Спустя еще половину рина, изрядно запыхавшись и щедро вывозившись в грязи, мы все-таки поставили платформу на рельсы. Процесс перемещения на ней оказался до безобразия прост – рельсы и колеса у этой штуки были сделаны так, что трения практически не создавали, поэтому было достаточно один раз оттолкнуться, чтобы конструкция пришла в движение и медленно, зато уверенно покатилась вперед. Правда, время и ржавчина на колесах все-таки сделали свое дело, поэтому наше передвижение сопровождалось омерзительным скрипом. Но с учетом того, насколько платформа сумела облегчить нам жизнь, гадостное, размеренное и отчаянно громкое «скрип-скрип» было вполне приемлемой платой за результат. Поскольку от света я тоже успел отвыкнуть, то яркое освещение в тоннеле первое время доставляло мне неудобства. А вот каратель, напротив, довольно щурился и вообще выглядел воодушевленным. Его не смутил даже тот факт, что где-то там, впереди, пряталась как минимум одна взрослая тварь, с которой нам вскоре предстоит столкнуться. Более того, когда примерно через четверть рина мы ее все-таки нагнали и поисковая сеть повисла на улепетывающем некко наподобие ярко-синего плаща, Дол активировал тагор и с каким-то детским злорадством расстрелял ее, прямо-таки размазал по стенам, не слезая с платформы. А в ответ на мой озадаченный взгляд только отмахнулся: – Здесь им деваться некуда – стены-то прямые. Нор нет, спрятаться негде. Так что трудности нас ждут, только если тварь попадется совсем уж здоровая. – У тебя радиус действия тагора ограничен. И боезапас небесконечен, – напомнил я. – Ничего, прорвемся, – оскалился парень, заставив меня замолчать и подумать, что каратель мне попался какой-то неправильный. Сколько ему? Лет двадцать? Двадцать два? В моем мире это еще даже не пик взросления, а так, всего лишь порог, за которым только-только начинается взрослая жизнь. Если бы не мама, я, наверное, еще долго оставался беззаботным оболтусом. Но жизнь распорядилась иначе, поэтому сейчас я взирал на веселящегося парня, совершенно не чувствуя себя его ровесником. Скорее, ощущая себя гораздо больше пожившим и много повидавшим человеком, для которого было странно видеть подобное проявление ребячества. Впрочем, может, я и не прав. Может, в каком-то смысле даже хорошо, что Дол, несмотря ни на что, по-прежнему не разучился шутить и улыбаться. Быть может, если бы Шал был похож на него, то наши отношения с его матрицей сложились бы совсем иначе. Я так задумался, погрузившись в чужие воспоминания, что на какое-то время отвлекся и продолжал отслеживать происходящее в округе совершенно машинально. Но тоннель оказался на удивление чистым. Кроме той, самой первой, твари, других крупных некко нам по пути не встретилось, а многочисленную мелочь Дол с упоением расстреливал прямо на ходу. Мне даже вмешиваться не приходилось. Каратель с помощью регулярно выпускаемых на свободу поисковых сетей отслеживал, фиксировал и уничтожал некко совершенно самостоятельно, поэтому через некоторое время я успокоился и, убедившись, что, несмотря на молодость, парень свое дело знал хорошо, перестал на него отвлекаться. – Думаю, такими темпами к утру, если ничего не случится, мы доберемся до северной ветки, – внезапно оторвал меня от раздумий парень, заставив ненадолго вернуться в реальность. – Что? – не сразу сообразил я, что к чему. – Северная ветка, – терпеливо повторил каратель, слегка поморщившись от излишне громкого скрипа колес. – Мы с тобой провалились на южную. Потом тоннель повернул на север и других развилок там не было. Всего веток у нашего форта пять. Как и плантаций. Из них одну мы уже видели. Еще три, если старожилы не врут, были взорваны. Остается последняя, пятая. Насколько я помню, она самая северная, и мы как раз к утру должны до нее добраться. Я рассеянно кивнул, а потом вдруг зацепился взглядом за мелькнувший на стене значок и встрепенулся: – Стой! Дол от неожиданности чуть не свалился с платформы, но все же успел схватиться за доски, выставил вперед ноги и, поднапрягшись, заставил наше транспортное средство с ужасающим скрипом остановиться. Я же тем временем проворно спрыгнул на пол и поспешил вернуться, надеясь, что мне не померещилось. – Что там? – обеспокоенно обернулся каратель, когда я добрался до нужного места и окинул кажущуюся монолитной стену одновременно сумеречным и магическим зрением. – Я ничего не вижу. Ты что-то нашел? – Да. Но эти знаки доступны только магам. Да и то не всяким. – Ты уже видел такие раньше? – Недавно. Перед тем как открыл проход сюда. Да, я проверил все дважды, но метка действительно была. Более того, она выглядела точно так же, как и знаки, которые не так давно проступили рядом с дверью бункера. Только краской на этот раз ее никто не пометил, так что скорее всего для чужих глаз она не предназначалась. Хм. Кажется, вставив в разъем не простую батарейку, а мощный источник, я умудрился активировать всю эту некогда истощившуюся на магию ветку. И вот теперь она активно сигнализировала, что прямо тут, в этой самой стене, прячется еще одна дверь, о которой в любом другом случае я бы ни за что не догадался. – Для второй ветки слишком рано, – усомнился Дол, когда я провел рукой по стене в попытке нащупать хоть какой-то стык. Ах, вот же он. Оказывается, тут еще и иллюзия присутствует! – Хотя в этих тоннелях один хотт знает по каким признакам ориентироваться. Но в любом случае имеет смысл проверить. Я, подумав, посоветовал ему отойти подальше, а сам отступил в сторону и прикоснулся ладонью в том месте, где второе зрение подсказывало наличие управляющего механизма. На этот раз мне даже ключ не понадобился – активированная магическая печать справилась без дополнительной стимуляции. Только монета на моей груди дернулась и чуток похолодела, отдав некоторую часть своих резервов на работу магического замка. После чего внутри стены что-то глухо щелкнуло, и в ней с тихим шелестом разошлись в стороны створки еще одной двери. Дол на всякий случай приготовился стрелять, однако изнутри на нас никто не набросился. Нашедшийся за дверью небольшой прямой коридор оказался абсолютно пустым. Освещение в нем тоже появилось. И именно благодаря этому мы с Долом смогли увидеть, что шагов через пятьдесят впереди имелась еще одна дверь, рядом с которой так же призывно загорелась магическая надпись. – Это не похоже на обычную ветку, – пробормотал каратель, когда я зашел внутрь. – Слишком узкая. И без рельсов. «Верно», – подумал я, придя к таким же выводам. А когда добрался до второй перегородки, то выразительным взглядом указал карателю на место, откуда было удобнее стрелять. И как только он подтвердил, что готов к любым неожиданностям, приложил ладонь к следующей магической печати. Монета «барьерников» при этом дернулась гораздо явственнее, чем в первый раз, однако очередная дверь открылась так же быстро и тихо. За ней нас встретила непроглядная темень, кажущаяся особенно густой после ярко освещенного коридора. Сумеречное зрение ничего живого внутри не обнаружило, а вот магии там было столько, что я чуть не споткнулся на пороге. В тот же миг под потолком начали один за другим загораться магические светильники, открывая нашим изумленным взорам просторное, воистину гигантское помещение, до отказа забитое всякой всячиной, при виде которой не только Дол, даже я от неожиданности растерялся. А как только магия осветила его полностью, тихо присвистнул: – Ни хрена себе сюрпризы… Впрочем, тут было отчего удивиться и отчего впасть в ступор: сами того не зная, мы с Долом умудрились наткнуться на древний склад, который, похоже, простоял нетронутым долгие годы. Вдоль всего помещения ровными рядами стояли металлические стеллажи, на которых в строгом порядке лежали вещи, тагоры, зарядные пластины к ним, неизвестные артефакты, амулеты, устройства для установки меток, металлические нагрудники, целые горы браслетов, одежды, кожаных плащей всех размеров и форм… е-мое, чего там только не было! У меня аж глаза разбежались при виде такого богатства, а Дол и вовсе со стуком уронил челюсть на пол. – Вот это да! – шепотом произнес он, в шоке оглядев залитый ярким светом склад. – Среди карателей давно байки ходят, что со старых времен в фортах остались нетронутые склады, а я, дурак, не верил. Вот оно, настоящее сокровище Ордена… Если все это достать, знаешь, на какую высоту взлетит его значимость в Альянсе и во всем мире?! Я молча кивнул и, отняв руку от печати, осторожно вошел внутрь. А ведь ниис, наверное, за этим меня и посылал, когда соблазнял рассказами про старые карты и богатства «барьерников». Подземные переходы вполне могли быть теми линиями, которые попытался изобразить старик Граур, передавая эту тайну своему внуку. Возможно, не все. Быть может, мне довелось увидеть только кусок той старой карты, да еще и не самый важный. Но в подобные совпадения я, как уже сказал, не верил, поэтому мне страсть как захотелось достать из кармана копию и проверить, правдивы ли мои подозрения. Эти подозрения усугублялись еще и тем фактом, что при строительстве маги наверняка напихали сюда целую кучу всевозможных ловушек, которую без должных знаний даже изоморфу было бы не одолеть. Но беда в том, что за столетия вся магия отсюда утекла, как вода из старого решета. Поэтому если ловушки когда-то и имелись, то сейчас от них ничего не осталось. А единственное, что смогло пробудить к жизни древний склад, это такой же древний источник, который попал в мои руки совершенно случайно. – Невероятно! – воскликнул ушедший далеко вперед Дол, с жадностью рассматривая разложенные на полках вещи. – Как же тут много всего! Да наши предки могли десятки лет сражаться с некко и слыхом не слыхивать о том, что у них закончатся расходники! Ты только глянь, сколько тут тагоров! Целую армию вооружить можно! А браслеты? А накопители?! Это же настоящее чудо! Я молча с ним согласился и тоже двинулся вдоль стеллажей, напряженно размышляя, а стоит ли отдавать Ордену в руки такой козырь. – Таор! – крикнул вдруг из-за полок каратель. – Посмотри, тут защита какая-нибудь стоит? Можно отсюда что-нибудь взять, или же мне, как вору, оторвет сразу обе руки? – Защиты нет, – скрепя сердце признал я, не обнаружив на стеллажах ничего магического. А сам подошел к первому попавшемуся браслету и настороженно на него посмотрел. – Но трогать я бы ничего не советовал. За прошедшие столетия внешний вид у этой части амуниции карателей практически не изменился. За исключением, быть может, того, что в древности орденцы не заряжали браслеты защитными заклинаниями. Они охотились, убивали, но вот о собственной защите начали заботиться гораздо позже, поэтому шишак на браслете был всего один и предназначен для создания поискового заклинания. Браслет, кстати, как и все остальные артефакты, оказался заряжен под завязку. И скорее всего действительно долгие годы пролежал на складе, практически не теряя заряда из-за действия заклинания стазиса. Благодаря этому же заклинанию наличие под землей такого количества артефактов за столько лет никто не обнаружил. Ну а наличие шекковых деревьев, сглаживающих магический фон и отпугивающих от этого места магов, служило дополнительной защитой и прекрасно объясняло, почему создатели склада решили спрятать его именно здесь, а не внутри форта. По-видимому, это была запасная база для возвращающихся с плантаций карателей. Место, где они могли спокойно перезарядить оружие, заменить потрепанную амуницию, а затем снова отправиться наверх, в хорошо укрепленный лагерь, до которого, к слову, не так уж и далеко. Единственное, что меня смутило в браслете, это его внутренняя часть и наличие дополнительного элемента, которого в более поздних версиях я ни разу не видел. А именно его магическая составляющая, которая обычным зрением практически не определялась, зато в сумеречном выглядела как знакомый до боли черный, кажущийся живым ободок, который я когда-то с трудом снял с ноги Лорны. Да. Как бы дико это ни звучало, но каратели использовали ту же магию, что и мастер Асао, когда приковывал Ло к настоящему Таору пожизненным рабством. Долгое время я не понимал, что именно вижу, и даже обучение у мастера Чжи не дало мне четкого представления об этом направлении магии. Но вот сейчас я увидел его снова и поневоле сравнил эту дрянь с недавно убитыми некко. Внутренняя часть артефакта выглядела такой же темной, неприятной на ощупь и… живой?! Протянув к браслету пальцы и увидев, как явственно шевельнулась эта гадость, я поспешил отдернуть руку и, не отводя глаз от браслета, крикнул: – Дол! Не вздумай примерять артефакты! Кажется, они все с сюрпризом! И думаю, начинка тебе не понравится! – Это же старые артефакты, – с почтением отозвался откуда-то издалека каратель. – Их нельзя лапать руками. Учитель рассказывал, что когда-то эти штуки подзаряжались прямо от хозяина и умирали вместе с ним! Подзаряжались?! Я мысленно хлопнул себя по лбу. Черт! Ну конечно! «Барьерники» ведь хорошо успели изучить природу барьера, улишшей и некко! Они владели такими технологиями, до которых нам еще расти и расти! Многие их тайны до сих пор не раскрыты! И раз уж они имели смелость напрямую работать с мертвыми душами, то что мешало им использовать какую-то их часть в своих собственных целях?! Да, понимаю, что звучит бредово, но подумайте сами – раз уж они научились запихивать живую душу в мертвое тело, то что мешало им сделать то же самое с мертвой душой? Только запихнуть ее не в тело, а в артефакт? Макс же как-то умудрился прижиться в кристалле. Так чем некко хуже? Тем, что они неразумны? Я с новым чувством присмотрелся к «гадости» и, немного подумав, сделал еще один важный вывод. Благодаря симбиозу улишшей и людей на Ирнелле когда-то появились первые изоморфы. Симбиоз двух обычных душ приводил к появлению шайенов. Соединение души, по-прежнему осознающей себя, и специального вместилища привело к созданию одушевленных артефактов вроде Пакости и кристалла Макса. Что же тогда должно было получиться из симбиоза неразумной, дикой души и мощного боевого артефакта? А получиться должно было нечто странное, многообещающее и одновременно опасное. Мертвая душа – связующее звено между хозяином и артефактом. Рискну предположить, что каждый из них действительно одноразовый и предназначался лишь для одного хозяина. Пока тот оставался жив, некко намертво присасывался к его ауре, жил за его счет сам и заодно переводил часть энергии хозяина в артефакт, делая его независимым от использования зарядного устройства. Этакая самозарядная, мощная и крайне опасная хрень, которая в случае болезни или ранения хозяина вполне могла его добить, а после смерти превращалась в обычную металлическую болванку. Потом, наверное, ее можно было снабдить новой душой и передать во владение следующему смертнику. Но именно поэтому скорее всего «барьерники» в итоге и отказались от такого способа привязки оружия. А если вспомнить, что именно браслет с некко внутри превратил Ло в рабыню, да еще создавал для нее пожизненную привязку к хозяину, то кто даст гарантии, что эти устройства не работают точно так же? И кто докажет, что управление ими нельзя настроить на одного-единственного человека, который сможет повелевать армией абсолютно послушных ему солдат? Интересно, а тагоры сделаны по такому же принципу? Перейдя к следующему стеллажу и кинув быстрый взгляд на разложенное там оружие, я поморщился. Да. И тагоры. И браслеты. И вон те штуки, которые подозрительно напомнили мне взрывательные амулеты сиульцев из клана Ночи. Выходит, это не просто склад для текущей работы и починки вышедшего из строя оборудования. Это еще и неприкосновенный запас, стратегически важный груз, заначка, которая при наличии достаточного количества тагоров нового поколения могла веками пылиться без дела. Но при необходимости с одного такого склада можно было в считаные часы заполучить целую армию смертников, которых после, в случае чего, не жалко пустить в утиль. А потом набрать молодых дураков снова. И опять. Столько, сколько понадобится, каждый раз получая в свое распоряжение одноразовых болванчиков, жизни которых не будут стоить ни гроша. Жестоко, скажете? Но в древние времена умели мыслить с размахом и цинизмом опытных политиков. Не знаю, правда, почему это оружие и артефакты не уничтожили сразу, а оставили лежать здесь в таком виде, но в руки Ковену оно попасть не должно. К несчастью, Дол его уже видел. А данная Ордену клятва и амулет правды, в случае чего, не позволят ему смолчать, даже если он сам поймет опасность этого оружия. При этом он оказался неплохим парнем. Надежным, неунывающим, смелым. А проблема заключалась в том, что если я хочу сохранить факт существования этого склада в неприкосновенности, то карателя мне скорее всего придется убить. * * * – Ты чего такой хмурый? – спросил Дол, когда мы встретились на просторах гигантского склада и я посмотрел ему в глаза. – Что-то не так? Я промолчал, пинками загоняя матрицу Шала поглубже и стараясь не думать, каким именно способом будет удобнее избавиться от парня. Холодная рассудительность карателя подсказывала, что лучше сделать это тихо. Прямо здесь, сейчас, все равно в форте Дола никто не хватится. К тому же под заклятием стазиса труп даже за тысячу лет не сможет разложиться, поэтому ни запах, ни выпорхнувшая из тела душа не привлекут к себе внимания людей или сборщиков. Тагор у меня с собой. О нем мальчишка не догадывается, поэтому его смерть будет легкой и быстрой. Да и Изю, если что, можно попросить об одолжении… Но что-то отчаянно противилось спокойной, тщательно выверенной логике чужой матрицы, да и личность Лурра была категорически не согласна. Поэтому я только посмотрел на обреченного парня, ненадолго заглянул в его темные, почти черные глаза и… со вздохом отвернулся. Позже. Если не найдется иного выхода. Возможно, кто-то скажет, что я бесхребетный слизняк, болтливый слюнтяй, способный только рассуждать и не способный сделать. Но убить человека вот так просто означало дать преимущество не самой лучшей части моей души. Сдать уже мертвому и надежно похороненному Шалу несколько важных позиций, тем самым лишая себя права оставаться собой. И, зная о том, насколько прагматично-жестоким он был, я бы не хотел делать это без веских оснований.