Нурра без лишних слов взобралась на мое плечо. Улишш, неодобрительно заворчав, тоже встал со мной бок о бок. Дол при виде такого единодушия что-то сердито пробормотал, но прислушиваться мне показалось излишним. Поэтому я просто выдохнул и сделал еще один шаг вперед в надежде, что хотя бы одну из имеющихся в нашем распоряжении загадок мы сможем сегодня решить. Признаться, я ожидал, что при таком расположении портала при первом же движении меня в него или утянет, или же я банально куда-то провалюсь. Даже приготовился к жесткому приземлению на случай, если высота окажется приличной. Однако нет. Никуда я не упал и не провалился. Просто, погрузившись в портал по щиколотку, моя нога нащупала опору и спокойно на этом остановилась. Хм. Оказывается, там есть лестница… Уже гораздо спокойнее я опустил вниз и вторую ногу, начав спускаться в непроглядный мрак. Но лестница никуда не делась. Не оборвалась на самом интересном месте и не обвалилась. Поэтому я погрузился в портал почти целиком и задержался лишь перед тем, как на поверхности осталась моя голова и сидящая на ней, нервно вцепившись в мои волосы, Пакость. Ну вот и все. Прикрыв веки и сделав последний шаг, я погрузился во мрак целиком, слегка поежившись от дунувшего в лицо холодка. А когда он исчез и я снова открыл глаза, то оказалось, что ничего страшного не произошло. И я действительно стоял почти на середине какой-то лестницы, которая вела в довольно просторное помещение. Сама лестница оказалась каменной, не слишком большой, но достаточно широкой, чтобы на ней уместились два человека. Правда, тут почему-то не имелось перил, поэтому сверзиться с нее было проще простого. Но сами ступени выглядели надежными. Если не спешить и не красться по самому краешку, то спускаться вполне комфортно. Дело осложнялось тем, что здесь действительно было темно. Однако на ту чернильную темноту, которую я видел с той стороны, это совсем не походило. Тьма была обычной, как в лишенном лампочек помещении. Поэтому мои глаза, пробежавшись по сторонам, без особого труда различили несколько любопытных деталей. Помещение, на пороге которого я оказался, выглядело как большая круглая комната шагов этак сто в диаметре, посредине которой находилась довольно толстая каменная колонна. Вся комната изнутри была облицована глянцевой плиткой черного цвета. Источников света здесь не имелось. Ни магических светильников, ни ламп, ни даже креплений для факелов. Однако созданный из последних крупиц магии крохотный огонек, которого хватило буквально на пару тин, позволил выхватить на стене за колонной краешек еще более темного участка. Похоже, на той стороне имелся выход. А значит, незачем было торчать на пороге. – Уф, – басовито выдохнул Первый, толкнув меня носом в спину. Я посторонился, пропуская спрыгнувшего сверху улишша. А затем запрокинул голову и взглянул на портал снизу вверх. С этой стороны он выглядел иначе и больше походил на потревоженную темную воду, по поверхности которой после появления Первого все еще шли круги. Оставшегося снаружи Дола я не увидел – портал в плане видимости оказался полностью непроницаем. А когда он снова заволновался и на верхнюю ступеньку опустился грубый армейский сапог, я сокрушенно покачал головой. – Какого демона, Дол? – осведомился я, когда из портала появилось бледное лицо с неестественно расширенными глазами. – Я же сказал: жди там. Каратель пару раз моргнул, но все же довольно быстро сфокусировал на мне взгляд. – Помирать – так вместе, – буркнул он, так же быстро отведя глаза. – Вдруг тебе помощь понадобится? Вдвоем удобнее проводить разведку. Да и как бы я вернулся в форт один? Портал ты закрыл. А если бы он и остался открытым, то как мне прикажешь объяснять его наличие в твоей комнате? Я подавил раздражение. Потому что, с одной стороны, этот упрямец обещал меня слушаться. А с другой – признаться, не ожидал, что Дол рискнет за мной последовать. Через портал. В полную неизвестность. Да еще будучи откровенно не в форме. Если бы он был простым карателем, нет проблем. Но девчонка в его матрице… Это было смело. Дерзко. И не по-женски, прямо-таки отчаянно безрассудно. Дол, все еще стараясь не встречаться со мной взглядом, торопливо протопал вниз, словно всерьез опасался, что его выпрут отсюда с руганью. Но поскольку он все же не испугался и вопреки всему ринулся мне на помощь, то я решил, что полноценной ругани он не заслужил. – Придурок, – вот и все, что я сказал ему в спину. – Сам такой, – тихо отозвался Дол, и больше мы к этому вопросу не возвращались. Оказавшись внизу, мы ненадолго остановились, настороженно присматриваясь, прислушиваясь и принюхиваясь. Но все вроде было спокойно. Однако как только мы с Долом разошлись в стороны, огибая колонну с двух сторон, как где-то впереди, как будто со стороны уже виденного мною прохода, раздался подозрительный шум. Это было похоже на то, как если бы кто-то неосторожно задел валяющийся на полу камушек. Быть может, тот самый, мой, которого я, кстати, нигде не заметил. Предположить, что он мог укатиться от лестницы так далеко, было сложно. Но тогда, получается, кто-то успел его забрать? Подметив мелькнувший в темноте проема приземистый силуэт, я выхватил из кобуры тагор и направил в ту сторону. Первый ощетинился и приготовился к бою. Пакость агрессивно зашипела. Мгновенно оказавшийся рядом Дол тоже взял подозрительный коридор на мушку, однако шум больше не повторился. Зато вместо этого до нашего слуха донесся долгий протяжный скрип, какой бывает, если демонстративно провести по полу когтями и прочертить в нем глубокие борозды. Еще через миг темнота перед нами заволновалась. Почти как тот портал, через который мы сюда пришли. А потом потревоженная с той стороны тьма бесшумно расступилась, и я только зубами скрипнул, обнаружив, кто именно пришел нас встретить. * * * Их было трое – приземистых, нескладных, с неестественно вытянутыми руками и длинными когтистыми пальцами, от которых неподготовленного зрителя могло бросить в дрожь. Сквозь серую кожу страшновато выпирали ребра. Тощие тела казались обманчиво хрупкими. Узкие черепа были грубо деформированы. Человеческие черты на них почти не просматривались, да и кровожадно зажегшиеся в темноте угольки глубоко посаженных глаз уже давно не принадлежали разумным. Само собой, когда я сюда шел, то подозревал, что у такого места вполне может быть охрана. Но то, что охранниками окажутся твари, которых не просто так обозвали «ужасом подземелий», стало для меня неприятным сюрпризом. – Демон… – прошептал Дол, яростно дернув рукой, в которой был зажат тагор. – Спусковой механизм заело! Мой тагор сдох! Пока твари настороженно нюхали воздух и присматривались к нам, я тоже нажал на курок и раздраженно сплюнул: приборы действительно не работали. Вот дерьмо! – Возвращайся к порталу! – напряженно велел я, медленно отступая к колонне. Первый при этом угрожающе зарычал и сделал шаг вперед. Его хвосты воинственно зашипели. С них на пол закапала ядовитая слюна: моя малышня тоже прекрасно помнила, кто именно едва не оторвал им всем головы. А теперь горела желанием поквитаться и доказать, что с тех пор они превратились в достойных противников. Зрелище, надо признать, не для слабонервных. Семь оскаленных хвостов. Один угрожающе раздувшийся нурр. Острые когти, крошащие плитку так, словно под ними уже была серая кожа монстров… Зато именно они, мои маленькие братья, перетянув на себя внимание монстров, подарили нам несколько драгоценных тин. – Дол, ты слышал?! Живо уходи! Ты мешаешь! Каратель осторожно попятился, так и держа в руке бесполезный тагор и не отрывая взгляда от неуверенно переминающихся тварей. А я торопливо скинул на пол плащ и сапоги. Затем так же торопливо расстегнул пояс, чтобы не мешал. Пакость, чье злобное урчание было едва ли не сильнее рыка улишшей, спрыгнула на пол, решительно закрыв меня собой. И это подарило мне еще немного времени, чтобы избавиться от лишних вещей и упасть на пол уже в виде зверя. – Таор! – вдруг раздалось неверяще-испуганное из-за колонны. – Портал закрылся! Я глухо зарычал, тем самым выражая отношение к очередному неприятному открытию, а твари, для которых громкий звук послужил чем-то вроде сигнала, одновременно взвыли и, словно спущенные с тетивы стрелы, ринулись в атаку. Мы с Первым прыгнули им навстречу почти одновременно, предварительно выбрав каждый своего противника. Ну а третьего связала боем издавшая воинственный клич Пакость, которая даже при таких скромных размерах могла стать достойной соперницей. На полу мгновенно образовалась рычаще-визжащая куча-мала, в которой сам дьявол не смог бы с ходу разобраться. Твари оказались проворными. На редкость сильными. Поэтому с налета ни им нас, ни нам их одолеть не удалось. Более того, на какое-то время нас разнесло в разные стороны, однако насчет своего противника я не особенно переживал. Его когти беспомощно соскальзывали с фэйталовой чешуи. Зубы бессильно пытались прокусить толстую кожу на загривке. Вторая пасть столь же безуспешно искала слабину у меня на пузе. В то время как мы с Изей с двух сторон рвали ее на куски, перекрывая своим громогласным ревом (ну, ревел, конечно, я) ее тонкий, до отвращения громкий и пронизывающий до костей визг. Наконец я сломал уродине обе передних лапы и, придавив лапой горло, буквально вырвал у нее из черепа приличный кусок. Изя, в свою очередь, вышиб второй голове злобно горящий глаз и, вбуравившись глубоко в тухлую черепушку, взбил, словно миксером, остатки ее мозгов. Я не дал ему насладиться победой и, едва наш противник обмяк, поспешно вскочил, отбросив подальше смердящую падаль. Изя с громким чмоканьем отшвырнул от себя раздробленную голову, а затем с шипением развернулся и, ударив по воздуху словно хлыстом, буквально пробил оказавшейся рядом твари грудную клетку, а заодно вырвал из ее спины здоровенный кусок. «Ш-ш-ш!» – раздраженно отозвалась Пакость, которая в этот момент как раз дожирала глотку одной из голов. И, будучи из нас самой маленькой, настолько удачно поместилась между грудью и подбородком монстра, что оказалась в недосягаемости для второй головы. Ну как скажешь, подруга. Сама так сама. Я отозвал хвостяру, чтобы не мешал мелкой реализовывать свои кровожадные наклонности, и обернулся к Первому, которому могла понадобиться помощь. При этом Ули, как ни странно, молчал. Более того, от него исходили волны мрачного удовлетворения и лишь совсем немного – азарта, который ему, вероятно, передавался от братьев. Сами же улишши в помощи не нуждались. Завалив-таки последнюю тварь на бок, Первый в это время как раз заканчивал делать трепанацию одной бешено клацающей башке, тогда как вторую семь его хвостов буквально разодрали на куски. Благо острота их клыков ничуть не уступала собрату. А всемером эти красавцы могли насмерть загрызть кого угодно. Наконец все три твари затихли, а из наших глоток вырвался победный рык, эхом пронесшийся по пустому залу. Азарт схватки еще бурлил в моей крови. Изя вообще пребывал в бойцовом экстазе. Первый, выразив нахлынувший восторг, только стоял и шумно дышал, жадно хватая окровавленной пастью сухой, какой-то безжизненный воздух. Тогда как Пакость, взобравшись на труп своего врага, демонстративно на нем попрыгала, словно пыталась втоптать в пол. Встряхнувшись, я потрусил к порталу, оглашая воцарившуюся тишину стуком когтей, которые не удосужился спрятать. А когда увидел стоящего на последней ступеньке лестницы Дола, судорожно сжимающего бесполезный тагор, мои губы расползлись в понимающей ухмылке. Что, страшно? – Это было… ошеломляюще, – пробормотал парень, когда я приблизился. – Я не знал… Алуи вот только сейчас вспомнил… но, кажется, теперь я знаю, почему твои улишши предпочли именно эту форму. Я снова встряхнулся, сбрасывая с себя капли чужой крови, и призадумался: а нужно ли мне вообще возвращать человеческий облик. Зверем и быстрее, и проще. Опять же, когти и зубы всегда при мне. Изя… ну, Изя меня поддерживал в любой форме. Хотя, конечно, у нурра наличие хвоста смотрелось более естественно, чем тот же хвост, только у человека. Пожалуй, останусь так. Все равно скрывать уже нечего. – Что дальше? – так же тихо спросил Дол, когда я повелительно рыкнул. Вот же непонятливый… Я мотнул головой и, убрав-таки когти, бесшумно потрусил в сторону второго портала. Каратель, к счастью, оказался сообразительным, поэтому подхватился и помчался следом. При виде кровавого побоища и разбросанных тут и там останков он, кажется, подавился. Но я лишь пренебрежительно фыркнул, после чего подошел к настойчиво уродующей труп Пакости и, сняв ее оттуда за шкирку, демонстративно пересадил на залитый кровью пол. Изгваздавшаяся, как хрюшка, Пакость тут же насупилась, но почти сразу сориентировалась и проворно запрыгнула ко мне на загривок. И уже на нем, восседая с видом полководца, ведущего в атаку свои легионы, благополучно въехала во второй портал, в который я вошел бок о бок с улишшем. Изю попросил в последний момент придержать идущего последним Дола. Тот предупреждающе ткнулся карателю в грудь. И только когда я осмотрел второе помещение и ничего угрожающего там не обнаружил, хвостяра вернулся, пробил собой пока еще оставшийся проницаемым портал, а затем втащил туда Дола. Поверхность портала после этого пошла крупной рябью и застыла, превратившись в огромный кусок слюды. На ощупь она была твердой. Внутри ее я тоже ничего толком не разглядел. Но похоже, система защиты здесь была устроена с умом, так что любопытствующим гостям больше ничего не оставалось, как двинуться дальше. Второе помещение оказалось таким же круглым, как первое, без колонн и второго выхода. Зато гораздо большим. А в самом его центре возвышался непонятного назначения агрегат, который я опознал как магический. Поскольку находились мы на изнанке, то различить пронизывающие конструкцию магические нити особого труда не составило. А раз имелись нити, значит, магия в этом месте все-таки работала. Быть может, не совсем обычная, но все же. Жаль только, я свои резервы уже давным-давно растерял, поэтому мне от этого знания было не легче. Внешне агрегат выглядел как здоровенный фиолетово-черный куб, поставленный на одно ребро и полнящийся крохотными, то и дело вспыхивающими на поверхности огоньками. Одновременно с этим он издавал тихое, уловимое лишь благодаря эху гудение и являлся источником такой же вибрации, которая неприятной дрожью отдавалась в лапах. Это что же получалось? На самом деле мы от обелиска далеко не ушли? И все это время находились где-то под землей? Под ним? Поэтому и частота вибрации оказалась одинаковой? А вот что мне здесь не понравилось, так это находящиеся в стенах глубокие ниши. Много. Считай, они располагались от пола до потолка. Более того, в каждой из них лежало чье-то тело. И только у самого входа, справа, осталась свободная ниша, на которую я взглянул со вполне обоснованным подозрением. Что же касается тел, то принадлежали они, как ни странно, самым обычным людям. Без всяких признаков мутаций, без уродств. Да, просто люди. А если точнее, мертвые люди. Лежащие на спинах в одинаковых позах. Обряженные в просторные светлые одежды. И все – с удивительно спокойными, расслабленными, даже умиротворенными лицами. Причем они явно были мертвы не первый день, однако сохранились так, словно их только-только принесли. То и дело косясь на тихонько гудящий артефакт, я обежал помещение по кругу, заодно убедившись, что выхода отсюда действительно нет, и мельком заглянул в лица людей. Мужчины и женщины, молодые и не очень, но все – с поразительно правильными, можно сказать, одухотворенными лицами, на которых лежала печать какой-то неземной красоты. Удивительно. Если бы не ауры, я бы решил, что эти люди просто уснули. Хотя, может, это подобие стазиса? Признаков обычного заклинания я, правда, не углядел, но ничего другого мне в голову просто не пришло. – Это что, склеп? – настороженно спросил Дол, когда я почти закончил обход. – Какое-то древнее захоронение? Столько тел… их словно специально здесь собирали! Я мысленно согласился, но тут парень вдруг встрепенулся и охнул: – Таор! Тут, кажется, две девушки еще живы!