Да, две женщины несомненно были удивительно похожи, и всё же разница между ними была столь же разительной, как между солнцем и луной. Фигура Кириной дочери вроде бы тоже была окутана облаком света, но этот свет не ослеплял и не обжигал. Он был мягкий с ноткой задумчивости и даже, пожалуй, печали. Джарета явление сего эфемерного создания привело в состояние религиозного экстаза, хотя он сроду не верил ни в каких богов. Всего секунду назад терзавший его голод был забыт, и Джарет погрузился в блаженное созерцание чудесного образа, напрочь отключившись от окружающей действительности. На грешную землю его вернуло вежливое покашливание хозяина. Вздрогнув от неожиданности, Джарет наугад ткнул пальцем в меню и тут же забыл про завтрак. Тарелка с аппетитно пахнущей жареной курицей давно уже стояла перед ним на столе, а восторженный поклонник лунной девы продолжал пялиться на оживлённо беседующее семейство за дальним столиком. Нет, Джарет не пытался уловить, о чём они говорили, просто слушал голос Кириной дочери, как слушают музыку. Обиженный таким игнором кулинарных талантов своей жены хозяин кафешки несколько раз подходил к излишне взыскательному посетителю с вопросами, но так и не дождался от того ничего вразумительного. Наконец он не выдержал, демонстративно взял кофейник и направился к столику Джарета с явным намерение добиться его внимания, если понадобится, то и с помощью горячего душа бодрящим напитком. — Может быть, желаете кофе? — прокричал он прямо в ухо невеже. — Что? — Джарет словно очнулся от сна, и его взгляд упал на покрывшуюся застывшим жирком курицу. — Простите, я немного задумался. Нет-нет, разогревать не нужно, — остановил он жест хозяина, — я люблю холодную еду. Хозяин проворчал что-то себе под нос и уже повернулся, чтобы вернуться к стойке, когда от дальнего столика раздался негромкий, но явно испуганный женский крик. Забыв про своё обещание вернуться к холодной курице, Джарет вскочил на ноги и ринулся на помощь лунной деве, поскольку тишину нарушил именно её голос. Преодолев расстояние между столиками буквально в два прыжка, спасатель сразу обнаружил причину переполоха. Побледневшая как полотно Кристина с ужасом смотрела на растекающуюся у её ног лужу. У её папочки, кстати, вид был не менее ошарашенный, и только Кира сохранила хладнокровие. — Ничего страшного, — она спокойно взяла дочку за руки, чтобы успокоить, — просто отошли воды. Не волнуйся, до появления на свет ребёнка ещё куча времени. Ты планировала рожать в больнице или дома? — Дома, — пролепетала Кристина, — но как же я туда дойду? — Я тебя отнесу, — тут же вызвался Семён. — Тиночка, а где сейчас Рис? — Кира жестом остановила уже было поднявшегося со своего места мужа. — Он ведь ждёт тебя дома? — Кристина кивнула, и её мама перевела испытывающий взгляд на доброхота. — Сёма, ты уверен, что сможешь держать себя в руках, когда встретишься с Рисом? — с нажимом спросила она. Судя по тому, как сразу окаменело лицо Семёна, ответ был, скорее, отрицательным, и Кристина испуганно вздрогнула. Она, конечно, подозревала, что её любимый папочка не питает тёплых чувств к тому, кто пытался его убить, но всё-таки не ожидала, что спустя столько лет желание отца расправиться с обидчиком оставалось по прежнему таким же яростным. — Давайте, я отнесу вашу дочь домой, — за всеми этими треволнениями никто не заметил, как Джарет подошёл к столу, и его появление вызвало только ещё больший переполох. Кристина отпрянула от добровольного помощника, и её локоть нечаянно смахнул чашку с горячим чаем прямо на колени папочке. К счастью, скорость реакции бессмертного оказалась на высоте, и хрупкая посудина была спасена, чего никак нельзя было сказать про его ошпаренную конечность. — Тиночка, не волнуйся, это наш знакомый, — поспешила успокоить дочку Кира. — Тебе сейчас и без того хватит поводов для переживаний. — Не беспокойтесь, я буду очень осторожен, — Джарет протянул руку паникёрше, и та неловко выбралась из-за стола. Предложение по транспортировке роженицы к её дому оказалось очень кстати, так что даже Семён не стал возражать. Он действительно не был уверен, что сумеет сохранить хладнокровие, встретившись с человеком, который обрёк его любимую женщину на страдания. Сама Кира вообще решила, что судьба послала им Джарета в подарок, поскольку совершенно не желала, чтобы Семён лишил её будущую внучку отца. Кристине, конечно, было не слишком комфортно оказаться в объятьях незнакомого мужика, но ей очень скоро стало не до сантиментов, поскольку вслед за отошедшими водами начались схватки. В общем, предложение было принято с благодарностью. На самом деле из всей компании больше всех волновался Джарет. Стоило ему прикоснуться к телу Кристины, как его словно ударило током, а сердце принялось долбиться в грудную клетку как отбойный молоток. Ничего подобного бессмертный раньше не испытывал, хотя в его долгой службе Ордену случалось всякое, а потому выкрутасы собственного организма привели его в замешательство. Тем не менее он сумел взять себя в руки и доставил роженицу до её дома без приключений. Приключения начались гораздо позже, когда Джарет осознал причину своего психоза и обзавёлся навязчивой привычкой следить за домом женщины, которая внезапно превратилась для него в смысл жизни. Глава 9 — И когда ты собирался мне об этом рассказать? — Семён оторвал взгляд от свисающей из каминного дымохода чёрной кляксы и обернулся к стоящим за его спиной бессмертным. — В чём дело, Лас? Ты счёл эту штуку незаслуживающей моего внимания, или вы, парни, больше не верите в мою способность справляться с проблемами? — Ещё как верим, — встрял Сид, отодвигая Ласара в сторону, — ты даже этого магистерского отморозка сумел завербовать, — он кивнул в сторону Джарета. — У Ласа просто руки не дошли тебе об этом доложить. — Ври, да не завирайся, — отбрил доброхота Семён, — Ласар был у меня в гостях всего три дня назад. Хочешь сказать, что эта пакость появилась позже? — Нет, она давно уже тут висит, — виновник недовольства начальства вышел вперёд, — я специально не стал рассказывать. Вард, у тебя и без того хватает забот с вербовкой загонщиков, а это…, — он обречённо склонил голову, — это за гранью человеческого понимания. Явно какая-то чёрная магия. Ты же не маг, верно? Ну так зачем тебя понапрасну беспокоить? — С чего вдруг такая забота о моём душевном равновесии? — Семён насмешливо фыркнул. — Раньше ты не отличался тактичностью от слова совсем. Напомнить, как ты угрожал мне пытками и смертью, а потом вообще припёрся ко мне домой с ультиматумом? Разве теперь что-то изменилось? — А ты сам-то как думаешь? — огрызнулся Ласар. — Я же вижу, что тебе стало не до Ордена. Нет, я не осуждаю, наоборот, я за тебя рад. Не каждому из нас выпадает шанс начать новую жизнь с любимой женщиной, а у тебя получилось. Было бы глупо упустить этот шанс из-за проблемы, которую ты всё равно не в силах разрешить. Мы ведь с Сидом даже не смогли разобраться, что это за хрень. — А тебе не приходило в голову, что я могу это знать? — съязвил Семён. — Серьёзно? — глаза Сида заискрились азартом. — Но откуда? — Я даже знаю, почему облако появилось именно в моём кабинете, — похвастался Семён, продолжая с удовольствием нагнетать интригу. — Дело в том, умники, что я нечто подобное уже видел, когда хозяин Джарета запер меня в портале. Похоже, кабинет как-то связан с тем порталом, вот эта зараза и переползла в наш мир. — А что это такое? — Джарет не смог сдержать своего любопытства, хотя в компании бессмертных он чувствовал себя нежеланным гостем. — Один знакомый волшебник рассказал, что именно так разрушается реальность, — самодовольно заявил Семён, наслаждаясь ошарашенным видом своих спутников. — Хочешь сказать, что это просто дырка? — Ласар недоверчиво покачал головой. — Так там, внутри, ничего нет? — Ну что-то там точно есть, — остудил его энтузиазм Сид, — иначе эта пакость не нападала бы на наших ребят. — Есть погибшие? — Семён укоризненно воззрился на конспираторов. — Много? — Двое, — покаялся Сид. — Понимаешь, эта пакость сначала пряталась в дымоходе, мы её обнаружили только после того, как она сожрала Тарика и выползла наружу. — Что значит, «сожрала»? — Семён резко повернулся к Сиду. — Ну это я фигурально, — принялся оправдываться тот, — на самом деле мы так ничего и не поняли. Тарик просто исчез. — Так ты знаешь, как это уничтожить? — Ласар нахально вклинился в, как ему казалось, чисто умозрительные рассуждения своих соратников. — Я нет, — обломал его Семён, — но тот волшебник, которого я упомянул, скорей всего, знает. Я у него спрошу, но мне потребуется больше данных. Колитесь, конспираторы, что вы конкретно видели собственными глазами. Ласар уже набрал в грудь побольше воздуха, чтобы выдать начальству подробный отчёт о похождениях таинственной кляксы, однако Джарет его опередил. — А вам не кажется странным, что это прожорливое облако до сих пор не поглотило камин, да и весь кабинет в придачу? — подкинул он каверзный вопрос. — Да, это странно, — Семён озадаченно покачал головой. — В портале эта зараза жрала всё подряд, включая небо и землю. Вот, что, умники, — он обернулся к своим подчинённым, — мне нужно это увидеть собственными глазами. — Предлагаешь скормить дырке ещё кого-то из загонщиков? — ехидно поинтересовался Ласар. — Ну и как будем выбирать жертву? Проголосуем или кинем жребий? — Лично я голосую за этого, — Сид кивнул в сторону Джарета, — ему всё равно не жить. — Потерпи немного, — огрызнулся кандидат на роль кормёжки для чёрного облака, — я ещё должен помочь вам завербовать оставшихся загонщиков. Вот когда управимся, у тебя появится шанс меня прикончить. — Прекратите цапаться, — Семён повелительным жестом остановил назревающую свару. — Нам вовсе не нужен человек, достаточно кошки или собаки. — Собак жалко, — проворчал Ласар, — лучше действительно Джарета. — А крыса подойдёт? — быстренько подсуетился Сид. — У меня тут полно крысоловок, здание-то старое. Семён неуверенно кивнул, и комендант крепости тут же метнулся на поиски подопытных животных. Очень скоро он вернулся, неся за хвосты три дохлые тушки. — А живых не нашлось? — Семён недовольно скривился. — Один крысак вроде ещё дышит, только не шевелится, ему хребет перешибло, — поспешил оправдаться Сид. Ни чуточки не смущаясь, он бросил свою добычу на магистерский стол. — Вот этот, — уверенно указал добытчик на одну из крыс. Семён взял живую крысу за хвост и прицелившись швырнул её в край облака, свисавшего из дымохода. Результат эксперимента оказался предсказуемым. Едва коснувшись черноты, крыса просто исчезла, причём совершенно беззвучно. — Всё-таки дыра, — сделал скоропалительный вывод Ласар. Вторая крыса, уже дохлая, отправилась вслед за своей товаркой, однако на этот раз облако повело себя совсем не так, как ведут себя дырки. Раздался смачный удар, и тельце крысы шлёпнулось в камин. — Чёрта с два это дыра, — прокомментировал результат эксперимента Сид. Семён уже потянулся к третьему метательному снаряду, когда со стороны камина раздался треск, и вниз посыпалась зола вместе с кирпичной пылью. На этом представление не закончилось, внешняя облицовка дымохода пошла трещинами, а чёрная клякса вдруг зашевелилась и поползла вниз. Горе-экспериментаторы поспешили на выход, однако продвижение облака остановилось так же быстро, как и началось. — Эта срань питается жизненной силой живых существ, — озвучил очевидный для всех участников эксперимента вывод Ласар. — Не факт, — Джарет не упустил возможности опустить сего гения дедукции. — Что же её тогда питало в портале? Там же не было живых существ, кроме Сэма и Киры, но эта пакость до них так и не добралась. — Похоже, она питалась за счёт внешнего источника, — предположение Семёна было довольно логичным и даже тривиальным, поэтому реакция на его слова Джарета показалась всем присутствующим совершенно неадекватной. Тот застыл с открытым ртом, словно кто-то швырнул в бедолагу парализующее заклятие. — Эй, ты что-то об этом знаешь? — Семён тряхнул его с такой силой, что зубы Джарета клацнули. — Этим источником была жизненная сила Мартина, — едва слышно прошептал он, а потом закрыл глаза и замолк. — Так это твой сынок устроил нам тут представление? — Сид развернулся к Семёну с таким видом, словно именно Магистр был виновником появления в хозяйстве коменданта опасного артефакта. — Наверное, Марти просто не знал, что эта штука опасна для всего живого, — принялся оправдывать своего напарника по агитационным спектаклям Ласар. Однако горькая усмешка, появившаяся в этот момент на губах Джарета, ясно дала понять всем присутствующим, что сие предположение находится очень далеко от истины. — Он правда хотел меня убить? — было видно, что этот вопрос дался Семёну нелегко, однако обстоятельства не оставляли места для фрустраций по поводу предательства сына. Правда была важнее. — Он хотел тебя спасти, — мрачно отрезал Джарет. — Парень, между прочим, едва сам ни помер от своей магии. Он вбухал в колдовство столько жизненных сил, что только Магистр смог его вытащить. Хорошо, что у меня был с собой амулет для прыжка, иначе мы бы его уже похоронили. — Так вот зачем ты проник в кабинет, — Сид угрюмо покачал головой. — Эх, знал бы я, чем всё это кончится, поставил бы тут охрану. — Ну ладно, с Мартином всё понятно, — в голосе Семёна прозвучало откровенное недоумение, — но тебе-то зачем понадобилось ему помогать? — он изучающе посмотрел на поникшего диверсанта, и его губы скривились в презрительной усмешке. — Ах да, понимаю, такова была плата за его покорность. — Да, мы заключили сделку, и я помог ему пробраться в кабинет, — теперь Джарет откровенно оправдывался. — Мартин не собирался разрушать портал, он хотел просто вскрыть его защиту и вызволить своего отца из плена. — Но у него не получилось, и тогда наш волшебник решился на крайние меры, — продолжил за рассказчика Семён. — Допускаю, что в магии ты полный профан, Джарет, но уж догадаться, что разрушение портала меня уничтожит, ты точно мог. И всё же ты не остановил парня. — Это была бы быстрая смерть, — Джарет смущённо потупился. — Ни один бессмертный не заслуживает того, чтобы его уморили жаждой. Наступившая после его слов тишина словно накрыла кабинет Магистра непроницаемым колпаком. Ни Семён, ни его соратники не ожидали от Джарета проявления сострадания к врагу, а потому его признание оказало на них отрезвляющий эффект. На самом деле бессмертные всегда были братством, независимо от того, кому они служили. Однако ненависть к тому, кто по приказу начальства устроил настоящую бойню своих же братьев, заставила их об этом забыть. А оказалось, что даже отмороженный убийца способен проявлять великодушие, когда это не противоречит его присяге.