Я раздраженно дернул хвостом: – Когда ты в первый раз сказал, что местные собиратели пропали и при этом вроде бы некому было их убивать, мне не понравилось, что по времени это подозрительно совпало с разгаром конфликта между Ковеном и изоморфами. К тому же ты сказал, что убить вас невозможно. О барьере я тогда почти ничего не знал. Поэтому логично было связать эти два события. Ты меня, правда, разубедил, – признался я. – Могущественным сущностям и впрямь не было резона устраивать разборки с какими-то смертными, ведь они могли избавиться от нас так же легко, как и создали. Поэтому на какое-то время я об этой версии забыл. Но потом мастер Чжи показал мне истинные возможности изнанки. Я открыл для себя иллюзии. Научился создавать порталы. А потом учитель подсказал, как защититься от истинной, доступной, как оказалось, только вам магии разума, и вот тогда я подумал: а ведь изоморфы ею не владели. Они умели создавать иллюзии, да. Но их иллюзии – это всего лишь уловка, обман зрения, никоим образом на разум не влияющий. Ни внушением, ни гипнозом мои коллеги, как выяснилось, не владели. Но тогда зачем им понадобилось защищаться? Или, вернее, от кого? После этого я начал строить догадки, но, конечно, до самого интересного моя фантазия не дошла. Да и насчет причин конфликта стояли сплошные знаки вопроса. Вариантов было много. Один другого безумнее. Единственное, что показалось мне логичным, это то, что сборщики так или иначе должны были держать руку на пульсе. Иметь связь со всеми людьми, кто занимал ключевые посты как минимум в Архаде. На какое-то время мои подозрения пали даже на «ночников», однако Тара их развеяла. Поэтому по большому счету оставались только король, Орден, гильдия магов и Ковен. Представляешь мои эмоции, когда в один из дней меня вдруг приглашают на встречу, на которой лично присутствуют глава Ковена, не последний в королевской канцелярии чиновник, глава гильдии магов и глава Ордена карателей? «Четверо», – подумал я тогда. Вот это и впрямь совпадение, в которое при всем желании уже не верится. Пятого, магистра Рала, я вскоре из списка вычеркнул – не того полета птица. А вот остальные мне показались достойными кандидатами на роль злодеев. С таном Алдурром нас и так связывали давние отношения. Да и иллюзия у него в доме выглядела подозрительно. С лессом Аррано мы тоже успели, так сказать, познакомиться. Магистр Нэш ходит под рукой Данти. А сам Данти – высокомерный сноб, который просто не мог не иметь хотя бы косвенного отношения к тем, кого я искал. Шэд снисходительно улыбнулся. – Нет, ну а что? – буркнул я. – Я, между прочим, чужие души читать не умею. Да и задание, которое мне поручили, выглядело более чем сомнительным. Но я решил, что все равно поеду, потому что тут и карта «ночников» пришлась к месту, и доверие надо было заслуживать, и нурры каким-то боком сюда приплелись… в общем, мне стало интересно, и я приехал в форт, будучи почти уверенным, что ничего особенного тут не найду. Когда же оказалось, что это не так, я тоже поначалу ничего плохого не заподозрил. Ну подумаешь, хранилище… Тара, правда, доставила мне много проблем. Да и потом ее явление народу, в смысле мне сумело отвлечь от основной задачи. Тогда я думал, что ищу вместе с ней сокровища Олерона Аввима. Ну и заодно зарабатываю репутацию в глазах людей, которые должны были стать ниточкой, способной привести меня к разгадке. – Ты научился создавать двухслойную ментальную защиту, – заметил Шэд, когда я ненадолго прервался. – Да, – признал я. – Мне показалось, что если тот же Данти работает в интересах сборщиков, то он вполне мог заполучить от них какой-то артефакт, способный влиять на разум. К тому же кто-то из этой четверки мог оказаться изоморфом-перебежчиком. Так что защиту мы с Ули сделали не двойной, а тройной. Наверх поместили самые простые и понятные воспоминания, свойственные настоящему Таору Саррато. Под второй защитой спрятали воспоминания посложнее, которые дают понять, что я – не он. И под третьей – уже то, что я ни в коем случае не хотел кому-либо демонстрировать. В том числе и тот факт, что у меня вообще есть этот слой мыслей и воспоминаний. – Тебе повезло, что Хого ослаб, поэтому до последнего слоя так и не добрался. – Да, – вздохнул я. – Мы допустили просчет, когда решили, что, куда бы нас ни занесло, барьер и его магия будут мне одинаково доступны. Я считал, что у меня есть роскошный козырь не только перед стихийниками, карателями или предателями-изоморфами, но и перед сборщиками. Казалось, я все предусмотрел. Ко всему подготовился. А в итоге так облажался… Я сокрушенно покачал головой. – Нас повязали, как котят, да еще и башку мне вскрыли, словно консервную банку! Даже сильно ослабнув за века, сборщики мне оказались не по зубам. Орли смог без труда взломать первый слой защиты, хотя был не слишком опытен в этом деле. Не на ком учиться ему было, поэтому нас и пронесло. А вот наблюдатель оказался мудрее, поэтому сумел найти и сломать второй слой, после чего мне стало совсем невесело. – Но Ули ты все же не потерял? – полюбопытствовал Шэд. – Нет, – покачал головой я. – Убивать улишша, который дарит моему телу возможность гулять на изнанке, сборщикам было ни к чему. Ты ведь об этом только что говорил. Поэтому Орли и не планировал его убивать. Ну а пока его не оглушили, малыш изобразил умирающего лебедя и сбежал под третью защиту. А вот я чуть с ума не сошел, когда он сказал, что больше не чувствует братьев, и мы решили, что уже никогда их не увидим. На губах Шэда мелькнула и пропала странная улыбка: – А дальше? – Дальше? – переспросил я. – Да дальше все как раз очень просто. Когда Хого вознамерился нас сожрать, я решил, что сдохну, но встану ему поперек горла. Пусть бы подавился напоследок. Да и Ули сказал, что живым не сдастся, поэтому попросил убить его до того, как к нему прикоснется этот мудила. Я тогда же и понял, почему за столько веков собиратели не смогли получить для новых экспериментов ни одного изоморфа: без улишшей их тела становились самыми обычными, не приспособленными для изнанки кусками плоти. А улишшей им бы никто живыми не отдал. В общем, я приготовился к тому, что собственноручно убью малыша, Ули тоже сказал, что ни о чем не жалеет, но тут вернулись наши коты и смогли дать ту самую энергию, с которой я умею работать лучше всего. Я тогда был зол. Растерян. Но в какой-то момент сообразил, что барьер для изоморфа – это действительно все. Он позволил мне творить потрясающие по своей правдоподобности иллюзии. Подарил силу. Возможность путешествовать по Ирнеллу порталами. А когда эта жирная тварь не пожелала подохнуть сразу, мне пришло в голову, что барьер и впрямь может стать каким угодно. Нужно лишь дать ему подсказку. Или же просто попросить. – И ты захотел, чтобы он подарил тебе еще и магию? – со все более явственной улыбкой уточнил собиратель. – Да. Слабому артефактору нечего было и думать использовать магию против сборщиков. Поэтому я попросил у барьера дать мне возможность стать сильнее… намного сильнее их. Хотя бы на этом слое реальности. – И он ее тебе дал. Так что теперь ты при желании можешь поспорить даже со стихийником. Или стать первым на Ирнелле стихийником-универсалом. Если, конечно, захочешь. Я неуверенно повел плечами: – А надо ли оно? Ломать устоявшиеся стереотипы, привлекать внимание… быть незаметным проще. Да и вообще, возможность трясти горы, иссушивать океаны или раскалывать землю далеко не так полезна, как, скажем, умение грамотно чинить испорченные артефакты. А еще я не совсем понимаю, что же с нами произошло. Откуда здесь взялся барьер, если Орли даже не усомнился в том, что его появление рядом с кубом невозможно. Да и улишши… Я опустил взгляд на вьющегося вокруг моих ног котенка. Хотя нет, уже восьмерых котят, которые на радостях то сливались в одно целое, то снова рассыпались на восемь игриво скачущих по полу нуррят. Причем делали это так легко, словно форма окончательно перестала иметь для них какое-либо значение. – Почему они сделали то, что сделали? Как смогли? Разве простые паразиты на такое способны? Контролер снисходительно усмехнулся: – А ты когда-нибудь видел на изнанке свободного улишша? Может, тебе встречались где-нибудь их норы? Гнездовья? Ты вообще задумывался над тем, откуда они берутся? И на ком «паразитируют», если живых на изнанке не было и нет? Я вздрогнул: – Да ты что?… Неужели некко?! – А разве с них есть что взять? – снова усмехнулся контролер. – Мертвые души и сами из кого хочешь энергию горазды вытянуть. – Но тогда на ком? – окончательно запутался я. После чего Шэд встал, окинул быстрым взором ластящихся ко мне котят и снова улыбнулся той странной улыбкой, которую я недавно уже видел. – Все дело в том, что этот мир – живой, Олег. И, как у любого живого существа, у Ирнелла есть и тело, и, как ни странно, душа. Телом является верхний мир, который большинство обитающих на нем созданий считают единственным. А вот душа… Я замер: – Е-мое, ты хочешь сказать… барьер?! – Да, – просто сказал собиратель, когда у меня округлились глаза. – Действительно барьер. Который подобно большой и мудрой матери время от времени порождает свои крохотные, слабые, но в чем-то вполне разумные копии. Я в шоке уставился на малышню: – Что?! – Так устроен этот мир, – пожал плечами Шэд, когда я наклонился и, подхватив одного из котят, всмотрелся в его довольно прищуренные глаза. – Свойства ментальных паразитов улишши приобретают только при наличии носителя. В верхнем мире для них это единственная возможность выжить. Ну а на изнанке им хорошо. Там они дома. При этом, как и все дети, новорожденные улишши довольно просто устроены, легкомысленны и открыты всему новому. Себя они, разумеется, не осознают. Как не осознают связи с душой этого мира точно так же, как обычные дети просто любят своих маму и папу, не задумываясь, что являются их полной генетической копией. Для матери же улишши – это не просто дети. Это еще и способ познания. Она способна смотреть их глазами. Слушать. Наблюдать. Чувствовать. Со временем дети становятся взрослыми и отдаляются от матери, как и положено в любой семье, но полностью эта связь никогда не утрачивается. Поэтому улишши так тесно связаны друг с другом. Поэтому им так трудно находиться в одиночестве. Поэтому в свое время и изоморфы были тесно связаны друг с другом и с ними. Поэтому при смене матрицы твой Ули всегда наполнял твое тело магией ровно настолько, сколько ее было в Таоре Саррато на момент гибели. Неужели тебя это не удивило? И неужели ты ни разу за все время не поинтересовался, откуда улишш ее берет, если ни он, ни ты в действительности не маги и соответствующих резервов в других твоих матрицах не было? Я смущенно отвел глаза: – У Таора перед смертью магии было совсем чуть-чуть. Я не обратил внимания. – А стоило бы, – невозмутимо заметил контролер. – Вам еще повезло, что первым тебя встретил именно Орли. Простому сборщику не положено знать все тонкости взаимодействия улишшей и души Ирнелла. Если бы Хого увидел, кого именно ты привел, и если бы он знал, что ты так глубоко продвинулся в отношениях с душой этого мира, тебе бы не поздоровилось. Но Орли ошибся. Не придал значения первому слою воспоминаний. И по незнанию подарил улишшам шанс спрятаться в твоей тени. Ты был уверен, что они мертвы. Ули тоже ни на миг не усомнился. А явившийся на зов своего младшего ученика Хого был настолько поглощен мыслями о новом теле, что детали его не заинтересовали. Зато, пока он готовился к вселению, твои нурры не просто вернулись к истокам и наладили связь с матерью, но смогли стать пусть маленьким, но все же полноценным кусочком того самого барьера, которого тебе так не хватало и без которого ты мог сегодня умереть. – Братцы… – прошептал я, еще в большем шоке подобрав с пола своих нуррят, которые в действительности являлись… – Черт меня задери! Первый! Второй! Ребята! «Мряф», – радостно мявкнул один-единственный кот, в которого мои звери снова слились. – Шэд, так ты поэтому привел их с собой так много?! – Конечно, – на удивление тепло отозвался собиратель. – В одиночку твоему Ули было бы тоскливо. Рано или поздно его обязательно потянуло бы назад, к своим, в уютное лоно матери. Поэтому я дал ему возможность обрести друзей здесь. Создать маленькую, но сильную и верную вам обоим стаю, которую у вас больше никто и никогда не отнимет. Я прижал к груди радостно фыркнувшего змеекота, поднялся и, чувствуя себя на редкость неловко, протянул контролеру руку: – Спасибо, Шэд. Я твой должник. – Твоя работа еще не закончена, – не преминул напомнить он. А потом усмехнулся, крепко пожал протянутую руку и совсем другим тоном добавил: – Но я знаю, что ты справишься. Я ведь не просто так тебя выбрал. Эпилог – Тебе пора, – скупо заметил Шэд, когда мы выбрались из подземелья и остановились у обелиска. Улишши тут же умчались в лес – охотиться и заново набирать массу. Пакость усвистала следом – присмотреть и помочь, если они вдруг одни не справятся. Тогда как я, подхватив Тару на руки, ненадолго задержался, испытывая необъяснимое, но на удивление стойкое чувство, что нам с контролером еще есть что друг другу сказать. – Твоя подруга почти восстановилась, – пояснил Шэд, когда наткнулся на мой вопросительный взгляд. – Самое большее через половину рина она придет в себя и начнет задавать вопросы. Подумай, что ты ей ответишь. Я покосился на молчаливый обелиск: – А с ним что делать? Так и оставим его торчать посреди леса? – Уничтожить его без шума не получится, поэтому набрось пока сверху иллюзию. Вряд ли люди из форта быстро сюда доберутся, но все же лучше не пробуждать в них ненужного любопытства. А потом я его уберу. – Как насчет тел? – Они тебе мешают? – удивился контролер. А витающие над его головой две чистые души часто-часто замигали. Я помялся: – Нет, но… похоронить бы их надо. Так, наверное, будет правильно. Да и исчезновение Орли и Майены скоро заметят. Мне кажется, имеет смысл как-то объяснить общественности их смерть. Орли все-таки был не последним человеком в гильдии. Девочка была штатным магом в Ордене карателей. Если они не вернутся из отпуска, это может наделать много шума. Да и Наоми… – Мало ли людей исчезает на просторах Ирнелла? – пожал плечами собиратель. – Хого хранил тела про запас. Но если хочешь, можешь похоронить их как считаешь нужным. Или придумать какую-нибудь легенду. Пусть это будет нападение разбойников, ошибка в заклинании… а может, скоропостижная свадьба, после которой эти двое решили бросить работу и уехать в другую страну на постоянное место жительства. – Это будет непросто. Там же родителей предупредить нужно, друзей, знакомых, но я подумаю, как лучше сделать. Спасибо. Девчонки… – Я поднял глаза на вьющиеся рядом души. – Черт. Даже не знаю, что вам сказать. Наоми, Майена… мне так жаль! Шэд неожиданно улыбнулся: – Они ни в чем тебя не винят. Напротив, ты им по-прежнему симпатичен. И они благодарны, что ты не позволил собирателям осквернить их тела. Кстати, подруги у тебя боевые и на редкость смелые, раз решили попробовать остаться на Ирнелле в качестве новых собирателей. Так что вы расстаетесь не навсегда. Хоть следующая ваша встреча случится очень не скоро. – Что-о? Какие собиратели?! Девчонки, вы сошли с ума! Обе души быстро подлетели и тихонько коснулись моих щек. То ли поцеловали, то ли попытались сказать, что не собираются отступать. – Как показывает практика, мягкие женские руки гораздо лучше справляются с задачей сохранения мира, чем грубые мужские, – вскользь заметил контролер. – Женщинам от природы свойственно заботиться, наводить порядок, красоту и уют. Но мы учтем прежние ошибки, так что девушкам придется учиться дольше обычного, прежде чем они созреют для новой роли. А на это время я пришлю сюда других собирателей, так что без присмотра Ирнелл не останется. – А как насчет нового наблюдателя? – Его найти не так просто, – признал Шэд. – Чтобы его подготовить, нужно гораздо больше времени, да и набор требований к претендентам на эту должность не в пример серьезнее. Поэтому раньше чем через тысячу лет я нового наблюдателя даже не жду. Ну а пока его нет, мне придется присматривать здесь самому. – То есть мы еще увидимся? – встрепенулся я. – И если что, я смогу тебя позвать?