— А ты обследуй стены снаружи, — подсказал великий стратег. — Вместо того, чтобы бессмысленно стаптывать ноги, носясь козлом по горам, лучше займись полезным делом. — Легко тебе говорить, — в голосе Алика прозвучала обида, — мне ж для этого придётся обманывать учителя, а в добавок специально косячить во время занятий, чтобы заработать пропуск наружу. — Ах, какие мы нежные, — фыркнул Мартин. — Можно подумать, что в первый раз. Я тоже не буду сидеть без дела, обследую местные казематы. Может быть, удастся обнаружить подземный ход. Поскольку лучшего плана у Алика не нашлось, он приступил к выполнению того, который предложил Мартин. Увы, вылазка на волю, заработанная позором, не принесла желаемого результата, наружная поверхность стены не имела никаких признаков скрытых проходов. Выхлоп от походов Мартина под землю был ничуть не более продуктивным. Нет, катакомбы под крепостью имелись знатные, вот только все многообещающие проходы находились под охраной орденских боевиков, так что обследовать их не удалось. Разочарованные неудачей друзья совсем приуныли. Однако оставалась ещё возможность того, что проход удастся обнаружить с внутренней стороны крепостной стены, и они завели привычку вальяжно прогуливаться вдоль охраняемого периметра. — Вряд ли тут что-то есть, — безнадёжно покачал головой Мартин на второй день их променадов, — иначе у проходов стояли бы охранники, как в подземелье. Да и какой толк от моего побега? Я же всё равно не помню технику трансгрессии. — Зато твоя мама умеет трансгрессировать, — Алик уверенно хлопнул друга по плечу. — Она нас не бросит, только нужно с ней пересечься в одном известном месте. — Да как она узнает, когда нужно будет нас вытаскивать? — уныло промямлил Мартин. — Даже если нам удастся выбраться за периметр, мы же не сможем долго прятаться от охранников. — А если тебе не удастся выбраться и починить портал, то все наши родные погибнут, — в голосе Алика послышались откровенно обвиняющие интонации. — Нет, не погибнут, — в глазах юного мага вспыхнул яростный огонь. — Я эту стену просто снесу к чёртовой бабушке. Даром, что ли, я постоянно всё поджигаю. Пусть хоть раз от этого безобразия будет польза. — Спятил? — Алик испуганно ухватил друга за рукав. — Да на пожар весь Орден сбежится. Не, я не против того, чтобы проделать в стене дырку, только нужно это сделать по-тихому. В твоём колдовском арсенале нет чего-нибудь менее зрелищного, чем огонь? — По-тихому, говоришь, — засомневался Мартин. — Вообще-то есть кое-что, правда, я только недавно начал экспериментировать с разрывом ткани реальности. — Звучит как-то зловеще, — Алик невольно поёжился. — Это опять какая-то чёрная магия? — Сам не знаю, — пожал плечами юный маг, — но после твоего рассказа про портал я немного поэкспериментировал в катакомбах. Вроде бы нащупал что-то интересное. — Не нравятся мне эти твои эксперименты, — в голосе Алика явно прозвучала тревога, — а вдруг ты опять натворишь дел? — Всё имеет свою цену, — философски заметил Мартин. — Не вижу другого решения, а ты? — Ладно, давай попробуем, — Алик вынужден был согласиться, а что ему оставалось. Если Мартин ещё мог оттягивать свой побег, то вокруг его собственной головы уже начали сгущаться тучи. Сахир явно заподозрил, что ученик его дурит, и ждать, когда бессмертный потеряет терпение и пойдёт докладывать Магистру, осталось совсем недолго. Тянуть со стрёмным экспериментом друзья не стали. Убедившись, что вокруг никого нет, они укрылись за большим деревом, росшим у самой стены, и Мартин приступил к выполнению задуманного. Сначала ничего не происходило, а потом Алик вдруг ощутил знакомое по прошлому разу удушье, словно кто-то откачивал воздух. Однако это было единственным признаком того, что Мартин принялся за своё колдовство. Прошла минута, а он по-прежнему неподвижно сидел под деревом с закрытыми глазами, и нетерпеливый подельник юного мага откровенно приуныл. Судя по всему, попытка не увенчалась успехом. Внезапно небольшой участок стены на уровне земли потемнел, как будто его замазали чёрной краской, а потом откуда-то сверху посыпалась кирпичная пыль. Вскоре к пылевому потоку присоединились уже обломки покрупнее, и вся стена до самого верха покрылась трещинами. Алик даже не сразу понял, что происходит, пока ни увидел, что внизу стены зияет сквозная дыра. Чёрное пятно начало ползти вверх, и дыра стала увеличиваться. Самое удивительное, что стена вовсе не разваливалась на куски, а просто исчезала. — Хватит, Марти, — взмолился испуганный зритель, — там уже достаточно места, чтобы мы пролезли. — Вроде бы шуму мы не наделали, — юный маг открыл глаза и победоносно улыбнулся. — Всё, как ты заказывал. Ну что, идём? — Я в эту хрень не полезу, — истерично заявил Алик, — она же даже воздух жрёт, а уж нас проглотит и не подавится. — Извини, — самодовольный маг снова прикрыл глаза, и чёрное пятно начало скукоживаться, пока ни стянулось в точку и совсем ни исчезло. — Так лучше? — он попытался подняться на ноги, но не смог. — Вот чёрт, — озадаченно пробормотал Мартин, — что-то мне совсем худо. — Опять приступ? — Алик помог другу подняться, но тот не смог самостоятельно стоять на ногах и безвольно повис на своём подельнике. — Это ж надо, как не вовремя, а у меня даже шоколадки с собой нет. Ладно, я тебя дотащу до ближайшего леска, а там спрячемся. Увы, надежды беглецов на то, что удастся ускользнуть незаметно, не оправдались. Не успели они удалиться от крепости на пару сотен метров, как там поднялась тревога. Алик обернулся и сразу заметил, как раскрываются ворота, выпуская погоню. Если бы Мартин был в нормальной физической форме, затеряться в горах, которые его друг уже успел облазить вдоль и поперёк, беглецам было бы проще простого, но неожиданная помеха в виде приступа слабости свела их шансы к нулю. Алик затащил обессиленного мага в кусты, отломал ветку и аккуратно стёр их следы, ведущие к краю дороги. — Ладно, ты полежи тут, только не двигайся и не шуми, — он скинул куртку и уложил на неё Мартина. — Я уведу погоню, а когда стемнеет, вернусь за тобой. — Нет, уходи совсем, — обречённо прошептал Мартин. — Если тебя поймают… — Не поймают, — Алик самоуверенно ухмыльнулся, — я тут каждую тропку знаю. Он ушёл, а Мартин в изнеможении закрыл глаза и сразу понял, что сознание ускользает. Пока он вынужденно держался, его решимость вырваться из плена давала ему силы, но теперь словно кто-то перекрыл кран. — Мне нужно отсюда убраться, — эта истеричная мысль была его последним осознанным действием. Нет, пожалуй, было кое-что ещё. Прежде, чем Мартин провалился в темноту, перед его внутренним взором вдруг возникло прелестное видение: сияющие карие глазки, похожие на спелые маслинки. Глава 23 Чёрный силуэт крепости на фоне розовеющего закатного неба и сам по себе выглядел зловеще, а уж оголившиеся стропила, торчавшие над башней подобно скелету какого-нибудь доисторического динозавра, вообще вызывали острое желание оказаться от сего полуразрушенного сооружения как можно дальше. Собственно, желающих пощекотать себе нервы прогулкой рядом с развалинами орденской ставки действительно не наблюдалось, хотя крепость вплотную прилегала к городскому парку и раньше пользовалась заслуженным вниманием горожан как объект исторической архитектуры. Однако с некоторых пор все подступы к крепости перекрыли, так что любителям старины пришлось искать другие развлечения. Сами обитатели разваливавшегося на глазах строения покинули свою обитель ещё раньше и переехали на другой конец города, где им от муниципальных щедрот выделили здание бывших казарм. Теперь, помимо оцепления крепости, бойцы Ордена развлекались тем, что ходили по домам, расположенным вблизи городского парка, и настойчиво убеждали их хозяев переехать подальше от крепости. В общем, с этим местом явно творилась какая-то чертовщина, но что конкретно происходило, никто толком не знал, а потому в народе о крепости ходили самые нелепые слухи. Наиболее популярной была версия с колдовством, что и не удивительно, ведь все Магистры Ордена были могущественными магами. Забавно, но при всей бредовости данной версии, она оказалась чистой правдой. По крайней мере, именно её придерживались двое мужчин, расположившихся на лужайке в непосредственной близости от охраняемого объекта. Они молча рассматривали мрачное строение, и в их взглядах легко читалось напряжение. Посиделки на лужайке явно не были пикником, скорее, их можно было назвать военным советом. — Давно обвалилась крыша? — голос Семёна прозвучал отстранённо, словно речь шла о погоде. — Пять часов назад, — угрюмо отрапортовал Ласар. — Похоже, эта зараза полезла наверх. Представляешь, какая начнётся паника, когда она вылезет из здания? — Думаю, на самом деле дыра растёт во все стороны, — Семён бросил неприязненный взгляд на оголившиеся стропила, — просто кабинет Магистра находился на верхнем этаже, поэтому уничтожение крепости началось с обрушения перекрытия. Это ещё цветочки, — зло процедил он, — самое эффектное зрелище нам светит, когда эта пакость подгрызёт фундамент, и здание сложится как карточный домик. Представляешь себе дыру в пространстве величиной с дом? — А ведь я уже поверил, что разрыв начал затягиваться сам по себе, — Ласар обречённо покачал головой. — Он вроде действительно уменьшился, по крайней мере, перестал торчать из каминной трубы. — Ну ещё бы, — насмешливо усмехнулся Семён, — на голодной диете не особо разгуляешься. — Так чего ж эта зараза вдруг вздумала расти? — в голосе Ласара прозвучала обида, как будто это его собеседник был виноват в сей несправедливости. — Мы же охраняли кабинет, туда точно никто не входил. — Что-то её подпитывает извне, — Семён устало вздохнул, — и если мы в самое ближайшее время с этим не разберёмся, придётся эвакуировать Гвенду. — Только Гвенду? — зло процедил Ласар. — А что потом? Все окрестные города? Весь континент? — Если потребуется, — Семён не стал обнадёживать своего собеседника. — Коли уж нашей реальности грозит гибель, то Орден должен хотя бы обуздать панику, чтобы люди имели шанс дожить до конца света. — Согласен, — кивнул Ласар, — страх убивает надёжней стихийных бедствий. Всегда найдутся уроды, которые захотят жить по принципу «умри ты сегодня, а я завтра». Надо же, а я-то всё думал, от кого же Орден будет защищать население, когда мы зачистим все бандитские кланы. Выходит, зря волновался. Как говорится: не было б счастья, да несчастье помогло. — Циник, — Семён недовольно нахмурился. — Чему ты радуешься? — Ну один повод для радости у меня всё же имеется, — в глазах Ласара промелькнуло какое-то странное выражение то ли сочувствия, то ли злорадства. — Теперь ты точно никуда отсюда не сбежишь. — Да с чего ты…, — притворно возмутился Семён. — Ладно, ты меня раскусил, — признался он, видя глумливую ухмылку собеседника, — я действительно собирался распустить Орден и убраться в свою родную реальность. Как ты догадался? — А чего тут гадать? — губы Ласара скривились в горькой усмешке. — У тебя появилась достойная цель в жизни — твоя семья. Не каждому бессмертному выпадает такая удача. Не вешай нос, Магистр, тебе ведь не обязательно погибать вместе с нами. Когда всё окончательно накроется медным тазом, твоя милая жёнушка перенесёт тебя в вашу родную реальность. Хочешь, я стану твоим телохранителем и не позволю тебе сгинуть в том бардаке, который тут скоро начнётся? — Спасибо, друг, — Семён растроганно улыбнулся. — Я-то смогу о себе позаботиться, а вот Кирюше охрана действительно не повредит. Боюсь, мне не удастся уговорить её убраться отсюда без меня. — Сделаем, — беспечно отозвался Ласар, — сегодня же озадачу Сида, пусть подберёт парочку надёжных парней. — По моему, перспектива гибели мира тебя не особо печалит, — заметил Семён. — А ты когда-нибудь встречал бессмертного, которому удалось дожить до старости? — его собеседник и не подумал отрицать очевидного. — В отличие от тебя, мне нечего терять. — Вот тут ты не прав, — неуместное сочувствие, так и сквозившее в голосе Семёна, заставило его собеседника напрячься. — Дело в том, что на этот раз смертью ты не отделаешься. Эта пакость не просто убивает, она уничтожает сознание. Когда она покончит с этим миром, возродить его будет уже некому. Некоторое время Ласар переваривал услышанное, при этом на его лице появилось озадаченное выражение. Он явно не рассчитывал, что его миссия по спасению человечества закончится развоплощением. Однако уже через несколько секунд привычный пофигизм взял верх над фрустрациями. — Ну значит, некому будет сожалеть о потерях, — он беспечно пожал плечами. — Но меня другое заводит, если честно. Как же ты мог решиться распустить Орден? Неужели ничего не ёкнуло? — О чём ты вообще? — возмутился Семён. — Мы ведь с самого начала замутили эту аферу с Орденом только для того, чтобы остановить бойню бессмертных. Похоже, ты меня тупо развёл, махинатор, а на самом деле у тебя были другие планы. — Вард, разве ты не видишь, что мы создали на самом деле? — Ласар по привычке назвал Семёна его вымышленным именем, как бы подчёркивая, что их связывает общее прошлое. — Разве ты сам не тосковал по братству бессмертных, когда тебя отправили в отставку? Я вот очень тосковал. Понимаешь, мы вместе его вернули, у нас получилось. Новый Орден действительно служит людям, как мы и хотели. Ты правда собирался всё это разрушить? — Ты просто не видишь опасности, — голос Семёна сделался глухим и хриплым, словно ему вдруг стало больно говорить. — Я тоже раньше не видел, пока Магистр моей родной реальности ни вправил мне мозги. Наш Орден будет оставаться защитником людей только до тех пор, пока им управляют бессмертные, а когда во главе его встанут обычные люди, Орден рано или поздно превратится в орудие порабощения. Нам бы всё равно пришлось его распустить, бессмертные ведь не вечны. — Зато они снова рождаются, как и все остальные люди, — с жаром принялся оппонировать Ласар. — Как-то ведь раньше Орден вычислял бессмертных, вот и мы тоже сможем. — Тебе отлично известно, как он это делал, — Семён бросил угрюмый взгляд на оппонента, — вот только для нас испытание последним словом не годится. Я ведь являюсь Магистром лишь номинально и способностью вернуть кого-то с того света, увы, не обладаю. Да даже если бы в нашем распоряжении появился некромант, вроде Медины, ты и вправду готов пытать ни в чём не повинных подростков? — Мы шли на это добровольно, — пробурчал Ласар, правда, уже без прежнего напора. — Да пофиг, — Семён зло выругался, — никакими высшими целями невозможно оправдать такое варварство. — Ладно, убедил, — сдался Ласар. — Выходит, эта чёрная пакость стала для Ордена благословением. Теперь он погибнет только вместе с нами. — Слюни подбери, — в голосе Семёна послышалась откровенная издёвка. — Это ещё не конец. Мы ведь знаем, кто выпустил нашего пакостника на волю, вот пусть и загонит его обратно в клетку. — Ты говоришь о Мартине? — Ласар сразу оживился. — А он сможет? — Только он и сможет, — уверенно заявил Семён. — На самом деле я давно собирался вытащить его из плена, но как-то всё закрутилось сначала с Джаретом, а потом с моей внучкой. К тому же разрыв начал закрываться. — А ничего, что твой сын мается в плену? — Ласар так возбудился, что вскочил на ноги. — Понимаешь, я не уверен, что для Мартина освобождение станет благом, — смутился беспечный папочка. — Кира вот считает, что это его убьёт. Даже взяла с меня слово, что я не стану пытаться его искать. Но я всё же узнал, где он находится, и поверь, новость тебе не понравится. Мартин в плену у Магистра моей родной реальности.