— Я могу и в интернете посмотреть, — буркнул я, скрывая смущение. Подумаешь — не интересовался. — Экзамен в том, чтобы выдать технику ранга, на который претендуешь. — С явным усилием воли удержалась она от подколки. — Есть ограничение по времени и две попытки. Комиссия дает отмашку, пробуешь. Получилось — молодец. Там конвейер, все очень быстро, так что не переживай — пролетишь мигом. Там только на высоких рангах представление настоящее, а в комиссии — «Виртуоз». Даже билеты продают. — То есть, технику нужного ранга? — Тронул я волосы на голове, задумавшись. — А если я им просто что-нибудь сломаю? — Будешь платить, — охотно ответила Ника. — Да нет. Я не в смысле бессмысленных разрушений, а экзамена. — Ну, если сломаешь техникой этого ранга, тогда да. — А если без техники? — Начал я ощущать некую неуверенность. — Просто Силы будет недостаточно? Известные мне техники на нужный ранг категорически не тянули. Но раньше как-то хватало ощущения близкого неба над головой, и техники были не нужны. — Без техники ничего не выйдет. Тут в городе и без тебя достаточно людей, способных ломать, — проворчала Ника. — Сила Крови и гору может стереть, ну и что? Это ведь не ранг мастерства. Ранг — это Сила и контроль! — Так, и где эту технику тогда взять? — С возрастающим пасмурным настроением произнес я. Хотя бы от того, что уже догадывался об ответе. — У своего наставника. У семьи. Иногда — купить, если стихия распространенная. — Произнесла девушка, как само собой разумеющееся. — Очень распространенная. — Хмуро пробормотал я. Всего у одной семьи в стране такая же. И та — родня, чтобы ей икалось. — А можно — украсть, — прошептала Ника, опасливо посмотрев по сторонам. — Вместе с носителем техники. — И пытать потом? — Поднял я мрачный взгляд. — Нет, почему, — отчего-то смутилась девушка и отвела взгляд. — Можно лаской выведать. Но пытки, конечно, надежнее! — Тут же уверила она меня. — Так. Деда украсть, — решительно пробормотал я. — Связать и скрежетать пенопластом по стеклу. — А кто дед? — Поинтересовалась Ника. — «Виртуоз». — У-у, нет. Я бы не рекомендовала. — Категорично покачала она головой. — А у Самойловых есть дед — виртуоз? — Не смогла сдержать она любопытства в глазах. — У Самойловых — ни одного. — А как же, — обескураженно и даже словно обидевшись на неправду, протянула Ника. — Зато у меня — два. — С силой потер я руками виски. — Да что за несправедливость-то! Один ведь нормальный, но стихия огонь. — Огонь? Как у меня… — Произнесла она, как Тоня перед витриной с красивым платьем своего размера. — А второй — тот еще дед, — проигнорировал я до поры ее мечтания. — В общем, виртуозы — сразу не вариант, — собралась Ника, перейдя на деловой тон. — Ищи кого попроще. — Есть «Мастер», но там «Вода». — Со вздохом, припомнил я. — И пытать не надо. — Родственник? — Бабушка. — Самойловых? — Нет. — А-а… У тебя еще много таких родственников? — Со странным выражением лица, словно пытаясь угадать — разыгрываю ли, уточнила Ника. — Полно, — рубанул я. — Приемный я. Значит, будем похищать кого-нибудь за рубежом. Потому что родня не вариант — недолюбливаю я ее. — Тогда понятно… — Что понятно? — Сбился я с мысли, уловив некую грусть и сожаление в голосе девушки. — Знаешь, когда тот человек хотел дать мне денег, чтобы я никогда к тебе больше не подходила, я чувствовала себя очень виноватой, — скрестив руки на груди, отвела Ника взгляд. — Постой, какой человек? — Поднял я бровь. — …Я подумала, это твой человек. Подумала, что ты очень обиделся на мои слова, раз предлагаешь сорок миллионов, лишь бы я никогда к тебе не приближалась. — Какие еще сорок миллионов? — остановил я ее, весьма обескураженный полученной информацией, перегородив дорогу и тронув за плечо. — Наверное, лучше бы я взяла эти деньги? — Посмотрела Ника, чуть наклонив голову и прикусив губы. — Деньги, разумеется, лучше бы взяла. — Попенял я ей. — Нет в тебе хозяйственной жилки! — Значит, ты… — Вскинулась девушка. — Это значит, что желание того человека ничего для меня не решает, — перебил я ее. — Это ведь твоя родня, да? Два «Виртуоза», «мастер», ты же не врешь? — Напряженно искали правду ее глаза. — Слушай, у всех есть свои недостатки, — вздохнул я примирительно. — У меня вот — родня. У тебя — способность выкинуть артефакт за три миллиарда. — Они не хотят меня видеть рядом с тобой. — Допускаю, именно так. — Вынужден был я согласиться. — Кто ты, вообще, такой? — Задала она вопрос, которые нормальные люди задают обычно при первой встрече. А не после того, как за спиной остаются тигры, прорванная плотина и упавший самолет. — Да обычный человек с обычными проблемами, — осталось только развести руками. — Обычный… Проблемами… — Эхом отозвалась Ника и, обогнув меня, потерянно пошла дальше, глядя под ноги и произнеся с горечью. — Что ты знаешь про проблемы.. — Ника, да подожди ты, — чертыхнулся я еле слышно и двинулся рядом с ней. — Ну, хочешь, не глядя поменяемся всеми проблемами, а? — У меня шесть миллионов штрафа за метро, арестованное помещение ресторана и миллион рублей неустоек. — П-ф, — повторил я звук, в ее языке означавший пренебрежение. — Так меняемся? Ника настороженно покосилась на меня. — Вот, посмотри, — обрадовался я хоть такому вниманию и протянул ей сотовый телефон со спешно открытым файлом на экране. — Это что еще за набор цифр? — Механически протянула она руку к корпусу, заметив в правом углу девятизначную сумму, выделенную жирным черным шрифтом. — Это — за упавший самолет, ущерб экологии и работы по вывозу обломков, — бодро отозвался я. — Меняемся? — Так! Убери это от меня, — отдернула она руки от сотового, покосившись на экран с опаской. — Двести миллионов? Они с ума сошли?! — Тут еще со скидкой, — пожал я плечами. — Нормально. — И что теперь будет? — Посмотрела Ника робко, как та девчонка возле разбитого школьного окна и мячика. — Да ничего, — хмыкнул я задумчиво. — Мороженое подорожает. — Мороженое? — Ага. Копеек на сорок, — приценился я к жаре, по прогнозам установившейся недели на две. Магазины вряд ли создали достаточные запасы, опасаясь холодного сезона, так что будет повод взвинтить отпускные цены. Для первого транша будет достаточно, а с семьей Артема можно будет рассчитаться чуть позже. — От тебя никогда нельзя ждать серьезности. — Посетовала девушка, покачав головой. — Тем не менее, я бы не стала на твоем месте обмениваться со мной проблемами. Даже сейчас. — Что снова не так? — Проявил я терпение.