— К кому? — Старлею Каримову. И симпатичный, и энергичный, и умненький. — Мне он совсем не понравился. — В тебя, кстати, один из наших влюблен. — Бездомный? — круглила глаза Поля. — Нет, я про волонтера. — Это кто же? — Раз ты не заинтересована, не скажу. — Мария быстро расправилась с ватрушкой, а Поля только надкусила. Она объелась, что немудрено: слопала и бутерброд, и кулебяку, и коврижку. — А этот твой Макар чем занимается? — Он работает на высоте. В Краснодаре монтером был, а сейчас в клининговой службе «Москва-Сити». — Туда не так просто устроиться. — Да? — Ты что, блатная работа. И платят хорошо, исправно, и условия создают прекрасные. — Макар ее по объявлению нашел. — Чудеса. Но и они случаются. Пойдем? Поля завернула надкусанную ватрушку в салфетку (не оставлять же), сунула в сумку и встала из-за стола. Ее настроение значительно улучшилось, но на него не столько коньяк повлиял, сколько задушевный разговор с Марией. Глава 5 Он очень плохо спал. То и дело вздрагивал, ворочался, мучился от жажды. Чтобы не беспокоить Полину, ушел в кухню на диван, но и там ему не было покоя. В итоге, вместо шести начал бодрствование в пять. Принял контрастный душ, заварил себе чаю, бутерброд сделал. Самый обычный, с хлебом и сыром, даже без масла. Есть Макару совсем не хотелось. Из дома он тоже вышел раньше. Хотелось проветриться. Пока шагал к метро, думал о том, что на работе с ним никто не захочет общаться после того, как он отказался от заманчивого предложения попить пива. В принципе, мог бы согласиться. Взять безалкогольного и просто поболтать с коллегой. Но Макар не умел ладить. И не стремился к этому. Если бы его все оставили в покое, кроме Поли, он был бы счастлив. Поэтому ему было так важно разжиться деньгами. Они обеспечили бы ему спокойную жизнь. Ту, в которой нет работы в коллективе, поездок на метро и в маршрутках, встреч с соседями. Он поселился бы в доме за городом, километрах в ста от Москвы, а лучше под Краснодаром, там теплее. Макар занимался бы детьми, собаками, котами, завел бы кур и обязательно пчел. После бы в хосписе помогал, если с появлением приемных ребятишек у нее не отпало бы желание ухаживать еще и за больными. Макар знал человека, готового заплатить за информацию, которой он владел, приличную сумму в валюте. И искал его. Но пока безуспешно. Дойдя до метро, Макар не сразу зашел внутрь. Была нормальная погода, без ветра и дождя, и он присел на лавочку. Какой смысл заранее приезжать на работу? Лучше поставить себя на паузу и немного повспоминать… Ему было лет девять, когда в их поселке появился Зомби. Так называли его дети, взрослые же Андреем. Такое имя было у странного человека, настоящее или вымышленное, кто знает, но он назвался им. К их общине постоянно прибивались какие-то бедолаги. Всем страждущим предоставляли кров, питание, пусть поношенную, но чистую одежду и… религиозное просвещение. Естественно, каждый, кто задерживался, обязан был еще и работать на благо церкви. Зомби был высоким, широкоплечим мужиком. Худым, но жилистым. Его пастор отправил на хозяйственные работы. Но у Андрея не получалось держать лопату, кирку, грабли. А все из-за поврежденных сухожилий. Он никогда не снимал перчаток с рук, шапки с головы, а на лице носил повязку до глаз. Оказалось, он чудом выжил при пожаре. Пострадала не только внешность, но и внутренние органы. Например, легкие. Зомби с трудом дышал. Но респиратор помогал, и именно его он прятал под повязкой. Обычно это была арафатка. Зомби еще и солнечные очки постоянно носил. Без всего этого камуфляжа его никто не видел. Даже пастор, с которым у Андрея сложились очень теплые отношения. А все потому, что он внимал ему. Присутствовал на всех проповедях, просил советов по духовному очищению, еженедельно исповедовался. Зомби прожил в станице почти год. И однажды Макар увидел его без одежды, пусть и со спины. В их глухом краю с медицинской помощью были большие проблемы. Фельдшер высокой квалификацией не блистал. Поэтому все полагались на божью помощь и… бабку Авдотью. Она травницей была, причем потомственной. С пятидесятых годов снадобьями помогала односельчанам, а иногда и тем, кто из города и области к ней приезжал. Пастор хотел Авдотью изгнать, как язычницу. Как он ее в церковь ни заманивал, бабка отказывалась. Пытался действовать через прихожан, но те встали на защиту знахарки. Знали, без нее пропадут. От бинтов да шипучего американского аспирина, что все еще есть в запасах, толку чуть. Бабка Авдотья и для Зомби изготовила мазь. Та и боли снимала, и кожу смягчала. Погорелец за нее отдал свою единственную ценную вещь — золотую печатку с камнем. Когда-то на мизинце носил, но после трагедии перевесил на шею. Она на веревке болталась. Авдотья, когда печатку увидела, ахнула. Камень в печатке оказался драгоценным. Уж в чем в чем, а в них она разбиралась. Говорила, сила в них, которую человек с даром чувствует. То есть для нее не материальная ценность рубина была важна, а мощь в него впитанная. И расщедрилась Авдотья. Не только мазь изготовила, но и лечебные капли, что могли заживить легкие. Еще и обряд окуривания провела, но это, скорее, для зрелищности. Травки лучше работают, когда больной проходит через ритуал, в который в любом случае поверит. Знахарка знала, какие растения жечь, чтобы мозг затуманить. Макара она из всей ребятни выделяла. Давала ему мелкие поручения, за это одаривала сникерсами или киндерами. А как-то вручила игрушечного трансформера Оптимуса Прайма. Мальчик невероятно им дорожил. Прятал от мамы в сарае. Но его, увы, нашел старший брат и присвоил. Во время обряда Макар и подсмотрел за Зомби. Тот снял халат с капюшоном, перчатки и лег на кровать лицом вниз. Его тело было все в ожогах. Кожа бугристая, везде разного цвета. Спектр: от белого до бордового. А на немногих неповрежденных огнем участках синева чернил. Зомби когда-то был покрыт татуировками. На спине купола, на предплечьях пауки да кинжалы, на щиколотках звезды, и они сохранились. Сиделец, понял Макар. Причем серьезный. Такие тоже к ним залетали, но обычно не оставались надолго. Мальчишке стало очень любопытно. Он засел в укрытии и оттуда наблюдал за обрядом. Самое главное, что хотелось увидеть, так это лицо Зомби. Но когда бабка Авдотья его перевернула на спину, то закрыла. Тело простыней, а лицо каким-то лопухом. — Сильные у тебя ангелы-хранители, — проговорила бабка, положив на грудь Зомби камень и начав его поливать чем-то тягучим. — До сих пор берегут тебя, недостойного. — И кто же они? — сипло спросил Зомби. — Представители твоего рода. Самая сильная защита от предков. А твои, судя по всему, были хорошими людьми. — Не сказал бы. Дедки да бабки если только. А родаки обычные людишки. Но по сравнении со мной почти святые. — А обгорел где? Чернота из тебя выходит. Дрянь. Не простой пожар был, так? — Меня заживо жгли вместе с подельниками. — За что? — За дело. Все умерли, один я чудом жив остался. Очнулся в общей могиле. Кое-как выбрался, нашел человека, который меня выходил. — Тебя правда Андреем зовут? — По документам да, но они краденые. В бегах я, бабуля. Пока в Москву нельзя возвращаться. Тот, кто меня подпалил, сразу добьет. Уж очень я его разозлил. А пока он думает, что я покойничек, можно жить спокойно. — Из легких я тебе дрянь выгнала. Ночью будешь блевать чернотой. А если ангелы-хранители отвернулись от тебя, сдохнешь. — Не, я еще поживу. И верну себе нормальную внешность. — Пересадку кожи? Так взять ее неоткуда. — Ничего придут времена, когда искусственную разработают. — Оптимист, — хмыкнула бабка. — А сейчас одевайся и топай к себе, пока блевать не начал. У тебя уже вот тут. — И хлопнула себя по горлу. — Спасибо тебе, Авдотья. Очень хочу я пожить нормально, по-человечески. — Вряд ли получится у тебя. Грехов слишком много. — Огонь очищает. Не зря еретиков и ведьм когда-то сжигали. Считай, я переродился. Через несколько дней Зомби покинул поселок. Он почувствовал себя достаточно окрепшим, чтобы продолжить свой путь. О нем вскоре все позабыли. В том числе Макар. Спустя время, ему уже шестнадцать исполнилось, занемогла бабка Авдотья. Она была уже очень старой, однако держалась молодцом, но неожиданно для всех серьезно заболела. Только вчера в огороде копошилась, а сегодня уже с кровати встать не может и от боли корчится. Поскольку врачам она не верила, пыталась сама себя лечить. Не помогло. Макар навещал ее. И как-то она при нем сознание потеряла. Парнишка думал, умерла. Побежал за фельдшером. Тот сразу вызвал «Скорую». На ней бабку Авдотью увезли в район, обследовали. Оказалось, у старушки не самая страшная болезнь: желчнокаменная. Всего-то и надо что раздробить образования и вывести. Но знахарка боялась наркоза. Все твердила о том, что ее духи заберут, пока она без сознания находится. Ей соседки по палате подсказали, что надо всем врачам на лапу дать, а анестезиологу особенно. И отправила Авдотья Макара, что навещал ее, в ломбард с кольцом Зомби. Она таскала его, думая, что рубин ей сил придает. А вон, что оказалось… Камень не только на пальце, еще пара в почках и один в желчном пузыре. Так что операция серьезная предстояла. Длительная. Бабка Авдотья дала напутствие: сдай как можно дороже, чек принеси, я тебе от стоимости пять процентов отдам. То есть зарядила мальчишку. Не учла того, что его в любом случае обманут. В Краснодар поехал Макар, чтоб подороже сдать печатку, да все равно много не выручил. Впрочем, бабка Авдотья из станицы Славянская тоже не получила бы достойной суммы. Но это не имело значения, поскольку не помогли ей деньги. Всем врачам и медсестрам сунула, договорилась о лучшем наркозе, а все равно умерла во время операции. Макар горевал по ней. В последние годы именно бабка Авдотья была ему роднее всех. Когда он переехал в Краснодар, то захаживал в лавку. Кольцо продавалось, но очень задорого, никто не брал его. Вскоре Макар позабыл о печатке. Ушел в армию, демобилизовался. Еще несколько лет прошло. Макар шел как-то домой с работы и в витрине антикварного магазина (не ломбарда) снова увидел ТО САМОЕ кольцо. Зашел внутрь, чтобы узнать, как оно туда попало. Оказалось, печатка не новодел, ей больше трехсот лет, и изготовили ее где-то на Ближнем Востоке. Продавец, конечно, приврал еще. Сказал, что раньше ею владел шейх. И привезли ее из самого Омана. Для соответствия легенде гравировку перебили. Была «Кощею от братвы», а появилась какая-то вязь. Но Макар перстень ни с каким другим не спутал бы. Но он допускал, что он старинный. Огранка камня была необычной. Да и золотое основание… Бандиты девяностых другие печатки носили. Макар стал навещать печатку. С продавцом познакомился и, можно сказать, подружился. Тот рассказал, что печатку сдал крупный рыночный торговец из Азербайджана. Купил в ломбарде и почистил в соляном растворе (как советуют поступать с уже ношеной ювелиркой), а будто не помогло. Проблемы начались. То с бизнесом, то со здоровьем, то с семьей. Не связывал это с кольцом до тех пор, пока камень темнеть не стал. Ни с того ни с сего. И это чистейший рубин! Снял мужчина кольцо и выставил на продажу. Вскоре все у него наладилось, а камень вновь засверкал. За пару месяцев до отъезда в Москву Макар зашел в антикварный. А все почему? Кольца в витрине не увидел. Оно лежало в восточном сундучке, было красиво подсвечено и привлекало внимание. О сохранности драгоценности никто не переживал, магазином владел очень важный в Краснодаре человек, такого грабить, все равно что себе смертный приговор подписывать. — Купили? — спросил Макар у продавца. — Еще в прошлом месяце, забыл тебе сказать! — Они некоторое время не виделись, только созванивались пару раз. — Не торгуясь купили. — Кто? — Очень солидный мужчина в годах с тростью старинной. Москвич. Зашел с помощником и сразу мне говорит, дай посмотрю. Ну я дал. И давай ему сказку о шейхе рассказывать. Он — не трынди, я знаю, кто его носил. И это Кощей. — Парень развел руками. — Я понятия не имею, кто это. — Гравировка была такая на перстне: «Кощею от братвы», — пояснил Макар. Он не рассказывал до этого всей истории перстня. — Вон оно что. Предыдущий хозяин просто свел ее. А уже мы вязь нанесли. Я после некоторого психологического давления со стороны покупателя об этом поведал. Тому нужно было знать, как печатка к нам попала. Как я понял, этот Кощей был в ней похоронен. — Макар сразу понял, о чем речь. — Причем вообще не в наших краях. И было это давно. Но покупатель сказал: «Выжил, значит, падла!» А потом уже мне: «Если что-то узнаешь о Кощее, звони, пиши. За любую информацию о нем заплачу!» — Сколько? — Точной суммы не назвал, но красноречиво помахал перед моим носом пачкой долларов. Потом купил кольцо, кстати, за наличку, уже рублевую, тут же его надел, а мне протянул визитку. — Ты ее сохранил? — А ты что, владеешь информацией о Кощее? — сразу же подобрался продавец. Он не собирался упускать своей выгоды. — Может, это был тот, от кого бабке Авдотье кольцо досталось? — Этого он от приятеля не скрывал. — Это десять лет назад случилось? — Примерно. — На самом деле гораздо больше. — Не актуальная информация, ты же понимаешь. И за нее тебе никто не заплатит.