Глава 1 Омерзительный громкий смех разорвал полумрак трактира. Гаспар вздрогнул и открыл глаза. За соседним хорошо освещённым столом ударились кружками четверо оборванцев и тучного вида здоровяк. «Какого дьявола? Где я?» — растерянно подумал Гаспар и ощупал ножны. Сердце застучало в горле. Ножны были пусты. Его рыцарский меч, подаренный отцом и служивший ему верой и правдой четверть века, исчез. — Что будет заказывать, господин? — участливо склонившись над столом, произнёс полысевший хозяин трактира. — Где моё оружие?! — грозно вонзив карие глаза в трактирщика и схватив его за воротник, прошипел Гаспар. — П-п-п-п… позвольте. Я только что вас заметил, господин, — заикаясь от страха, выпалил побледневший трактирщик. Гаспар перевёл разящий взгляд на пьяную компанию напротив. — Как я сюда попал, старик? Что это за харчевня? — смягчив тон и отпустив смятый ворот трактирщика, обратился он к нему. — Милостивый государь, я приметил вас тут минут пять тому назад. Должно быть, я был так занят, что не заметил, как вы вошли. Но уверяю вас, за это время к вашему столу никто не подходил, — взволнованно затеребив фартук, ответил хозяин. — А что до трактира, его именуют «Хмельной очаг». — Принеси мне воды и чего-нибудь поесть, — сунув руку в карман и высыпав на стол горсть медных монет, расстроенно произнёс Гаспар. — Сию минуту, — засуетился старик. — У нас есть отменное вино! Не желаете бутылочки? — Нет, только воду, — хмуро ответил рыцарь. В былые времена он ни за что бы не отказался от выпивки, однако происходившее с ним сейчас вовсе не настраивало на дурман. Последним, что помнил Гаспар, была шумная пирушка под Иерусалимом. В кругу рыцарей он шумно праздновал взятие святого города. Вот он говорит тост во имя короля… опрокидывает кубок анжуйского, вытирая рукавом обвисшие усы. А вот целует алый крест на запачканном кровью щите. И наконец, пошатываясь, идёт в амбар, грузно падая на сноп соломы. Его накрывает глухая тишина, неожиданно прервавшаяся мерзким хохотом посетителей этой дыры. «Чья это дурацкая шутка? — блуждая тяжёлым взглядом по трактиру, подумал Гаспар. — И где всё же мой меч?» В противоположном углу зала в полумраке двинулась тёмная фигура в накинутом на глаза глубоком капюшоне. В мерцании настенного канделябра из темноты вынырнул его искривлённый нос и пухлые, медленно жующие губы. — Слышь ты, тебе остатки зубов выбить, падла?! — вдруг заорал здоровяк за соседним столом и, взяв за волосы одного из своих собутыльников, треснул его лицом об тарелку. Гаспар перевёл взгляд с тёмной фигуры в углу на шумную неприятную компанию. Здоровяк явно отличался от остальных не только комплекцией, но и одеждой. На нём были засаленные красные штаны, туго обтянувшие крепкие ноги. На массивных широких плечах плотно сидел чёрный кожаный френч. Огромную голову здоровяка прикрывала мятая кепка с глянцевым козырьком, небрежно накинутая поверх коротких светлых волос. Одежда, в которую он был одет, Гаспару показалась очень странной. Ранее он никогда не видел настолько искусно сшитой кожи и такого забавного головного убора. На бедре здоровяка болталась пустая кобура, которую рыцарь принял за ножны. — Ваш ужин, господин, — аккуратно поставив на стол горячее мясо и воду, произнёс трактирщик. — Благодарю, отец, — пододвигая к себе тарелку, сказал Гаспар. — Ох. Опять дебоширит, — взглянув на здоровяка за соседним столом, произнёс трактирщик и нервно протёр платком лысину. Гаспар, не обращая внимания, молча принялся разделывать мясо. Его сейчас куда больше волновал голод и провал в памяти, чем этот шут, перебравший браги. — А ты чего там пялишься, чума?! — вновь нагло заорал здоровяк и, взяв со стола куриную кость, запустил её в угол трактира — туда, где в полумраке мирно сидел скрывающийся под капюшоном мужчина. Кость ударилась о стол незнакомца и улетела во тьму. Мужчина, словно не заметив этого наглого выпада, спокойно продолжил пережёвывать пищу. Здоровяк ещё пару мгновений посмотрел на безразличную фигуру в углу, а после повёл покачивающейся головой по залу, пытаясь отыскать помутневшим взглядом новую жертву. Однако Гаспар находился позади здоровяка, и тот, не найдя объекта для вымещения своей внутренней гнили, решил прикрикнуть на трактирщика. — Эй ты, лысый! Лысый!!! Хе-хе! — облизывая губы и расплываясь в самодовольной улыбке, крикнул здоровяк. — Что вам угодно, товарищ Кобылин? — собравшись с духом, произнёс трактирщик. — Выпить неси! — откинувшись на спинку стула, невнятно прожевал тот. — Я думаю, вам уже хватит, — неожиданно набравшись храбрости, ответил трактирщик. — Ты чего, гнида? Я тебе ща тут разнесу всё на хрен! — шаркнув по столу кулачищем, произнёс здоровяк. — Ради бога, товарищ Кобылин, — выставив вперёд ладони, засеменил трактирщик. — Ради какого бога? — скривив губы, выдавил здоровяк. — Ссал я и на тебя, и на твоего бога! Не успел Кобылин договорить, как позади него из-за перевернувшегося стола с рыком вскочил разъярённый крестоносец. Оскорблённый неслыханным богохульством двухметровый рыцарь, словно одержимый, ринулся к столу, за которым уже отодвигались стулья и готовились к драке. Густые усы Гаспара задёргались. Плечи подались назад, а длинные мощные пальцы крепко сжались в тяжёлые кулаки. — Забью! До смерти забью! — заревел крестоносец, двинувшись на негодяя. Кобылин вмиг отрезвел и, поднявшись, потянулся к кобуре, затем чертыхнулся и, сжав кулачищи, выискивая поддержки, зыркнул на товарищей. Снаружи трактира навострившие уши собаки вздрогнули и пустились наутёк, когда дубовая дверь «Хмельного очага» с грохотом сорвалась с петель и полетела в грязь вместе с Кобылиным. Из проёма показался волочащий на себе четверых оборванцев Гаспар. Кобылин сплюнул кровью и поднялся. Крупные черты его лица приняли звериный вид. Ринувшись на крестоносца, он получил удар ногой в пузо, но, зарычав как раненый зверь, размашистым ударом превратил лицо Гаспара в кровавую маску. — Во имя Господа моего Иисуса Христа, да не оставят силы верующего в него!!! — вскрикнул крестоносец и, с силой размотав вцепившихся в него оборванцев, сбросил их в грязь. Схватив за ворот Кобылина, Гаспар головой ударил его в переносицу. Здоровяка повело, ноги его загуляли, и, хватаясь за воздух, он грохнулся в лужу. Один из оборванцев, вырвав из изгороди увесистый кол, сзади ударил рыцаря по голове. Гаспар пошатнулся и, повернувшись, двинулся к обидчику, однако ещё один удар сбоку едва не лишил его чувств, на мгновение погрузив во тьму. Едва удержав равновесие, крестоносец схватился за кол и вырвал из рук нападавшего. Ах, если бы это был его меч, эти пятеро еретиков давно бы уже лежали в сливной канаве… Ещё двое мерзавцев, вооружившись теми же деревянными орудиями, бросились на Гаспара. Град тяжёлых ударов заставил отбивающегося рыцаря поскользнуться и упасть на колено. Ещё несколько ударов пришлись по голове, и крестоносец, потеряв сознание, упал лицом в грязь. Оголтелые изверги стали насмерть забивать безоружного Гаспара. Причитающий трактирщик испуганно метался и просил их остановиться. Однако пьяные выродки, не знающие сострадания, лишь отталкивали лысого старика и продолжали добивать уже не сопротивляющегося противника. Однако в тёмном дверном проёме трактира метнулась тень. Неожиданно на свет показался человек в капюшоне. Решительно направившись в гущу событий, незнакомец резкими, выверенными движениями руки в одно мгновение остановил эту дьявольскую вакханалию. Четверо мерзавцев, не успев ничего понять, рухнули на землю. В груди последнего из убитых торчал старый кухонный нож. Кобылин, придя в чувства, бросил взгляд на окровавленные тела товарищей и с перекошенным от ужаса лицом, перевалившись через изгородь, бросился в придорожный бурелом. Человек в капюшоне, приложив пальцы к шее Гаспара, убедился, что тот жив, и перешагивая через трупы, бесшумно растворился в надвигающихся на город сумерках. Гаспар почувствовал, как сознание впустило его обратно, ощутив немыслимую боль во всём теле. Рыцарь приоткрыл левый глаз. Правый же был настолько отёкшим, что отказывался повиноваться. Рыцарь лежал на кровати в уютной убранной комнате. Из занавешенного окна на него струился рассеянный свет. Рядом раздались лёгкие шаги. — Ох, слава богу, вы пришли в себя! — раздался знакомый голос трактирщика. — Я укрыл вас у себя… Скажу честно, я очень рискую, помогая вам. Вас теперь везде ищут люди коменданта. — Ищут? Меня? — едва шевеля разбитыми губами, произнёс Гаспар. — Зачем ты мне помогаешь, старик? — Вы хороший человек. А хороших людей в этом мире почти не осталось, — обтирая платком лысину, произнёс трактирщик. — Кругом одни подонки вроде коменданта и Кобылина. — Кобылин… — тихо протянул Гаспар. — Кто он такой и почему ты в своём заведении так с ним осторожничаешь? — сглотнув комок боли, спросил Гаспар. — Местные зовут его комиссаром… — присаживаясь на стул рядом с кроватью, начал трактирщик. — Откуда он взялся, не знаю, однажды, вот как вы, сидел в моём трактире. Появился как чёрт из табакерки, и что удивительно, тоже утверждал, что его обокрали… — задумчиво протянул трактирщик. — Почему он одет как… как шут? — спросил Гаспар. — Да бог его знает, в таком виде в первый раз и появился. У этого негодяя редкий дар: он легко ладит с прочими мерзавцами. Слыхано ли, с самим комендантом сдружился. Теперь вот делает здесь что хочет. Комендант всё ему спускает с рук. Уж не знаю, за какие такие заслуги он ему так приглянулся. Поэтому и осторожничаю с ним. Мне с властью неприятностей не нужно. На прошлой неделе этот выродок избил мою прислугу. Теперь некому разносить посетителям еду. Приходится самому. — Появился из ниоткуда, говоришь? — потирая заплывший глаз, произнёс Гаспар. — Где мы сейчас? Медина? Иерусалим? — Что, сударь? — словно не расслышав, переспросил трактирщик. — Что это за город? — Ох, простите, я прежде никогда не слышал таких названий. Мы в Ракше — это неподалёку от Скрибы. — Что ещё за ерунда?! Прекрати нести этот вздор. Ракша, Скриба… Таких городов нет! Я прекрасно знаю карты этого региона, — стиснув зубы, простонал Гаспар. — Не смею вас разуверять, господин, но мы в Ракше, здесь вам каждый встречный скажет об этом, — пожав плечами, произнёс трактирщик. Гаспар молчал, в голове роились десятки мыслей, никак не вяжущихся с действительностью. — Быть может, я умер и попал в ад? Или это козни дьявола, и за мою верную службу Христу он перенёс меня в неведомую часть Земли?