оказалось кислым. Сердце пыталось выскочить из горла. Если бы в лесу хрустнула сухая лежалая ветка под случайной ногой или лапой, он бы умер на месте от разрыва сердца. Руки тряслись, тело стройной жены да ещё и с камнями оказалось тяжёлой ношей для фотографа. А может они тряслись не из-за этого? Кирилл достал из рюкзака бутылку шампанского, так и не доставшегося Илоне, раскрутить проволоку долго не получалось, вытащил пробку, напиток торжественно зашипел и вырвался наружу. Хабаров ловил каждую каплю жадным ртом. Склонился над берегом, от жены не осталось даже кругов на воде. Через три дня он сам заявит о пропаже супруги. Путевка закончилась, а домой она не явилась. – Я свободен! Слово птица в небесах. Хотелось петь голосом Кипелова и пить из горла. Такой радости он не испытывал с детства, тогда он потихоньку, чтобы мама не услышала, открывал рассохшуюся зимнюю форточку в детской комнате, высовывал голову наружу, и ветер бил ему в лицо. Кайф! Попутку поймал на трассе, доехал до железнодорожной станции. Там в кустах выбросил чемодан жены, вот бомжам радости привалило. В гостиницу вернулся под утро, уставший, помятый. Быстро переоделся и вынес дежурной так и невостребованный утюг. Благодарил, демонстративно зевал. Поверила. Вернулся в номер и плюхнулся на постель. Сна не ощущалось ни в одном глазу. Адреналин бурлил в крови, как вода в закипающем чайнике. Квартира теперь его – это раз! Надоевшая жена ему не помешает – это два! Впереди его ждёт долгая и счастливая жизнь с Верочкой – это три! В съёмку праздника он вложил все силы, весь талант, работал на творческом подъёме. Подходил к каждому кадру скрупулёзно, вылизывая картинку до журнального глянца. Эта серия стала пиком его карьеры фотографа. Краски, лица, движения, позы, драйв – в них было всё и даже больше. На следующий день он узнал, что верёвочные узлы он вяжет слабо. Тело Илоны нашли внизу, по течению реки. Неприятный холодок пробежал по животу. Что делать?! Я – первый подозреваемый, даже с алиби. Кто второй и третий? Марк и дед-скандалист. Значит, обрывки верёвки и запасной мешок надо подкинуть уродливому пожарному. Следователь и опера из полиции пытались его поймать, подловить, уличить, вывести на признание. Он это чувствовал, однако делал вид, что не понимает, о чём идёт речь. Алиби железное, улик нет. В чём дело, господа? А вот востроглазая дамочка фотографа смущала. Слишком правильные вопросы задаёт, ходит совсем рядом. То вдруг в руку вцепится, замрёт, а потом такой вид у неё, будто всё про него, Кирилла Хабарова, знает. Жутко, как с покойником встретился. Он было хотел вкючить "мачо", но понял, что с ней это не прокатит. Тогда нужно создать впечатления добряка. Книжки для сирот покупаю, а ещё крестиком вышиваю, белый и пушистый, если что. Но и этот фокус не прошёл. Ещё ближе подступилась Ростоцкая. Надо идти в лес, там много живности бегает, порхает и ползает. Одну такую живность в коробочку упакуем и лично в руки Ростоцкой отправим. Когда востроглазая заявилась на допрос с перебинтованной рукой, Хабаров понял, план провалился, но продолжал хорохориться. Пусть сначала докажут! Доказали, блин. Ему конец. Вера, Вера, Вероника – Сегодня не пойду на работу. Взяла отгул, – сообщила Регина за завтраком. – Чем будешь заниматься? – спросил Руслан, отпивая кофе из ароматной чашки. – Подготовкой к торжественному мероприятию. Примеркой платья, например, подумаю о причёске и аксессуарах, – с тяжким вздохом ответила девушка. – Лариса вызвалась помочь. Не знаю, доверять ли ей. У неё специфический вкус в одежде. – Да? – Ну, знаешь, такой из серии "Я – художник, я так вижу", – сказала Ростоцкая, изображая шляпу и любимый невесткой балахон. – Понятно, – улыбнулся Архипов. – Хорошо бы и тебя привлечь, но ты, наверно, сегодня занят. "Дожим" задержанного, оформление бумажек. Да? – Как хорошо, что ты у меня всё понимаешь, – сказал жених, привставая для поцелуя. – Я ведь тебе больше не нужна в деле Хабарова? – спросила Регина, зажмурившись от поцелуя. – Ты мне всегда нужна. Ты – моя умница. Без тебя бы я ещё долго ковырялся в деталях. Спасибо тебе, мое сокровище. – Я так и знала, что ты женишься на мне из-за деловой корысти, – сказала девушка, скорчив обиженную рожицу. – Ну, вот. Ты меня и раскусила, – шутливо поднял руки следователь, встал, ещё раз поцеловал и умчался в следственный комитет. Пожарного-инвалида Марка Климчука выпустили. Его друг Багомед щедро заплатил гадалке-ищейке, даже больше, чем обещал. Регина скромно отнекивалась, но горячий джигит не принимал возражений. Ты что, красавица, обидеть меня хочешь? Ты такого хорошего человека из тюрьмы вытащила! Мне про тебя всё рассказали! Пришлось взять всю сумму. Деньги есть, осталось их с умом потратить. С Ларисой они встретились уже в салоне. Выбирать свадебное платье тяжко. Ни о каком декольте Регина не хотела даже и слышать. Высокий воротник, воротник-стойка. Юбка в пол. Длинные рукава, руки должны быть закрыты наглухо. – Может, ещё на шею шарф завязать? – спросила Ростоцкая. – Ага, ты ещё паранджу надень, тогда точно никто не поймёт, на ком женится Архипов. Может на обезьяне, может на ослице, – сказала-отрезала Лариса. Регина хотела было обидеться, но у неё не получилось, поэтому она нервно хохотнула. – Не боись, мать, найдём мы тебе такое платье, чтобы и шрамы твои спрятать, и пугалом ты у нас не выглядела. – Может быть вот это примерить? – неуверенно спросила невеста, притрагиваясь к мусульманскому наряду. – Ну, ты чего? Гостей хочешь распугать? – Оно вроде и нарядное, и закрытое. – Нет. Пусть рукава будут кружевные. Красиво, я бы даже сказала, воздушно, и под ними ничего не видно. Ну, как тебе? Регина, скрепя сердцем, согласилась примерить и не прогадала. Кружева, действительно, скрыли ожоги на руках и на шее, и выглядела она сказочно. Крутанулась у зеркала и повернулась к человеку, каждый день творящему прекрасное на холсте или на штукатурке. К художнику. – Ты – красавица! – не удержалась Лариса. – Ты, правда, считаешь, что мне идёт? – уточнила Регина, хотя знала, что невестка не умеет скрывать чувств. Резала правду-матку в глаза. А плохое или хорошее – не важно. Такая уж она была. Платье выбрали, оплатили. Лариса попросила забрать Анютку с танцев, ещё раз напутствовала её не бояться. Не ссы, мать, прорвёмся! И уехала в пригород расписывать очередную виллу сценами из древнегреческих мифов. После занятий в школе танцев племянница вышла к Регине красная, взмыленная как скаковая лошадь. Только что пар не шёл от девчоночьего тела. – Самба – самый замечательный танец, который я знаю, – заявила Аня вместо приветствия. – Почему? – спросила Ростоцкая, целуя девочку в щёчку. – Потому что самый быстрый! А ещё весёлый. Латиноамериканцы не любили медленные движения. Климат жаркий, темперамент горячий. Сегодня они учились танцевать зажигательную самбу. С прискоками, резкими поворотами, крутыми взмахами ногами и даже прыжками. И главное – ритм. Держите ритм! – Ладно, я переодеваться пошла. – Беги. У Регины тоже есть одно нерешённое дело. Она шагнула в танцевальный зал. В дверях они чуть не столкнулись лбами с Верой Михайловной. – А, это Вы, – растерянно ответила девушка. – Аня уже вышла. – Я знаю. Я к Вам, Вероника Степанова. Тень промелькнула по смуглому лицу преподавателя танцев. Едва заметная, как звёзды в туманную ночь, но Регине хватило этого мгновения. Угадала! Это именно она. – Я знаю, кто вы, – сказала Ростоцкая. – Я тоже знаю, кто я, – ответила девушка с вызовом. Глаза болотного цвета превратились в тёмные изумруды. – Зачем вы изменили имя и фамилию. Я правильно понимаю, что Вы – дочь Михаила Степанова, первого мужа Илоны Хабаровой? – Я не меняла ни имени, ни фамилии. Урождённая Вероника Степанова попала в Швецию девочкой. Мама с головой окунулась в капиталистический скандинавский мир. Русское имя мешало бизнесу. Степанова – тяжеловесная конструкция для жителей Европы. Мама отрезала три первых буквы фамилии, получилось Панова. Уже изящнее. Первый же швед назвал её Ники. И ей, и маме понравилось. Ники Панова – коротко и ясно. – Я – Вероника. Хочу – Вера, хочу – Ника. Для шведов проще Ники, в России – Вера. – А зачем Вы вернулись в Старград? Вы молоды, богаты. Мать оставила Вам хорошее наследство. – Просто неудержимо потянуло на Родину, – сказала Ники и ехидно улыбнулась. Смуглые щёки окрасил румянец. – Следствие всё равно не сможет доказать, что Вы причастны к расправе над Илоной Хабаровой. Но если между нами… Зачем Вы это сделали? – спросила Регина. – Причастна? Сделала что? – не поняла Ники. – Сами знаете что. Вы любили Кирилла? Это всё из-за него? Из любви к женатому мужчине Вы настроили его на убийство жены? Девушка рассмеялась, потом также резко замолчала, словно споткнулась, и посмотрела на Ростоцкую тяжёлым взглядом. Бульдозер. – Он – просто пешка в моих руках. Не хочет говорить, ну, ну. Неужели не любила? А рука потянулась к ладони обманщицы. Танцевальный зал "поплыл", уступая место больничной палате. Ники смотрела на маму. А мать спала, удивлённо страдальчески подняв брови, укрытая больничной простынкой.