробормотал хриплым голосом маг и прочистил охрипшее горло. – Мне нужна одна щепка. Я скоро приду, господарь. – Что ж, я даю тебе две, – сказал он вкрадчиво. – Но ты должен привести себя в нормальный вид. И давай в мой шатер. – Да, княже. Веренир еще ни разу не позволял кому-то, а тем более князю, видеть себя в таком состоянии. Но это видение совершенно выбило его из колеи. А что если он видел будущее? Нет, бред. При чем тут в таком случае Исха? Она в своем поместье, в безопасности. Не без труда поднявшись с постели, он на подгибающихся ногах дошел до умывального таза и посмотрел в небольшое походное зеркало, лежавшее рядом. Маг отшатнулся от своего отражения. Все лицо действительно было черным от размазанного по нему пепла. Сердце снова забилось с бешеной скоростью. Если это просто видение, откуда это?.. Собраться. Сконцентрироваться. Он нужен князю. Сейчас самое неподходящее время для того, чтобы разваливаться! Веренир скинул плащ, тщательно умылся с мылом, вода в тазу стала черной. Съел кислое яблоко, чтобы убрать навязчивый привкус, оставшийся во рту от вина. Поменял испачканный камзол. Пора. *** В шатре князя уже находились Витабут и писарь. Тройтан сидел на стуле, стуча пальцами по столу. Он смерил строгим взглядом вошедшего и покачал головой, все еще недовольный его поведением. – Прошу прощения за ожидание, мой князь. Тройтан поджал губы. Витабут чуть отвернул голову, пытаясь скрыть надменную улыбку, но десница все равно ее прекрасно разглядел. – Висгарт, ступай и пригласи наших гостей ко мне. Паренек подскочил и почти выбежал из шатра. – Послушаем, что они нам скажут, – мрачно заметил Тройтан. – Ничего нового, вот увидишь, – пообещал Витабут. Веренир молчал. Князь еще раз на него неодобрительно посмотрел, но больше замечаний не делал, за что маг был очень благодарен. Долго ждать не пришлось. Примерно через щепку полог шатра откинулся и внутрь вошли двое. Мужчины в объемных шубах заняли почти все свободное пространство. Они сняли меховые шапки и почтительно поклонились князю. Веренир сразу узнал одного из них – этот часто бывал в княжестве для подписания различных договоров – советник императора, а это значит, по должности походил на десницу. Второй – незнакомый. Маг посмотрел на князя как бы спрашивая разрешения говорить, тот чуть заметно кивнул. – Рад приветствовать тебя, господин советник Сагар! – начал Веренир, хотя был вовсе не рад и предпочел бы век не видеть эту узкоглазую рожу. Судя по чертам лица и смуглой, слегка желтоватой коже, этот человек явно принадлежал к народам, жившим где-то на окраинах огромной империи. Но нашел себе путь к самому верху. В этом они были похожи. Веренир надеялся, что на этом их сходство заканчивается. – Великий князь Тройтан, – мужчина снова поклонился. – Господин княжеский десница Веренир, – посол склонил голову перед магом. – Господин княжеский шуйца Витабут, – снова кивок. Этим движениям вторил его спутник. – Мы рады видеть вас в добром здравии. Ага, как же. Десница вежливо улыбнулся. От посла просто смердело неискренностью. – Я думаю, всем будет лучше, если мы сразу перейдем к делу, – взял разговор князь, когда все формальности соблюли.