Мимо камеры на башне танка прополз по броне Антон Черниговский с побелевшим от ужаса лицом. Чуть позже иной дорогой проковылял на четырех конечностях Пашка, одуревши потряхивая головой. У каждого свой путь. — Отвезу-ка я тебя домой, мать, — вздохнул я, заводя машину. — Пока ты тут все к чертям не разнесла. Ника не спорила. Ника пародировала золотую рыбку у стеклянной стенки аквариума. Волна активности, рожденная в столице от появления боевой машины в ее границах, нагнала нас уже на развязке — дороги были перекрыты, а каждую машину отдельно осматривал постовой. — Куда направляетесь? — Зорко заглянул к нам в окошко инспектор, осматривая салон, ощупывая мои документы в руках и по привычке принюхиваясь к ответу. — Да вот, туфли купил, — честно ответил я, показывая на пакет с туфлями на заднем сидении. — Девушке в подарок? — С пониманием кивнул инспектор, улыбнувшись Нике. Та ответила кротким и милым выражением лица, пряча подрагивающие пальчики в кулачке. — Ага, — неохотно отозвался я. — Ну, счастливой дороги. — Махнули нам жезлом. — Спокойной службы, — поехал я дальше. Ехал и слышал, как тихонечко ползет по заднему сидению пакет с туфлями, пока полностью не оказался на коленках донельзя довольной Ники. — Ты мне их подарил, — с превосходством произнесла она на мое кислое выражение лица. — И еще за одну туфлю должен. Ты смотри — чудодейственное влияние новой обуви, и ни малейшего стресса. — Оклемалась? — Констатировал я. — Угу. — Все еще интересно, зачем это было? — Да, — твердо ответила девушка. — Тогда поехали, — встал я в крайний левый ряд на разворот. — Пообщаемся с Борисом Игнатьевичем. Ника сжалась на своем кресле и выразила взглядом полное нежелание встречаться с этим человеком — даже головой отрицательно качнула. — Надо, мать. Он нас не любит, это верно. Но еще сильнее он не любит обнаглевших аристократов, и этим надо пользоваться. * * * Привычки определяют, на каком боку человеку спать, каким маршрутом добираться до дома и в каком заведении устраивать ранний ужин. Не нужно устраивать слежку и контролировать каждый шаг персоны, что второй год подряд занимает один и тот же столик в кафетерии неподалеку от служебного здания. Участь холостых людей — месяцами видеть одинаковое меню, пытаясь отыскать новые вкусы и смыслы в одном и том же салате и мясном рагу. Никакой драмы с подгоревшей картошкой, никаких спасений пересоленного супа и отчаянных рыданий сестер над тем, что должно было стать пирогом, но от чего воротит нос даже всеядная Брунгильда. Зато, конечно, стабильность — это тоже неплохо. — Нас сюда пустят? — Замерла Ника возле закрытой стеклянной двери заведения с грозной надписью «Спецобслуживание». Надпись была напечатана трафаретом и определенно уже пережила несколько сезонов. Специфика заведений для своих — клиентов достаточно, цены окупают некоторую пустоту в зале. Безусловно, за «случайное» знакомство с некоторыми посетителями кое-кто был бы готов скупить все меню, лишь бы впустили внутрь, но персонал отдает себе отчет, что серьезные люди предпочитают принимать пищу без суеты и чужих проблем. Иначе проблемы могут появиться у самого кафетерия. — Шестой столик, Самойлов к Борису Игнатьевичу, — вдавил я крошечный звонок возле двери рядом с незаметной прорезью видеокамеры. — Один момент, будьте любезны, — ответил глубокий и бархатистый женский голос. — А я? Как же я? — Заволновалась рядом Ника. — Тебе опять пульт дать подержать? — Нет, — покосилась она опасливо. — А зачем? — Чтобы успокоилась на пять секунд, — терпеливо пояснил ей. — Видят нас двоих, и разрешение тоже будет на двоих. — Проходите, — между тем ожил динамик, а дверь, более не удерживаемая магнитным замком, слегка приоткрылась. По теплой погоде, гардеробная с правой стороны открывшегося коридора была закрыта. Слева всю стену закрывали зеркала, а в десятке шагов впереди виднелась массивная дверь с узором из цветного стекла, за которой слышались звуки обеденной залы. Звуки шагов гасил алый ковер с золотистым рисунком, вместе с восточным орнаментом на стенах подготавливающий посетителя к общей стилистике заведения про что-то восточное. В общем, мягкий намек на роллы и суши в меню, что не исключало пельменей, пиццы, борща и бургеров там же. Страна большая, японцы в ней разные… Борис Игнатьевич обнаружился за отдельным столиком с ало-белой скатертью в углу довольно широкого зала. Собственно, общим залом это не назвать — декоративные перегородки из плетеного бамбука и тканей с орнаментом надежно делили заведение на секции — то ли по чинам и званиям, то ли чтобы удачно избежать осточертевших за рабочий день лиц и поесть спокойно. — Максим, — махнул он мне рукой, отметив мое появление располагающей улыбкой, и показал на стулья перед своим столиком. — Я распорядился добавить два места и принести нам чай. Сам полковник вовсю трапезничал — только вместо чая в кружке плескалось нечто прозрачное. Горшочек с жарким уже был опустошен и отставлен в сторону, а своей очереди перед ним дожидался греческий салат. — Очень любезно с вашей стороны, — отодвинул я стул для Ники и присел рядом, положив ладони на стол. — Надумали обратиться за помощью? — Столь же миролюбиво уточнил он. — Так спрашивайте, Максим. Какие ныне проблемы у молодежи? — Подцепил он вилкой помидорку и ликвидировал, прищурив от удовольствия глаза. — В общем-то, я действительно по делу. — Отразил я радушие, а затем отклонился на спинку, пока официант расставлял чайные приборы передо мной и Никой. — Внимательно слушаю, — подбодрил Борис Игнатьевич движением руки с вилкой. Дождавшись, пока официант отойдет достаточно далеко, я выудил пирамидку артефакта, защищающего от прослушивания, и выставил между заварочным чайником и чашкой. — Борис Игнатьевич, вы должны мне жизнь, — посмотрел я на него серьезно и без намека на иронию. А тот замедлил движение челюстей над безвинным куском огурца и ответил откровенно волчьим взглядом, не имеющим ничего общего с прежним гостеприимством. — Разумеется, ваша жизнь — это слишком много, — поспешил я уточнить, пока его движения, обретшие характерную напряженную плавность, не обернулись перевернутым на нас столом. — Было бы возмутительно лишать государство столь примерного и верного служащего. — Ты что говоришь, мальчишка? — Отложил он вилку на тарелку и принялся оттирать ладони салфеткой. — Ровно то, что ваша жизнь, Борис Игнатьевич, не обязательна. Мне хватит двух других жизней, не столь нужных вам лично, как ваша собственная. — Угрожаешь мне? Пытаешься моими руками убить граждан моей страны? Ты что о себе вообще возомнил? — надавил полковник взглядом и голосом. — Да я махну рукой, и тебя вздернут на ближайшем суку. — Борис Игнатьевич, я это уже слышал, — приподнял я ладонь и попытался мягко его вразумить. — Все это уже было. — На этот раз у меня полный зал свидетелей. — Напряг он плечи. И не важно, что ближайшая компания сидела достаточно далеко, и вряд ли кто там умел читать по губам. — А у меня один свидетель. — Слова девчонки ничего не значат. — Отрубил он. — Я ей ничего не давал, ни к чему не побуждал. Она украла у меня со стола бумажник с артефактом и распорядилась его содержимым по собственному усмотрению. Или ты считаешь, что я не написал заявление о краже в этот же день? Рядом вздрогнула Ника. — Я не про девушку. Я про него, — демонстративно выудил я из кармана перстень с гербом императорского рода и надел на указательный палец левой руки. — Подделка, — фыркнул полковник, не отрывая взгляда от гербового узора. — Рискнете проверить? — Снял я перстень и положил на центр стола. Как оказалось, есть еще один метод без беспокойства цесаревича лично. Дарители таких перстней очень не хотели, чтобы подарок сняли с трупа или кто-либо посмел надеть краденное. — Фарс, — рассмеялся глазами Борис Игнатьевич и подхватил перстень правой рукой. — Блеф и имитация. Сейчас я тебя засажу за попытку отравить офицера ИСБ. Подберу тюремную камеру с дружелюбными ребятами, — медленно нанизал он серебристый металл на безымянный палец левой руки, не отрывая от меня взгляда. — А потом еще впаяю срок за подделку имперской символики. Никто тебя не защитит. — Рука, Борис Игнатьевич, — обратил я внимание увлекшегося полковника на некие изменения, которые он явно не ощущал. Борис Игнатьевич мельком посмотрел на левую ладонь. И замер, в оторопи глядя, как прямо на глазах увядает от старости, покрывается морщинами и сереет кожа; проступают синие вены и желтеют ногти на руке… Полковник в дикой панике содрал с себя перстень, отбросив его резким жестом на середину стола. Я же спокойно подхватил перстень и вернул на свой указательный палец. — П-почему оно не проходит? — Встряхнув несколько раз рукой, загнанно спросил полковник, рассматривая дряхлую кожу древнего старика до запястья, после которого шла чистая и холеная рука госслужащего. — Вы отравили меня! Отравили! — Поактивней размахивайте, — попросил я. — Пусть все видят. Мы оба знаем, что грозит за попытку надеть чужой перстень. — Это вы! Вы втравили меня обманом! — Спросим у моего свидетеля? — Поскучневшим голосом осмотрел я перстень на своей ладони. — Как это убрать, как это вылечить, — чуть не плача, баюкал он левую руку на груди, ссутулившись и скрывая ее от чужого взгляда. И оттого становился совершенно некоммуникативен, что в нашей ситуации вредно.