— А лаять она умеет? — Рекс же не пустобрех какой-нибудь, а умная сторожевая собака. Его работа — предупреждать хозяина об опасности и защищать. — А как это, — удивилась девочка, — защищать? — Допустим, на меня кто-нибудь нападет с оружием или хотя бы с палкой. — Мужчина разговаривал с девочкой тихим голосом, обстоятельно и серьезно, как со взрослой. — Защищая хозяина, он может перегрызть руку или горло бандиту. Девочка опасливо поглядела на большую палку, которую в испуге хотела схватить, но почему-то не решилась. — И меня может сгрызть? Дмитрий добродушно усмехнулся: — Нет, что ты, Рекс детей не трогает, он умный пес. В подтверждение слов хозяина пес подошел к девочке и сел с ней рядом, чуть приподняв заостренную, с сухими, черными губами морду и ласково посмотрел ей в глаза, как бы говоря: «Не бойся, я хороший». Девочка присела рядом: — Дай лапу! Собака слегка пошевелила остроконечными ушами и скосила глаза на хозяина. Дмитрий слегка кивнул, и пес положил тяжелую, с длинными когтями и твердыми подушечками, лапу в протянутую розовую ладошку. — Здравствуй, умница. — Глаза девочки лучились от счастья. — А сколько я с Булькой мучилась, она ничего-ничего не понимает! А ты умный пес, умный. — И она нежно погладила собаку по спине. Рекс чуть наклонил голову. Ласка девочки пришлась ему по вкусу. — Ксения, не увлекайся, — одернула дочку Катя. — Нельзя играть с незнакомыми собаками. Ксюха удивленно вскинула голову: — А мы же уже познакомились. И собака у дяди Димы добрая, она детей не обижает… Катя вспылила: — Какой он тебе дядя?! Это сосед тети Сары, Дмитрий… Как вас по батюшке? Мужчина с удивлением смотрел на нее. Маленькая, хрупкая фигурка застыла в напряжении. Внезапно яркий луч солнца, случайно вырвавшийся из казавшейся плотной пелены облаков, осветил ее лицо, сердитые глаза вспыхнули бирюзой и тут же погасли. Женщина сделала шаг назад, чтобы очутиться в тени дерева. И в этом движении было что-то жалкое и умилительное одновременно. Как будто она боялась. Боялась показать себя в ярком свете или увидеть мир, освещенный солнцем. Дмитрию вдруг захотелось прижать ее к себе, как маленькую девочку, и успокоить. Но он чувствовал, что чем-то ей не нравится, а понять ее раздражения не мог. — Рекс, пойдем, — вместо ответа позвал он собаку. Овчарка нехотя поднялась и, оглянувшись на девочку, пошла за хозяином, который уже скрылся в тени елей. Солнце снова спряталось за облака. Девочка с сожалением проводила собаку взглядом и обиженно сказала: — Мам, ты сегодня злая. Я не хочу больше с тобой гулять. Она потупясь вернулась к расстеленному на земле дождевику, села на свой пенек и без аппетита дожевала бутерброд. Катерина налила в крышку термоса еще морса и протянула дочке. Ксюшка так же машинально выпила и, не гладя на мать, протянула ей пустую «кружку». Катя стряхнула оставшиеся капли, заткнула термос пробкой и закрутила крышку. Потом собрала дождевик, сложила все это в рюкзак, и они двинулись в обратном направлении. Хотя небо было все еще затянуто пеленой, было душно и жарко. — Смотри, детка, дятел! — Катя попыталась отвлечь дочку от мрачных мыслей. Ксения остановилась рядом с ней и пристально посмотрела вверх, где с дерева раздавались мерные удары клюва о ствол. — Где? Где? Я не вижу! Стук прекратился, и птица с ярко-красным «беретом» на головке вспорхнула и перелетела на другое дерево. — Я видела! Видела! — Девочка от радости запрыгала на месте и захлопала в ладоши. Катерина облегченно вздохнула. Ее дочка обладала чудесным легким нравом. Она не могла быть долго в подавленном настроении. И вся ее пока еще небольшая жизнь представляла собой череду радостей с мелкими, незапоминающимися тревогами и обидами. День прошел удивительно спокойно. Катя читала Тургенева, сидя на скамейке рядом с домом, с удовольствием погрузившись в неторопливое повествование о размеренной жизни и любовных треволнениях жителей дворянской усадьбы. Ксюша сначала попыталась привлечь мать к игре со своей игрушечной собачкой, но, видя, что та только досадливо отмахивается от нее, стала приставать к Бульке, которая, спасаясь от жары, лежала в тени забора. Девочка разговаривала с собакой, гладила ее по загривку, даже пыталась расчесать свалявшуюся шерсть старым гребешком. Булька почти не реагировала на приставания девочки, иногда только поднимала морду и меланхолично шевелила мохнатым хвостом. У Бульки была симпатичная мордочка и дружелюбные карие глаза. Она была потомственной дворнягой и добродушным, глуповатым, но чрезвычайно ленивым существом. Единственно, когда она могла пересилить свою лень, это стараясь угодить хозяйке. И если Булька чувствовала, что хозяйка сердится на нее за долгую отлучку или вырытую во дворе яму, пыталась задобрить ее, усиленно гавкая на случайных прохожих или на едва различимый вдали шум проезжающего автомобиля. Когда же хозяйка была в благодушном настроении, собака мирно лежала около своей будки, позволяя себе лишь лениво приоткрывать глаза, даже когда рядом проезжал трактор или с грохотом проносился мотоцикл местного агронома. Правда, ночью на нее можно было положиться — при любых посторонних звуках Булька вскакивала на свою будку и звонко лаяла. Причем, несмотря на малый рост, лай ее был громким и устрашающим. — Булька, смотри же, — Ксюша сидела на корточках прямо перед собакой и усиленно пыталась привлечь к себе ее внимание. На ладошке девочки лежал маленький кусочек печенья. Собака медленно приоткрыла глаза и слегка принюхалась. Казалось, она анализирует, стоят ли ее усилия предложенного угощения. Решив, что ради сухой крошки утруждаться не стоит, Булька опять закрыла глаза. — Фу, какая ты ленивая, — недовольно проворчала Ксюша. Она встала и изучающе оглядела двор. Ее взгляд упал на мирно дремавшую на крылечке Машку. — Машечка, вот ты умница, — ласково заговорила с ней девочка и взяла кошку на руки. Но кошка вовсе не разделяла Ксюшиного восторга и, извернувшись всем телом, выскользнула из ее рук. В два прыжка она преодолела расстояние до сарая и скрылась в его прохладной глубине. — Никто не хочет со мной играть, — вздохнула Ксюша. — Ксения! — услышала она призывный оклик и оглянулась. На крыльце стояла тетя Сара с пустым мешком в руках. — Пойдешь со мной за травой? — Конечно, — обрадовалась девочка. Это для Звездочки? — Да нет, для свинок. Около дороги есть хорошая травка. Да посмотрим, может, уже зверобой поспел, так и его нарвем, чай будем попивать… Все польза. — Я быстро, сейчас соберусь. — Девочка скрылась в сенях и через минуту была на пороге с маленькой плетеной корзинкой. — А Бульку возьмем? — спросила она. — Пусть дом сторожит, — решительно ответила хозяйка. — А мама дома остается, пусть мама посторожит, — и девочка сочувственно посмотрела на собаку, лежащую в вырытой ею яме в тени забора. Собака словно поняла, что речь идет о ней, подняла голову и заинтересованно посмотрела на хозяйку. — Бедная собачка, — вздохнула Ксюша, — не берут тебя никуда. Булька ловко вскочила на лапы, так что цепь громко звякнула. Она подбежала к хозяйке, виляя хвостом и заискивающе глядя ей в глаза. — Ну, бестия, — добродушно усмехнулась тетя Сара, — ведь до чего хитра. Нашла себе союзницу. Но если убежишь — на неделю на цепь посажу, — пригрозила она собаке. Но та, не обращая внимания на угрозы, от радости завертелась на месте, предвкушая прогулку. — Ну не суетись, не суетись, — ворчала хозяйка, отсоединяя ошейник от цепи. Как только Булька почуяла свободу, она тут же ринулась в распахнутые ворота и помчалась, заливисто лая, в сторону лога, как будто знала, куда собралась хозяйка. Вечером они по-деревенски долго сидели за столом, неторопливо пили чай с молоком и беседовали. — А ты была на другом берегу реки? — поинтересовалась тетя Сара. — Нет, а что там интересного? — спросила Катерина. — О! Там много чего можно увидеть. Там городские строят новые дома — не дома, палаты царские. Место там хорошее, благословенное, вот и покупают там землю у кого деньги водятся. Воду подвели, электричество, канализацию сделали. Там уже все как в городе, только лучше — простору много и воздух чистый. Уже домов с десяток готовые стоят, и еще строятся. — И дядя Дима с Рексом там живут, да? — встряла в разговор Ксюха. — Да, — степенно ответила хозяйка. — Дмитрий за домом присматривает. У хозяина, видимо, с деньгами стало туго, дом уже год как в недострое стоит. Стены есть, и даже крыша, только внутри пустота. И чтобы бомжи не поселились да местные по кусочкам не растащили, видимо, и наняли Дмитрия. Он парень сильный, положительный, серьезный. Молчаливый, правда, но это и неплохо, зачем нам нужны пустозвоны? — И женщина искоса посмотрела на Катерину. — Тетя Сара, прошу вас, не надо… — в сердцах остановила Катя хозяйку. Ей совсем не хотелось продолжать этот разговор. Она сама не могла понять, что ее так раздражало в Дмитрии, знала одно — знакомство с ним она поддерживать не хотела. — Ну что ты сразу взлетаешь? Ничего плохого я не сказала. — Хозяйка встала из-за стола и неторопливо стала собирать посуду. — Тетя Сара, идите отдохните, а мы с дочкой все приберем, — предложила Катя. Она несколько неловко чувствовала себя — целый день просидела с книжкой, а хозяйка все время трудилась. — Ну хорошо, и то правда, устала я нонче, — согласилась женщина, — сегодня пораньше лягу. А вы тут хозяйничайте. Катя с Ксюшей помыли посуду, сполоснулись нагретой за целый день на солнце водой из бака, стоявшего возле баньки, и тоже улеглись. Сон пришел быстро, и спалось легко, без сновидений. Утром, еще не совсем проснувшись, Катя ощутила непонятную радость во всем теле. Она потянулась, и губы ее непроизвольно растянулись в улыбке. Было рано, и дочка еще спала, лежа на животике и откинув одеяло. Ее маленькое тельце, обтянутое белой маечкой, казалось беззащитным и трогательным. Катерина накрыла дочку легким одеяльцем и вышла на крыльцо. Солнце уже поднималось, но трава еще переливалась крупными каплями росы. Ей в ноги ткнулось что-то мокрое, и тут же она почувствовала мягкость шерсти. Катя присела на корточки и погладила кошку. Та милостиво разрешила ей это, мало того, Машка разлеглась на земле, прикрыла глаза и подставила пушистый бок. Катя погладила животное, сама получая удовольствие от прикосновения к мягкой, теплой шерсти. Кошка подняла голову и требовательно посмотрела ей в глаза. Катя почесала ее за ушком, и Машка заурчала от удовольствия. Потом она резко встряхнула головой, как бы давая понять, что пресытилась лаской. Катя улыбнулась, прощая кошке ее бесцеремонное поведение, встала и потянулась. «Господи! Как просто быть счастливой!» — подумала она. Она вдруг вспомнила о назначенном свидании и решила, что, скорее всего, пойдет. Возьмет Ксюшку с собой на речку, а потом можно будет и в гости заглянуть к новому знакомому, «царские хоромы» посмотреть. Но после завтрака, когда Катерина предложила дочке пойти с ней, Ксюшка не захотела составить ей компанию. — Мам, у меня на сегодня другие планы, — по-взрослому сообщила она. — Это какие же? — поинтересовалась Катерина. — У меня сегодня урок дрессировки, — пояснила девочка и засунула палец в нос. — Ксюша, вынь сейчас же, — строго сказала Катя, — и давай собираться. Но девочка почему-то заупрямилась. Катя, может быть, и уговорила бы дочку, но тут вмешалась хозяйка: — Да оставь ты ее, видишь не хочет. И мне помощница пригодится.