– Без особых трудностей, ваше императорское величество… – Юань, Игорь! – укорил он меня. – Мы же договаривались. К тому же я еще не вступил на престол. – Простите, Юань. Добрался я действительно без особых трудностей. Разве что по вашему двору пришлось поплутать. – Не все в семье довольны моим возвышением, – развел руками император. – Есть и те, кто не ограничил свое недовольство резкими словами или демонстративным молчанием. – Но вы, я смотрю, справились. – Фактор внезапности сыграл мне на руку, – признал он. – Правда, и с учетом его было нелегко. – Тогда могу лишь поздравить вас, Юань. А что? Я так часами могу! Отбрехиваться малозначительными фразами, полными скрытого смысла, это моя работа… была. И я в ней был хорош! Так что, если он желает начать разговор по существу, пусть приступает – я ему тут не помощник. Достаточно того, что все мои умозаключения сегодняшнего дня оказались ошибочными. И он это понял. Все-таки идиот на его месте не дожил бы даже до совершеннолетия. Кашлянул и чуть неуверенно произнес: – Помните, что вы мне сказали во время нашей первой встречи, Игорь? Да я, в общем-то, много чего тогда сказал! Чуть ли не Сунь Цзы цитировал в оригинале! – Я спросил вас – могут ли наши народы доверять друг другу? Что-то такое припоминаю, ага. – А вы мне ответили, что народы вряд ли на это способны, а вот правители – вполне. Точно! Удачная фраза вышла, я даже гордился ею. – Конечно, помню. – Прекрасно! Вот и пришло время убедиться в истинности вашего высказывания. И его жизнеспособности. – Могли бы вы немного поконкретнее? – решил я немного принаглеть. Ну а что? Вроде он вполне благожелательно ко мне настроен. Он отреагировал легкой улыбкой, показывая, что оценил мой пассаж о конкретике, но пока не готов прямо сразу же вывалить мне все. – Я вам открою знание, Игорь. Опасное знание. Для вас опасное, и куда больше – для меня. Но без этого знания мы не сможем говорить о доверии. А оно нам потребуется. Это он спрашивает? В смысле, уточняет – готов ли я принять это знание? То есть я могу отказаться? Ох, ну вот сейчас-то не тупите, боярин! Подобные вопросы не предполагают ответа «нет». Выждав для солидности секунд двадцать, я медленно качнул головой. Мол, осознал и жду продолжения. – Поясню также причины своего желания открыть вам это знание – ведь вы наверняка задаетесь таким вопросом. Как новый глава государства, я планирую провести значительную реформу института власти в империи. А вы, как мне сообщил ван Ло, пророк. Спасибо тебе, Яо! Мне бы хотелось эту карту придержать, но… Ладно, сам виноват! Буду впредь думать, перед кем откровенничать. – Моя бабка была пророком, – продолжил Чжу Юань. – Это великий дар и возможности, выходящие за границы человеческого воображения! А создание Пустошей – это не возможности за гранью? Ладно-ладно, молчу! Но он явно переоценивает мои умения! – Поэтому я понимаю, что знание так или иначе станет вам доступно. Однако без пояснений вы можете сделать неверные выводы из… увиденного. Уже сделал, ваше императорское! И, каюсь, скорее всего, действительно неверные. – Вы же должны обладать всей полнотой информации еще и потому, что в будущем развитие отношений между империей и дальневосточными и сибирскими княжествами будет активно развиваться. Политика оскорбленного изоляционизма моего отца себя исчерпала. Да переходи же ты, блин, уже к делу, Юань! Столько слов накрутил, а по сути еще ничего не сказал. Я понимаю, что ты собираешься сделать меня кем-то вроде посланника добрых намерений! Жаль, что уровень переговоров не позволяет сказать все, что я думаю, вслух. – Я понимаю, – вот весь максимум, который позволительно сказать. Да и, говоря по правде, мотив императора меня вполне устроил. Он внимательно изучил мое лицо, убедился, что я весь превратился в вежливое внимание, и выдал: – Прошлой ночью «Длань императора» убила моего отца. По моему приказу. А то я не в курсе, ваше императорское! Про «Длань» только не знал, а так-то осведомлен. Да и ты, поди, знаешь, что я знаю. Но я подыграл вчерашнему наместнику, удивленно распахнув глаза и приоткрыв рот. – Это был вынужденный ход, а не просто борьба за власть. Кто бы спорил! Кого интересует власть над всем Китаем? Просто реакция на обстоятельства непреодолимой силы. – Мой почтенный отец тянул страну в пропасть. Ослаблял ее, заключал союзы с теми, с кем этого делать не стоило бы и в более простые времена. Потрошители, например. Вы понимаете, о чем я говорю? Ты пытаешься меня убедить, что в этой истории с поглотителями выгодополучателем выступал старый император? Не ты? Ну-у, может быть. В пользу этой версии говорит тот факт, что я еще жив и беседую с тобой. – Понимаю. – На самом деле сотрудничество с ними – давняя история, да и тайной это не является ни для кого. Вы же знаете, что ко всем членам императорской семьи, и ко мне в том числе, приставлен губитель. – Ведьмак? – Да, так их тоже называют. Императорский дом покупает их у Потрошителей в значительном количестве. В этот момент все окончательно сошлось в моей голове. Я увидел все дыры в прежних своих версиях и отчетливо понял, какой же я все-таки идиот! Не сидел бы сейчас перед правителем Китая – сотворил бы классический жест «рука – лицо». Все ведь на поверхности лежало! Чтобы иметь ведьмака для каждого своего отпрыска, старый император должен был закупать их в промышленных масштабах. А это значит – сотрудничество! Как я мог пропустить такой жирный факт? Разумеется, при таком плотном взаимодействии император вполне мог себе позволить закрывать глаза на шалости своих торговых партнеров – это я про эксперименты над ванами! Видимо, мое лицо все же сообщило кое-что новому императору, потому что он счел необходимым пояснить. – У Потрошителей имеется база в империи, где они «создают» молодняк губителей. По иронии судьбы, расположена она в монастыре под горой, где раньше воспитывали будущих гвардейцев. Мой отец отдал ее Потрошителям около пятидесяти лет назад. – А поглотители? – не удержался я от вопроса, хотя стратегически его не стоило бы задавать. – Их создание тоже заказал ваш отец? – Там все сложнее… Изначально – да. Императора не отпускал страх перед возможным восстанием ванов, и он всю свою жизнь искал способы контролировать их. Но все прежние эксперименты плодов не давали, и двадцать лет назад проект был заброшен. Три года назад, когда и отец забыл о нем, в него вошел Ватикан. И у этого тандема получилось сделать то, что не вышло у прежних экспериментаторов. Полный контроль над одаренными. – Представляю. Но я бы не назвал это именно контролем. Скорее, повышение агрессии и управление ею. – Пусть так, но это же самые первые результаты. Со временем Потрошители или Ватикан – уж не знаю, кто в этом тандеме ведет – научились бы большему. Мне осталось только кивнуть, признавая правоту собеседника. Если уж они из ищеек пророков сделали мультикласс, то и с поглотителями у них вышло бы. Со временем. – Отец узнал об этом совсем недавно. Не посвящая меня в детали, он приказал не мешать деятельности Потрошителей. Полагаю, он хотел получить поглотителей, даже если бы их пришлось вырвать силой у Ватикана. А до того я должен был лишь наблюдать и держать все в секрете. – И вы решили сыграть против него? – Нет! – неожиданно рассмеялся Юань. – Конечно же нет! Значительно раньше. С того, пожалуй, дня, как был назван его наследником. Тут, выходит, я не ошибся. Ну хоть что-то… – Прежний император в своей страсти к контролю запустил дела в стране. И с ванами… Все же «Новый путь» – перегиб изрядный! Загнать самую большую силу в мире в ярмо рабства! Это не могло продолжаться вечно. Рано или поздно произошел бы взрыв. Понимали это многие, как ни странно, даже в «Пути» и «Длани». Но не все. – А когда я принес вам доказательства против собственного отца, их стало больше? – Ваши доказательства стали последней каплей для тех, кто еще сомневался. Ты, выходит, все уже знал, но на переворот не решался. Не был уверен, что тебя поддержит достаточное количество знати. А тут появляюсь я со своей соломинкой, и ты ломаешь ею хребет верблюда. Что ж, Чжу Юань, ты достойный потомок прежнего правителя. Мы молчали минуты три. Я раскладывал откровения императора по полочкам, а он терпеливо ждал, когда я закончу. – Вы правы, это знание опасно и для меня, и для вас. Я понимаю, почему вы решили поделиться им со мной. Не сказать, что я самый влиятельный человек в дальневосточных княжествах… – Здесь император слегка укоризненно улыбнулся – мол, не наговаривай на себя, – и я был вынужден поправиться: – Пока не самый влиятельный, все же дар пророка во мне открылся совсем недавно. Но могу вас заверить, что сделаю все, что от меня зависит, чтобы данное знание было правильно воспринято основными игроками. – О-хе, Игорь! На большее я и не рассчитывал. Поверьте, у меня достаточно дел в границах империи, отчего хотелось бы поменьше волноваться еще и за внешнюю политику. – Понимаю. – В таком случае мне осталось лишь выполнить свои обязательства. – Юань взял со стола и протянул мне шкатулку из нефрита. – Здесь распоряжение о передаче вам подданного Благовещенского княжества, а также разрешение на вылет – пару дней с последним будет трудно. Ло Яо поможет вам получить заключенного и проводит до посольства. – Благодарю вас, Юань. – Мелькнула мысль о каком-то сообразном обстоятельствам поклоне, но я решил не позориться и ограничился наклоном головы. – Скажите, а вы правда планируете возродить обсидиановых копьеносцев? – Не только их. «Новый путь» будет упразднен, пусть на это и потребуется много времени. Мне не хочется ломать старое, не предложив нового. Глава 19 Рисунок боя