– Как пожелает великий князь, – узкоглазый растянул губы в улыбке. Больше всего на свете Верениру сейчас хотелось вмазать по ней кулаком. Не магией, а просто вложить всю физическую силу, чтобы на этих тщательно выбритых щеках остался след от его перстня. Желание было настолько сильно, что Веренир дернулся. Витабут кинул на него странный взгляд. Невероятно, но в нем маг прочитал ту же самую мысль. Мир перевернулся с ног на голову, раз два столь непохожих во всем человека, думают об одном и том же. – А чего желает император Аррек? – Его Императорское Величество желает, чтобы вы сдались. – Господин советник Сагар, говоришь ли ты только от имени императора или король Галлард Анаэль также выражает свою волю твоими устами? – Совершенно верно, великий князь, я говорю от имени обоих выше обозначенных особ, которые заключили союзный договор. – Каким же образом король Галлард Анаэль заключил это соглашение с императором Арреком, если между Великим княжеством Вольмирским и Королевством Коревия был подписан мирный договор, который напрямую запрещает союзникам заключать любые договоренности, которые могут навредить другой стороне?! – не выдержал Тройтан и повысил голос. В шатре повисло молчание. Глава 51 – Видишь ли, великий князь, срок мирного договора истек сегодня в полночь. – Я прекрасно знаю, что мирный договор истек в последний день зимы, – Тройтан пока сохранял спокойствие. Веренир даже позавидовал его самообладанию. Обычно он гораздо лучше контролировал себя, но сегодня был слишком трудный день. Он сжимал челюсти так, что слышал скрип зубов. – Тогда никаких претензий быть не может, – советник тщательно скрывал эмоции, но в его тоне так и норовили проскочить нотки самодовольства. – Какие условия предлагает император? Тройтан прекрасно знал, что король в этом союзе гораздо слабее и почти не имеет веса, однако без его поддержки захватить княжество все же было бы гораздо труднее. Советник по-птичьи склонил голову на бок. – Сложи знамена, опусти оружие. Позволь союзным войскам беспрепятственно пройти вглубь княжества. Император обещает сохранить жизнь тебе, великий князь, твоим близким и приближенным. – Как великодушно с его стороны, – не удержался Тройтан. – Это действительно так, великий князь, – гость сделал вид, что не заметил иронии. – Кроме того, Его Императорское Величество готов взять в жены твою дочь. Веренир не удержался от взгляда на правителя. Тот весь побагровел. – Ей еще нет и трех лун! – Разве это имеет значение для политического брака? Тебе ли этого не знать, великий князь. К тому же не с господином ли княжеским десницей чуть было не состоялась помолвка княжны? – Вот именно: помолвка! Не брак! – Император Аррек не видит никаких причин для того, чтобы этому союзу не состояться. Разумеется, до консуммации брака Его Императорское Величество готов ждать не менее десяти зим. – А что случится с княжеством? – Смею заверить, что все подданные, которые не будут чинить препятствий действиям объединенных войск, сохранят жизни и титулы. – Останется ли княжество отдельной территорией на картах или будет поделено между союзниками? Посол снова наклонил голову, только теперь уже в другую сторону. – А это уже покажет время, – уклончиво ответил он. Кажется, Веренир сделал какое-то движение, которое сам не проконтролировал, от чего стоявший рядом с ним Витабут предостерегающе тронул его за руку. Десница глубоко вдохнул и сделал медленный выдох. – Какие есть еще варианты? – Боюсь, что мирный путь только один, и я его уже озвучил. Мы не хотим войны… – Да как же! – князь не выдержал, повысив голос. – Наверное из большой любви к миру король за моей спиной плел интриги еще во время действия договора между нашими странами, а потом ваши страны тайком вели свои армии к нашей границе! – Но твоя армия тоже здесь, великий князь. – Да! И это стоило жизней многим моим верным людям! – Одна жизнь, десять, десять тысяч… В масштабе Империи это несущественно, – отмахнулся посол. – Выйди вон, пока я не приказал снять с тебя твою поганую голову и повесить ее на самую высокую пику, чтобы и твой хозяин ее узрел! – князь подскочил с места. Оба посла, говоривший и молчавший все время, синхронно сделали два шага назад. – Могу ли я передать твои слова, великий князь, как отказ следовать нашим условиям? – продолжал пятиться к выходу узкоглазый. – Именно, – Тройтан сжал кулаки. *** Драгош разрешил Исхе расположиться прямо в лекарне, ее тюфяк положили за ширмой на случай, если кто-то войдет в неподходящий момент. Пока все было спокойно, к ним обратились лишь несколько человек с мелкими недомоганиями вроде головной боли или сломанного пальца. С этим справился даже помощник лекаря Яной. Исха настолько хорошо ощущала это затишье перед бурей, что у нее ломило зубы. Так бывает летом, когда весь день на небе понемногу собираются тучи, они становятся все темнее и опускаются все ниже, давя на голову и грудь, мешая глубоко дышать. В такие моменты затихает даже малейший ветерок – ни одна травинка не шевельнется. Замолкают птицы. Все ждут. Ждут момента, когда небо озарит яркая вспышка, а по округе разнесется мощный удар грома. Ждала и Исха. Она на весь день ушла в лес, зная, что пока ее помощь не нужна. Бродила, размышляла. Здесь ее точно никто не увидит. Она любовалась какой-то певчей птахой, которая выводила свои трели. И в лучах янтарного солнца был виден пар, выходящий из ее маленького клювика причудливыми узорами. Глядя на птицу, она ощущала себя живой, ведьма чувствовала лес. И он тоже был полон жизни. Спящей, но вот-вот готовой начать просыпаться. Еще каких-то несколько седмиц и снег сойдет, уступая место талой воде, которая впитается в землю и возродит ее новыми травами. Она смотрела на уходящее за горизонт солнце, и в груди сладко щемило от его красоты. Исха хотела жить. И всем сердцем желала, чтобы жил Веренир. Не так важно, рядом или врозь, но чтобы он просто был! Чтобы ходил по одной с ней земле и смотрел на одно и то же солнце. Просто был. По щекам медленно текли слезы. Пора скинуть с себя вуаль и показаться ему, сказать все как есть. Она вошла на территорию лагеря уже в сумерках. Держась в тени, пожелала быть незаметной. И на нее действительно не обращали внимание. Она чувствовала, как общее настроение изменилось: витающее томительное ожидание сменилось напряжением. У костров, горящих тут и там, она слышала встревоженные голоса. Без происшествий она добралась к шатру Веренира. Где он, она узнала еще в день своего прибытия на границу. Впрочем, во всем лагере стояло только три таких больших шатра, не считая лекарни: у князя, десницы и шуйцы. Крайне странно, но вход никто не охранял. Пользуясь моментом она проскользнула внутрь. Было совсем темно. – Веренир? – тихо позвала она на всякий случай. Но никто не откликнулся. Пользуясь уже опробованным приемом, она спряталась за ширму. Ведьма села прямо на землю, положила голову на колени, обвила их в кольцо рук и стала ждать. Почему-то было до безобразия спокойно. Правильно. Ей нужно здесь находиться. Она должна быть рядом. Женщина уже задремала, когда услышала голоса. Десница и князь. Пока рано выходить. Она не хотела попадаться на глаза никому, кроме Веренира. Щелчок пальцев – и шатер осветился скудным желтым светом масляной лампы. – Значит, на рассвете? – это спросил Веренир. – Выходит, так, – голос князя звучал потерянно. – У тебя есть что-нибудь выпить? – Вино закончилось. – Я понял, – мрачно заметил Тройтан. – Сегодня от тебя знатно разило. Какая муха тебя укусила? Проигнорировав вопрос, маг чем-то звякнул, послышался звук откупориваемой пробки. – Зато у меня есть кое-что получше. – Ты это… не налегай. – Я все контролирую, господарь. – Судя по сегодняшнему утру, не особо. Исха услышала скрип табурета. – Мне… – Веренир запнулся, словно долго не мог подобрать слова, – мне приснился кошмар. – Расскажи. – Не могу, княже, не хочу об этом даже вспоминать… Глава 52 – Ты же помнишь, что я не только твой князь, но и друг? Может случиться так, что это последний наш разговор по душам. Женщина услышала, как они стукнулись кубками, четверть щепки в шатре было тихо. Потом князь закашлялся. – Где ты достал эту дрянь?! – он громко глотал воздух, смеясь. – Она мне все внутренности прожгла! А ну, налей еще! Послышался смешок и булькающий звук жидкости. – Ну, так что там с твоим сном? Десница долго молчал, ведьма уже решила, что он ничего не ответит. – В нем сгорела Исха… А я не успел ее спасти… Я бежал к ней, старался изо всех сил, но она все время отдалялась от меня, пока не превратилась в пепел! От того, каким тоном он это сказал, ведунья зажала рот обеими руками, чтобы не выдать себя случайным стоном.