– Даже жаль. Со Стародубскими очень удачно получилось. – На днях ожидается большая свара за освободившиеся земли. Нам бы очень пригодились средства для финансирования нашей точки зрения. – А какая у нас точка зрения? – Как обычно, – оскалился улыбкой порученец, озвучивая мысли самого князя. – Вы все правы, и мы вас всех поддержим… А раз так, режьте друг друга. Случается порою так, что жизнь бьет по правой щеке, потом по левой, потом голову начинает болтать от непрекращающихся ударов. Какой-то из них становится роковым, отправляя в состояние осознанного беспамятства – когда легкие продолжают дышать, тело – ходить на службу, а ощущение себя прежнего возможно только в момент, когда голова уже легла на подушку, и есть механическое понимание, что нужно хотя бы немного поспать. Но можно оторвать несколько минут от скудного сна и вспоминать. Виктор Александрович Черниговский-Зубов предпочитал вспоминать не себя прежнего, сытую жизнь и налаженный бизнес до того, как вскрылся характер грузов, содержимым которых он осознанно старался не интересоваться. Оплакивать свое прошлое ему претило, а мысль пожалеть себя никогда не приходила в голову. Виктор Александрович вспоминал отца, деда, прадеда и прапрадеда. Тщательно восстанавливал в хронологическом порядке все их достижения и победы. Детально припоминал месяц и день недели, в котором отец подарил городу построенную им школу, в которой потом учился его сын, а затем и внук. Перебирал в памяти наименования европейских рек, которые пересек на своем корабле дед в прошлую великую войну. Шептал одними губами название ладей, на которых поднялся прадед с низовий реки к землям Шуйских, одновременно представляя перед глазами облик мощного старца, будто высушенного ветрами и солнцем, который объяснял внимательно слушающему правнуку, как смолить корабль, как ставить парус и как отличить поддельное вино от настоящего у шельм-торговцев восточного султана. Быть частью такого прошлого было светло и приятно. Дышалось легче, а в углу сознания теплилась мысль, что деяния рода продолжатся – пусть не в нем, так в Пашке. Виктор Александрович искренне верил, что сын обязательно прорвется наверх в клановой иерархии Черниговских. Верность, трудолюбие и ум – это то, что не заменит родства с главной семьей клана, обязательного для восхождения, но без чего этим родовитым наверху не обойтись. А до того – старший Зубов отчаянно надеялся, что его ребенок не сломается. Попасть в услужение к Черниговским оказалось самой худшей идеей, что приходила ему на ум. Пять лет назад время поджимало, горизонт решений сужался, а требования тех кланов, что были готовы принять под свое крыло Зубовых, отягощенных в то время грузом проблем, выставлялись дикие и откровенно людоедские. От пожизненного контракта в открытом океане, на глубоководной базе – что-то искать на дне для клана Тарковских, используя Силу и родовые способности на износ, – до добровольного донорства органов членам главной семьи клана Чегодаевых, доигравшихся со старыми артефактами и словившими проклятие поколение назад. «Не переживайте и подписывайте, это просто по необходимости, вряд ли когда произойдет», – сипло шептал ему мужчина, под слоем грима и пудры на лице которого живьем сходила кожа… Приличным кланам Зубовы и их проблемы оказались совершенно не нужны, даже со всеми деньгами и ресурсами. Позже, правда, мелькнет мысль, что кто-то аккуратно отваживал от них всех остальных… А через пару месяцев окрепнет окончательно. Их ждали в клане князей Черниговских. Ждали, складывалось ощущение, задолго до возникновения у Зубовых каких-либо проблем. Сложно посчитать иначе, когда под вас уже готовы тщательно проработанные карты бизнес-процессов. Наверное, кто-то из высшего менеджмента рассчитывал произвести определенное впечатление, подсовывая Виктору Александровичу должностные инструкции, где все было расписано до последней мелочи, с указанием наименований кораблей, портов и грузовых складов, которые принадлежали Зубовым до вступления в клан. Мол, смотрите, какую грандиозную работу мы способны совершить за каких-то пару дней… Вот только характерные детали в этих документах, заметные старому владельцу судов, указывали на составление их прошлым годом, и никакие переговоры с Черниговскими они в то время еще не вели… Но даже не в тот миг жизнь отвесила Виктору Александровичу первый удар. И даже не в те крайне неприятные секунды, когда князь Черниговский тихо, по-аристократически бесновался, высказывая ему претензию, прознав, что основной приз турнира достался какому-то простолюдину, вся заслуга которого состояла во вшивых двухстах миллионах вступительного взноса и устного соглашения между подростками, а не официальному лидеру команды. Князь, оказывается, очень рассчитывал на эти ресурсы, когда принимал решение… Первый раз земля под Зубовым пошатнулась в миг, когда сын провел его в салон самолета, на котором привез свою часть денежного выигрыша, и с болью в глазах показал на горы денег в мешках, пристегнутых ремнями безопасности к креслам гражданского авиалайнера. Четыре с половиной миллиарда рублей – в три раза больше, чем семье Зубовых нужно было для того, чтобы откупиться от претензии хозяев утерянного груза и остаться свободными. Виктор Александрович знал, что его сын участвует в турнире. Не с первого дня, что скрывать, – заботы удерживали его в столице слишком сильно, тревоги поглотили настолько, что пару дней он не звонил домой и не спрашивал у наследника о его настроении и здоровье. Стоит признаться, когда вместо сына трубку взяла гувернантка и спокойным тоном сообщила, что Павел Викторович отбыли на турнир, Зубов был в ярости и растерянности. Затем, успокоившись, решил – так даже лучше. Родной дом – не самое безопасное место, когда очень влиятельные люди в Москве настоятельно рекомендуют отдать полтора миллиарда и не рисковать семьей в это смутное и неспокойное для всех время. Все же устроители турнира давали гарантии… Виктор Александрович в то утро, когда приносил клятву, не знал, что его сын победил. И самым страшным своим грехом до сих пор считал, что просто не верил в победу Пашки. Изначально не верил. Безверие стоило ему всего. Вассальная клятва уже была принесена, а значит, и выигрыш теперь принадлежал Черниговским, как и родной дом, как и они сами – телом и душой, до скончания времен. Сын был достаточно милосерден, чтобы не отвернуться от отца. Может, не понимал, что именно произошло. Но скорее – был зол и в ярости на кого-то еще, оттого все нынешние и будущие беды объяснял всего одним именем, с подростковым максимализмом не обращая внимание ни на что иное. Попытки отца потерянно объясниться и признать свою вину он просто не воспринимал всерьез. А беды между тем множились и множились – в новом клане к ним относились так, будто они в чем-то провинились, будто были в чем-то изначально страшно виноваты. Словно не было совсем недавно лестных речей на переговорах, уверений во взаимном уважении и грандиозных перспектив общего благоденствия, вырисовываемых небрежными мазками пространных обещаний. Складывалось ощущение, что Черниговские перехитрили сами себя, не включая и не обговаривая в положениях о вступление в клан долю Зубова-младшего с турнира, ожидая славный кусок добычи. Если быть откровенным, кусок настолько огромный, что знай о нем старший Зубов, то купил бы защиту в другом месте, не торгуя собственной свободой. Но он не знал и верил в порядочность людей, как оказалось, тщательно отсекавших его от информационных потоков. Хотя, пожелай он поинтересоваться или просто позвонить – никто бы ему не запретил. Однако Виктор Александрович не верил в чудо, а чудо не могло ему дозвониться… Клан, по всей видимости, был весьма обескуражен, когда в лапы ему попали только деньги. Настолько обескуражен, что посчитал обманутым уже себя лично, и лжеца и обманщика Зубова-старшего отправили в первый месячный рейс – чистить и углублять русло мелкой речки, которой суждено в планах аналитиков клана стать судоходной… Потом был провал на званом ужине у императора, где Паша обещал показать себя с лучшей стороны, но все вылилось в грандиозный скандал и сбежавшую мышь, которую до сих пор не могут найти во дворце… И Павлу представили княжича Антона, за грехи которого с того часа ему предстояло отвечать… Одним словом, служба Зубовых в клане Черниговских началась очень скверно. Слишком скверно для тех, кто принес в клан бизнес стоимостью в миллиард и четыре с половиной миллиарда призовых наличными. Да, они пришли с проблемами, но клан знал об этом. Проблемы множились снежным комом, но Черниговские только небрежно отмахивались, как от пустяка, отражая равнодушие к земным проблемам клана из первого десятка. Даже когда к Зубовым появились весьма значительные претензии от тех людей, кто посчитал их виновными в прорыве плотины на турнире. Даже после того, как крови Зубовых захотели Шуйские, разъяренные фактом жизни на их земле пособников наркоторговцев. Даже в тот миг, когда Виктору Александровичу почудилось, что прогонят его с порога, раз им заинтересовалась Имперская служба безопасности. Черниговским было все равно – их принимали в клан и не ставили дополнительных условий. Понятно, что Зубовы не могли отвечать за сотворенное бандитами безумие на турнире. Более того, понятия не имели, что перевозят контрабандой в герметичных кейсах. Хороший адвокат мог отбиться от всех претензий, будь они классовым уровнем ниже. Но аристократы в большинстве своем – как ленивые львы, что предпочитают хватать добычу поближе и пожирнее. С бандитов еще не ясно, получилось ли взять бы что-то, а вот у Зубовых было налаженное дело и деньги на счетах… Хотя некоторых не устроили бы и деньги – в качестве компенсации те интересовались исключительно жизнью, как высшей ценностью, которую можно отнять. Виктор Александрович отдавал себе отчет, что с таким багажом отношение к ним в клане будет довольно прохладным. Одно дело – позиция клана, что не желал отступать от своих слов, а другое – суровая практика подбивания баланса прибылей и убытков от появления новых «родичей». Тут Зубовы, вероятнее всего, обходились в ноль или легкий минус, несмотря на бизнес, со всеми его верфями, кораблями, ремонтными заводами, а также древними привилегиями рода, позволявшими не проходить досмотр на границах княжеств и не платить налог за пересечение чужих вод. Сам Виктор Александрович оценивал его в миллиард рублей. Однако часть врагов легко скинулась бы на этот самый миллиард, лишь бы увидеть Зубовых в своих пыточных. Но уже пять с половиной миллиардов, потеря всего и вассальная клятва служить во благо клана – это более чем достаточно, чтобы начать новую жизнь тем, кто оступился, но искренне раскаялся. С таким щедрым даром кто угодно согласился бы их принять к себе, даже не вспоминая про мифическую ГЭС и обогатительный комбинат с залежами ценных руд. Пять с половиной доводов «за» против одного довода «против» – логика великих семей была бы более чем прозрачна. Тем более что Зубовых действительно нельзя обвинить ни в чем, кроме преступной неосмотрительности – особенно имея в адвокатах двух-трех «виртуозов». Казалось бы… Тем не менее Зубову-старшему досталась работа по двадцать часов в сутки и бесконечные поездки по стране. А его сыну – роль мальчика для битья, виноватого во всем, что сотворит младший наследник князя Черниговского… «За что? – хотелось иногда вопросить. – Неужели жадность клана настолько сильна?» Но через год командировок Виктор Александрович сам начал догадываться «за что». И дело тут не в деньгах и ресурсах. Однако даже в мыслях остерегался произнести правильный ответ. Во всяком случае, вера в то, что любой гнев не вечен, а скоро и он сам и сын станут настолько полезны клану, что оставлять их на вторых ролях окажется просто невыгодно, все еще горела в сердце. А там можно будет мягко отойти от некоторых скользких дел, чтобы не влезть в них повторно… Зубов-старший полагал так до того момента, как жизнь врезала очередной раз – достаточно сильно, чтобы прочувствовать это на фоне остальных ударов. От евгеников клана пришел документ, обязывающий Черниговского-Зубова Павла завести семью по достижении восемнадцати лет с указанной в бумагах клановой девушкой. С учетом прохладного к Зубовым отношения это означало только одно – клану их жизни были не нужны, но клан нуждался в родовых привилегиях Зубовых, оттого торопился поскорее завести этим привилегиям легального наследника. Иной причины быть не могло – евгеники так топорно не работают: сила детей напрямую зависит от чувств влюбленных, потому гораздо проще устраивать балы и корректировать евгеническую программу по уже проявившимся между молодыми людьми чувствам. Удел прямых приказов относился исключительно к политике, а не к браку внутри клана. Простой аристократ, удостоившийся вхождения во влиятельный клан, мог этого не знать. Но Зубов-старший, несмотря на свирепый вид, который многие полагали компенсацией ума за счет мышц, имел весьма обширные познания и острый разум, пусть и затуманенный отчасти случившимися с семьей бедами. Виктор Александрович начал осторожные разговоры с сыном – в те дни, когда им удавалось побыть вместе. Следовало выстроить в его понимании четкую картину причин и следствий того, как они оказались в этой точке. Надо было признать вину, дать ей оценку, сопоставить с принятыми последствиями. Нельзя было вечно винить в своих проблемах кого-то еще. Потому что эти «кто-то еще» были теперь крайне необходимы ему и Павлу. Друзья – это то, что клан не способен был отнять у его сына. Высокопоставленные друзья, с которыми он выиграл турнир, и это никак не могло пройти даром. И пусть они разошлись не слишком удачно, и прошло четыре года, но молодость умеет прощать – тот же молодой Шуйский рано или поздно возглавит клан, а младший Самойлов – свой род. – Я знаю, – прозвучал спокойный ответ на опережение, стоило Виктору Алесандровичу начать рассказывать правдивую историю их жизни. А последующие наводящие вопросы показали, что Паша действительно осознает всю картину целиком. Даже тот факт, что его отец заигрался с неизвестным грузом, предпочитая закрывать глаза на его содержимое. Даже понимание того, что их с отцом действительно было за что уничтожить – каким бы неприятным для его лет и гордости ни казалось это знание. – Так может, напишешь друзьям? – осторожно начал Виктор Александрович. – Уже поздно, – прикрыл на мгновение глаза его сын. – Но если попробовать… – Поздно, отец, – пресек варианты Паша. – Ясно… – Новая неудача даже не отозвалась особо в душе. Привык, быть может. Хотя попытаться через знакомых поднять их статус в клане – или даже сделать незаменимыми – было бы очень хорошо… – Я не успел извиниться вовремя, – словно спохватившись, объяснился сын перед старшим. – Эти люди не такие, как мы с тобой… Зубов-старший вопросительно поднял бровь. – …и не такие, как княжич Антон, – замялся Паша, словно сам не зная, какое подобрать сравнение. – Они уважают чужое право ненавидеть. Я этим слишком увлекся. – Речь все еще о твоих ровесниках? – Отец, я был без сознания, когда мои ровесники убили двух «мастеров» и трех «учителей», – дернул в ироничной гримасе Паша уголком губ. Пусть те и были на «химии», возвысившей их с «воинов» и «ветеранов», и не обладали высокоранговыми техниками – Зубов-старший читал отчет о происшествии. – Наследник Шуйских вполне способен и не на такое, – осторожно заметил отец. – Их Сила Крови велика… Может, показалось, но сын пренебрежительно отмахнулся от этих слов и на некоторое время замкнулся в себе. – Ладно, тогда давай попробуем решить, как нам саботировать евгеническую программу… – вздохнул старший Зубов. – Имя нам известно, а значит, есть возможность сделать так, чтобы она полюбила кого-то еще. Паша ожил и недоверчиво посмотрел на отца. До восемнадцати лет ему тогда оставалось около полугода. Впрочем, эти полгода слабо отличались от предыдущих – очередные удары судьбы по безропотно подставленным щекам. Пока не случилось настолько страшное и невероятное, что наступило ощущение странного спокойствия. Их изгнали из клана. Был поздний вечер, и был малый зал клановой башни с десятком золотых люстр, множивших причудливые тени от статуй вдоль стен. Мрамор пола под искусственным светом рассекали линии из черного камня, вычерчивая места, где положено было стоять подчиненным родам клана. Но ныне из них не было никого, кроме Виктора Александровича вместе с сыном – да и те стояли в центре зала, под откровенно злым и раздраженным взглядом князя, занявшего свой угловатый трон у дальней от входа стены. Еще был взгляд императорского стряпчего – равнодушный, разве что с легким любопытством к происходящему действу. Императорский служащий был молод, одет с элегантностью потомственного работника ритуальной службы, и предпочел встать рядом с троном. В его руках был электронный планшет, напрямую связанный с реестром благородных лиц, а также с физическим отражением последнего в виде вполне материальной гербовой книги ветхого года, которую было запрещено выносить из здания императорского архива. Словом, выкидывали их из клана без большого стечения народа. Быть может, еще и оттого, что процедура слабо походила на ритуал, пусть главные слова и были сказаны в самом конце, а стряпчий выполнил необходимые манипуляции, сообщив в итоге, что род Зубовых более не входит в клан князей Черниговских, и делать ему тут более нечего. Через несколько минут Виктор Александрович вместе с сыном стояли у стен Тайницкой башни Кремля, одетые в простые рубища на голое тело, подпоясанные веревкой. Все, что у них было раньше, – даже та одежда, в которой они вошли в клан, – являлось ныне собственностью Черниговских. Ритуальные хламиды выдал им стряпчий, за что к незнакомому и оставшемуся для них безымянным функционеру была даже толика благодарности. На лицах у обоих Зубовых виднелась уже запекшаяся кровь – кожу рассадило перстнем, когда князь хлестал их ладонью по щекам, выговаривая злые слова. Но это оскорбление происходило еще в те времена, когда они были его слугами, а значит, и ответить на него было нельзя. Унижение – это единственное, что дал им прежний клан в дорогу. Виктор Александрович был абсолютно спокоен. Покосился вправо и увидел такое же спокойствие на лице сына – даже умиротворение. С сыном вообще в этот день творилось что-то странное. Вроде как пьяным влетел на танке в банк, да еще вместе с наследником, за которым ему было предписано следить и который тоже оказался пьян… Но отчего же чуть ли не улыбка пробивается на его устах?.. И когда князь Черниговский орал на него, срывая злость, – откуда превосходство, тщательно скрытое за прикрытыми веками и понуро наклоненной головой? Не повредился ли разумом наследник? Эти вопросы займут его позже. Сейчас же – под ногами встала новая система координат, начало отсчета новой жизни. Однако мир вокруг от этого не стал добрее. – Пройдемте, граждане, – среагировали вполне логично на двух окровавленных мужчин в дерюге органы правопорядка. Вокруг все еще было главное туристическое место страны, и неподобающий вид оборванцев явно смущал прохожих – вот и двое постовых, до того контролировавших потоки экскурсионных групп, проявили бдительность.