Таиланд, Бангкок, военная академия Чулачомклао, учебный центр - Докладывает курсант офицерской школы Сирисун. Занятие по тактике завершено. Лицо инструктора потемнело. Недопустимо так шутить в академии, особенно на практических занятиях. О чём он и объяснил в мельчайших подробностях дерзкой девице, хулиганившей по радио. Когда она настояла на официальной регистрации доклада, его гнев не знал границ. Это было смешно, более того, невозможно. Рекорд для данного упражнения составлял шесть с половиной часов, а она утверждала, что её команда справилась всего за час с небольшим! Абсурд. Он очень быстро разберётся, и тогда да помогут ей боги. - Оператор. Связь с сержант-майором Манопом. На линии какое-то время потрескивали помехи, а потом прозвучал ответ: - На самом деле всё так и есть. Думаю, вам стоит подъехать. Догадываюсь, они уже доложили? Таиланд, Бангкок, военная академия Чулачомклао Через полчаса инструктор появился на месте занятий. Не было никаких сомнений, упражнение выполнено. Бетонный блок переместился, всё как и полагалось. Но это же невозможно! Не говоря уже о том, что курсанты должны после такого выглядеть как измученные поросята. Это тоже входило в проверку, изучить, как они поведут себя после такого напряжения. Но они были чистенькими, отдохнувшими и опрятными. Девушки сидели, глядя на него с со снисходительными улыбками. Парни выглядели чуть менее счастливо. Что-то здесь нечисто, подумал инструктор. Очевидно, что они справились каким-то непредусмотренным способом, но каким? Он изучил следы на дороге. Здесь побывал большой и тяжёлый автомобиль. Огляделся. Что тут ещё лишнего? Сирисун наблюдала за его поисками. Маноп стоял позади, стараясь не рассмеяться. Внезапно всё сошлось. Она обругала себя за упущение. Конечно, армия не просто бросила их возиться с глыбой. Кто-то наблюдал, как они себя поведут и как решат задачу. И, внезапно поняла она, чтобы видеть, кто примет командование небольшой группой. Ещё одна цель испытания. Сирисун только сейчас потрясённо поняла, что взяла на себя и это сделало её лидером. Раньше он об этом не подумала. Инструктор нашел выдавленный в земле квадрат, где опиралась одна из лап крана. Теперь следы раскрыли ему суть произошедшего. Смешно, ведь он сам проезжал стройплощадку у моста и видел, как крановщики с улыбками смотрели на него. - Сирисун, вы не справились, - ровно сказал он, в надежде что его выводы неверны, и одновременно не желая знать ответ. - Не что? - Объяснитесь. Как вы убедили бригаду позаимствовать подъёмный кран? - Обсудила вопрос с начальником участка, проявив подобающие офицеру убедительность, логику и командные навыки. Инструктор молча уставился на неё. - И пощекотала его ухо языком. Маноп больше не мог сдерживаться и заржал. Инструктор обернулся на него, изо всех сил стараясь сохранить лицо. - От имени команды я хотела бы заявить новый рекорд Академии по времени выполнения упражнения. - Но вы не выполнили его... так как предполагалось, - договаривая, он уже понял, что эти слова были ошибкой. Его сбили с толку, чего прежде не бывало. Инструктор посмотрел на четвёрку несчастных парней и ощутил некоторое сочувствие к ним. Если эта история распространится, а она обязательно побежит как лесной пожар, будет посмешище. - Мы не получали никаких приказов о способе, только задание как таковое. И мы его выполнили. Разве что проставились строителям пивом. Академия возместит нам эти расходы? Инструктор выглядел так, будто его вот-вот хватит удар. Потом он покачал головой. - Ваше достижение будет официально занесено в записи Академии, как результат, достигнутый группой под командованием курсанта офицерской школы Сирисун. А в следующем году изменим правила, чтобы можно было воспользоваться только тем, что на месте. Насчёт пива... примите небольшой дружеский совет. Не испытывайте удачу. Кое-что лучше оставлять в тайне. Хороший офицер знает, когда промолчать. Индия, Мумбай, линкор "Ринаун", адмиральская каюта - Лейтенант Джеймс Лэдоун к адмиралу Каннигэму, по записи. Секретарь коротко кивнул и жестом предложил лейтенанту присесть. Через несколько минут на селекторе звякнул сигнал. - Проходите, адмирал вас примет. Сэр Эндрю Каннингэм сидел за столом и встретил Лэдоуна взглядом. - Лейтенант, вы уже приняли решение? - Сэр, я прошу разрешения перевестись в Королевский Индийский флот. В соответствии с правилом "имперского дара", каждый офицер ВМФ наделялся правом остаться в любой из стран, принявших этот дар. Это был единственный справедливый путь. После Большого Исхода флот оказался рассеянным по всему миру. Кто-то в приятных обстоятельствах, кто-то не очень. Некоторых занесло в ледяной ад Архангельской осады. Поэтому дать людям выбор было правильно, и флот примет их везде. Лэдоун всё хорошо обдумал и решил для себя, где хочет остаться. - Значит, Британия для вас недостаточно подходит, лейтенант? - Не то чтобы не подходит, сэр, но меня там никто не ждёт. Брат погиб на "Бархэме". Сестра воевала в Сопротивлении, и её казнили немцы. Всё мое бытие связано с морем, а в Британии ещё долго не будет настоящего дела для меня. - Тогда почему бы не в Австралию? Они строят собственный флот, и такие люди как вы там в почёте. - Туда все хотят. У них получится больше моряков, чем они смогут обеспечить кораблями. Но, сэр... - А Южная Африка? - Сэр, - в голосе Лэдоуна сквозило отчаяние, - Это не моё. Я не хотел оставаться. Но обдумав, отбросил все остальные варианты. Это моё окончательное решение. Каннингэм немного смягчился и сел ровно. - Тогда вам придётся объяснить, почему. - Сэр, я служил здесь три года. Это была великая страна, и может стать такой снова. Возрождение происходит на моих глазах, сэр, и я хочу в нём участвовать. Индия проникает в вашу кровь и крадёт ваше сердце. Конечно, я скучаю по Англии и всегда буду, но мой дом теперь здесь. Это моя земля. Звучит глупо, сэр, но я люблю эту страну, её достопримечательности, её запахи и цвета. Люблю здешний народ. Даже у самых бедных есть своеобразное достоинство. Я хочу помочь вернуть Индии величие. А единственный способ, каким я могу это сделать - помочь создать собственный военно-морской флот. Адмирал посмотрел на молодого лейтенанта. - Любите здешний народ, значит. В особенности одну из его представительниц. Джеймс потупил взгляд и покраснел. - Что же, хорошо. Выбор вы сделали. Я подтверждаю ваш перевод в индийский флот. Приказ вступает в силу немедленно. Если будут трудности, вы всегда можете обратиться за помощью по любому вопросу. Ну почти. Кроме вашей зазнобы. Лэдоун покинул линкор в полном изумлении. На якорях стояли три линейных крейсера, составлявших сейчас вместе с маломерным дивизионом весь флот. Завтра он вернётся на "Рипалс", но уже как офицер именно индийского ВМФ, с соответствующими обязанностями... Дом был большим и добротно построенным. В городе, где крайняя нужда являлась нормой, это означало процветание. Он позвонил в дверь, открыл привратник-маратхи[43], одновременно служивший телохранителем. - Передайте доктору Гохилу, что лейтенант Королевского индийского флота Лэдоун был бы крайне признательным за несколько минут его времени. Привратник впустил его и провёл в гостиную. По пути встретилась старшая дочь доктора Гохила, Индира. Она посмотрела на него с испугом и ожиданием. Лейтенант едва заметно улыбнулся и кивнул. Глаза девушки ярко вспыхнули от счастья. Первое награда за трудное решение. Он встретил Индиру Гохил несколько месяцев назад и начал вежливое ухаживание. Несколько родственников и особо крупных привратников за ними приглянули и решили, что все правила приличия соблюдены. Через некоторое время доктор Гохил дал понять - ухаживания принимаются до тех пор, пока не идёт речь об отъезде его дочери из Индии. Это послужило если не решающим, то весомым фактором. Послышались шаги, вошёл хозяин дома. Лэдоун встал по стойке смирно. - Доктор Гохил, сэр. Лейтенант Королевского индийского флота Джеймс Лэдоун. Я прошу руки вашей дочери Индиры, - выпалил он, стараясь не запнуться. Доктор улыбнулся. - Думаю, лейтенант, у вас большое будущее на флоте. По правде говоря, я в этом более чем уверен. Даю вам своё благословение, если моя дочь примет вас. Надо спросить её саму. Напряжённое лицо Лэдоуна расслабилось. Индира вышла из-за спины отца. - Индира, окажешь ли ты мне великую честь стать моей женой? Вот сейчас он был уверен, что всё испортил. Он проработал подобающую речь, но та целиком вылетела из головы. - О да, Джим! Конечно-конечно да! Северное море неподалёку от Роттердама, ПЛ "Зена"