Лучники, как ни странно, на этот раз заняли центр. Их задача: прикрывать черных от правого холма. А оставшиеся полторы сотни золотых получили самое веселое задание: издеваться на щитниками Пеликана. — Стоять на дистанции броска! Поносить самыми гадкими словами! И не давать им пойти на помощь союзничкам. Как только повернутся — засыпайте их дротиками и камнями. Если кинутся на вас — сразу отходите. Вы наверняка быстрее, даже в этом болоте. Заревели сигнальные трубы, и черные, развернув строй, двинулись по диагонали налево. Сзади и справа за ними шли лучники. Я искренне верил, что большинство толимеков еще понятия не имеют о дальнобойности белых и сунутся под обстрел. Так оно и вышло. Голопопые «лесные бегуны» с пращами и атлатлями, что крутились вокруг правого холма, увидели большой отряд щитоносцев и ринулись их обстреливать. Для этого им пришлось подбежать к черным на 30–40 шагов — для людей Аскуатлы, это почти что детский тир. Стрелы со свистом впивались в бездоспешных толимеков, те бросились наутек, но даже по мелкому болотцу бегать непросто. В итоге, потери оказались чересчур серьезные, но спасение так и не пришло — справа заходили воины Глыбы. Золотые атаковали легкую пехоту с другого бока — и жалкие остатки «лесных бегунов» укрылись на холме за щитами пеликановых бойцов. Золотые отошли. В это время воины Черного Хвоста приблизились к левому холму. Здесь соотношение сил было почти один к одному, а, значит, враг был обречен. Только он этого еще не знал. Толимеки воинственно голосили, метали дротики, которые особого вреда строю не причиняли. С холмика союзники не сходили — понимали выгоду своей позиции. По счастью, этот бугор был не особо крутым. Поэтому черные перевели дух за щитами — и пошли наверх. Каток тяжелого строя соприкоснулся с галдящей толпой и, почти не сбавив скорости, начал оттеснять врагов. Щитоносцы правого холма видели происходящее и забеспокоились. Командиры что-то кричали, отряд начал спускаться с холма, чтобы поскорее прийти на помощь союзникам. Тут-то золотые и атаковали. Атотола был молодец, он старательно перенимал новое. Только для того, чтобы перевооружить целых пять сотен воинов нужны значительные финансы. И производственная база нужна. И владение технологиями. Ничего этого у князя не было. Поэтому щиты вышли громоздкими, неудобными. Да и тех было меньше сотни. Когда в спину начали лупить дротики, закрыться оказалось уже нечем. Щиты начали перетаскивать в тыл, но из центра по отряду Пеликана ударили лучники. Закрыться отовсюду не получалось. «Фаланга» смущенно втянулась обратно на холм, под улюлюканье золотых. Улюлюканье обидное (тем более, воинов Глыбы было втрое меньше), а дисциплина у толимеков слабая. И вот щитоносцы кинулись на нового врага! Разумеется, догнать легких на ногу золотых не вышло, и пеликаньи воины отступили назад. Золотые тоже вернулись назад, выказывая свое полное презрение. Атотола отобрал воинов полегче — добрых две сотни — и бросил в атаку их. Но к месту действия уже подтянулись ребята Муравья, а для лучников воин без щита — просто дар богов. С новыми потерями толимеки вернулись по защиту щитов. А в этом время на левом холме началась резкая пандемия паники. Союзники вообще ничего не могли противопоставить строю черных. Их кололи копьями и планомерно выдавливали с выгодной (казалось бы) позиции. А треклятый Атотола, втянувший их в эту авантюру, почему-то не спешил на помощь. Держались враги недолго. Первые беглецы появились почти сразу, а, когда над холмом уже явственно запахло толимекской кровью — толпа схлынула и рванула в леса, на север. Оставив две двадцатки своих и всех прикомандированных к нему золотых для пленений врагов, перевязки своих, сбора трофеев и удержания холма, Черный Хвост развернул строй на юг и двинулся добивать Атотолу. Князь-пеликан прекрасно всё видел: со своими пятью сотнями он оставался теперь один на один против пяти сотен четлан. То есть, расклад совершенно невыгодный. И толимеки начали отступать. Криво-косо, но отряд достаточно организованно пополз на запад (не то, что его союзники). Кажется, внутри их аморфной «коробки» даже раненых несли. Мои люди быстро заняли освобожденный холм, белые навесом выпустили по врагам последние стрелы… И всё. Конечно, очень хотелось догнать и добить прыткого князя, доставившего мне столько проблем. Но толимеки уже дошли до леса, а солнце как раз начало щекотать пузико верхушками деревьев на западе. Ломиться в густой лес в сумерках — это растерять всё наше боевое преимущество. В такой ситуации Атотола еще может показать, кто в доме хозяин. Да и вообще: боезапас на исходе, помочь раненым нужно. А виктория и так одержана убедительная. Раскатали почти тысячу врагов, перебили не меньше трети, остальных рассеяли. Войско расположилось на правом холме. Я только отослал половину лучников и золотых в пустую деревеньку, где оставались все наши носильщики всего с двумя двадцатками гарнизона. Конечно, толимеки отступили в другую сторону, но лучше не рисковать. Лагерь расцвел двумя десятками больших костров. У самого центрального разместился мой штаб: похавать да планы обсудить. На первое блюдо были запланированы пытки. Золотые постарались. В войске союзников они захватили целых три пленника, увешанных «регалиями». И один из них оказался самим «генералом» — командиром дружины князя Такоциана. Престарелый Такоциан уже бессчетное количество лет правил княжеством Уекахуа, которое расположено в самом центре Толимеки (к северу от мест, на которых мы расселись ужинать). Владение это было обширное, чрезвычайно плодородное. Если в Хетци-Цинтле было много золота, в Куалакане — хлопка, а Приморье богато солью, то Уекахуа являлось главной житницей какао! В общем, не стоит говорить, что старый болван сделал мне подарок, поддавшись на уговоры Атотолы. Теперь у меня был повод для выяснения отношений — повод вот такой ширины, вот такой вышины! Мы усадили уважаемого пленного «генерал» в общий круг с моими командирами, угостили чашей бодрящего пива. Всё чин-чинарём: великие общаются с великими. — Достопочтенный Коллиль, — начал я. — Как же так вышло? Мы чтили власть и границы великого княжества Уекахуа, никак на него не посягали, но ваши воины сами подняли на нас свое оружие. Коллиль сидел, гордо выпрямив спину. Он долго молчал, потому что быстро говорят только ничтожные. Наконец, решив, что пауза вышла вполне достойной, склонил голову и приступил: — Мне прискорбно признавать это, четланский владыка. Предки с грустью смотрят на своих правнуков из-за их деяний. Но даже они не в силах всё исправить. Мой долг и мои клятвы обязывают меня исполнять волю законного правителя — князя Такоциана. Не хочу наговаривать на него, но спина князя всё хуже переносит тяжесть власти. Атотола своим змеиным языком проник в самый его разум, отравил речами… даже запугал. И в итоге мне пришлось исполнять повеление своего владыки и вести моих воинов против четлан… Я слушал многословные напыщенные речи чванливого командира и наблюдал полное расхождения формы и содержания. С одной стороны форма: гордая спина, мужественный голос, напыщенные словеса. А с другой: он сдает всех подряд, выгораживая себя любимого. Верности князю в этом человек было ни на грош. А страхом воняло за километр. Похоже, пытки отменяются. Немного лести, немного завуалированных угроз — и Коллиль наш с потрохами. Главное, дать ему возможность сохранить лицо. — Достопочтенный Коллиль, — начал я осторожно подводить пленника к расставляемой ловушке. — Ты ведь очень любишь народ Уекахуа. Это был не вопрос, но воевода старательно кивнул. — Думаю, тебе, как и мне не хотелось бы, чтобы селения вашего княжества утонули в крови. И у тебя есть возможность спасти своих людей. Спасти честь и достаток, Уекахуа. Думаю, благодарность духов предков к тебе станет неиссякаемой… Да и моя благодарность тоже чего-то стоит в этом мире. Большая красномордая рыба распахнула пасть и ринулась на крючок. …Когда Коллиля увели к прочим пленникам, мы обсуждали за костром только один вопрос: куда пойти в первую очередь? Атотола, конечно, сберег немало сил, сохранил управление и оставлять его на свободе опасно. Больно деятельным оказался парень. Но при этом, мы ясно понимали, что захватывать его столицу сейчас бессмысленно: там только ветер гуляет по пустынным улицам. А с другой стороны. Практически к нам в руки падает перезрелый плод. Сочный, вкусный, сладкий! Уекахуа в полном раздрае, армия рассыпалась по джунглям, управления толком нет, а главный воевода изо всех сил старается угодить новой власти в моем лице. И самое важное: у меня полное моральное право на ответный ход. Откладывать «ловлю падающего плода» опасно. Может руководство организоваться, может Коллиль «одуматься»… Могут вообще другие подобрать. Решение оказалось нелегким. Разговоры в тени — 7 — Туа! Туа! — малыш Чокопиц нёсся по темному коридору и вопил во всю глотку. — Ты где? — Да не кричи! Вот она я, — юная княжна высунула голову из-за занавески. — Туа-Онче, там дядя Коллиль вернулся, — громким шепотом поведал брат, а огромные распахнутые во всю ширь глаза малыша кричали то, что не решались озвучить губы: «Прячься!». — Коллиль? — княжна сама не знала, чего больше в ее голосе: страха или удивления. — Его войско вернулось уже третьего дня… Точнее, то, что осталось от многих сотен, которые вышли из Уекахуа. Оборванные, усталые, они прямиком отправились в тронный зал. А кто их остановит? Коллиль ведь забрал практически всю стражу. Девушку, конечно, не пустили, но дворец она знала великолепно. Туа-Онче устроилась за стенкой у большой трещины справа от трона и прекрасно слышала душераздирающие рассказы о разгроме. О страшных четланах, от которых отскакивают дротики, о сияющем оружии, которое пробивает всё. О кровожадном уроде по имени Сухая Рука, который поедает трупы врагов, а их души отдает на расправу своему золотому богу. Дедушка сидел молча, не в силах держать спину прямо, голова его тряслась сильнее обычного, а на правой щеке (Туа-Онче видела только правую щеку) слезы пробирались вниз по лабиринту бесконечных глубоких морщин. — Чокопиц, беги немедленно к себе, — строго велела братце девушка. — Сиди с теткой и никуда не ходи! Слышишь? Малыш закивал, а потом ухватил сестру за плащ. — Ты что, пойдешь туда? — испуганно спросил он. — Конечно, пойду! — Туа-Онче топнула ножкой в мягких сандалиях из оленьей кожи. — Мы — князья Уекахуа. — Я тоже… князь, — неуверенно просопел Чокопиц. — Ты тоже, братик, — голос девушки потеплел. — Но сейчас ты должен быть с теткой. Глубоко вдохнув, она пошла вперед. Коллиль как раз подходил к широкому входу во дворец со старой резной лестницей из девяти ступеней. Подавив желание спрятаться, Туа-Онче запахнулась в плащ и стала ждать его ровно на границе света и тени. — Туа! — фамильярно заворковал начальник стражи, растекаясь сальной улыбкой на широкой харе. — Ты как всегда прекрасна! Цветы бледнеют рядом с тобой. — Ты сильно задержался, Коллиль, — с трудом контролируя голос, оборвала его княжна. — Твои воины вернулись три дня назад. — А ну, цыц! — от улыбки не осталось и следа. — Я один сделал для Уекахуа больше, чем все войска твоего деда и этого болвана Пеликана. Где Такоциан? — Дедушка очень болен, к нему нельзя, — Туа-Онче встала посреди коридора, заслоняя дорогу в большой зал. — Тебя забыл спросить! — И Коллиль схватил ее за руку, сдвигая в сторону. Он схватил ее за руку! Девушка задохнулась от страха, омерзения и удивления. Раньше он такого себе не позволял. Комплименты. Похабные намеки. Порой и нагрубить мог. Но схватить княжну! «Это всё потому, что папа умер… При папе он себя такого никогда бы не позволил». К сожалению, старший сын Такоциана умер. И все остальные его сыновья тоже. И даже всех братьев своих дедушка пережил, хоть, и был самым старшим. Остались у него только она и малыш Чокопиц. — Ты бы лучше пошла к себе Туа-Онче, — бросил глава стражи через плечо. — И принарядилась, как полагается твоему положению. Скоро во дворце будет высокий гость… Очень высокий! Коллиль гадко рассмеялся. Догадка пронзила сердце княжны. — Ты?! Ты привел его сюда! Сухую Руку! — только сейчас она поняла, что множество мужчин в низу улицы — это не их стража и даже не ополчение селян. Это страшные четлане!!! — Молчи, глупая, о чем не понимаешь! — страшно ощерился воевода. — Он бы и сам сюда пришел. Его маленькое воинство наголову разгромило оба ополчения — и твоего деда, и Атотолы. Глупый Пеликан хвастался, что научился воевать на четланский манер… Ничему он не научился, бросил нас одних, сам сбежал. Чему там учиться, если на стороне Сухой Руки самые могучие духи! И теперь некому защищать Уекахуа! Никого не осталось. И только я вас всех сейчас и спасаю… Иди, наряжайся! — рявкнул он и распахнул двери большого зала. Туа-Онче никуда не пошла. Прикованная страхом, она оставалась на месте и, не моргая, смотрела, как медленно, неспешно приближаются четлане ко дворцу. Такие веселые, беззаботные. Жуткие. Люди вокруг с криками разбегались, но горцы никого не ловили, не грабили. Они даже махали толимекам руками и хохотали, видя испуг на лицах селян. Конечно, она сразу не приметила его. Владыку всех четлан, который топит своих врагов в их же крови. Который указывает на кого-нибудь своей скрюченной сухой рукой — и этот человек падает замертво! Не приметила, потому что плащ его был завязан над левым плечом, а потому скрывал правую руку. А во-вторых, правитель горцев шел сам! Ногами! Впереди всех! Практически один! Без придворных! Только один невзрачный воин с палкой в руках шел за его правым плечом. Разве так ходят правители?! Сухая Рука бодро взбежал по лестнице. Девять ступеней, но он сделал всего четыре шага — такой он был высокий, что легко перешагивал через ступеньку. Страшный владыка горцев встал прямо перед ней, нависая всей своей огромной жуткой тушей. Туа-Онче продолжала стоять. Замороженная страхом. — Ты здесь служишь? — спросил чужак по-толимекски, смешно коверкая слова. И улыбнулся! Широко так. Почти по-детски. Но Туа-Онче, по-прежнему, не могла вымолвить ни слова. Только отрицательно качнула головой. — Жаль… А ты не знаешь, как пройти к местному князю? «Как пройти к местному князю»! Девушка вспыхнула, фыркнула! О чудо! Она снова могла двигаться. Княжна уже во второй раз топнула мягко ножкой, развернулась и ушла прочь. Не боясь повернуться спиной к этим злобным варварам. Правда, вскоре за ней и за братом пришли. Заставили нарядиться и отвели в большой зал. Наследникам велели стоять рядом с троном князя. Дедушка сидел совсем поникший. А перед ним — во весь свой невероятный рост! — стоял Сухая Рука. Теперь вокруг него было много придворных. Теперь он был невероятно холоден и совсем не улыбался. Он не говорил смешно по-толимекски, а требовал, чтобы его речь переводили. Он вообще много обвинял и требовал в этот вечер. А на нее даже ни разу не посмотрел. Предводитель горцев опять был в плаще, скрывавшем его легендарную руку. А, может быть, и нет никакой уродливой руки? И все эти ужасы про владыку выдумали? Глава 21. Будни мифотворчества