– Артур, я слышала, что твой отец сам занимается лошадьми. Сколько же ему лет? – Он еще молод и полон сил. По крайней мере, пятидесяти нет. Он тебе понравиться. Говард Брегг оказался статным, хорошо сложенным мужчиной. Он отечески обнял Артура, с любопытством глянул на Алисию. – Папа, это мой друг Алисия, настолько настоящий друг, что я пригласил ее погостить у нас. Не рассердишься? – А разве на такую красоту сердятся? Позвольте вашу руку, я провожу вас в дом, пока Артур отдаст лошадей. Артур, счастливый теплым приемом, в котором, впрочем, не сомневался, повел лошадей навстречу бегущим уже конюхам. Алисия протянула руку, но слегка задержала ее на полпути, не сводя глаз с лица Говарда. – Я все восхищалась глазами Артура, - медленно проворила она, - Оказывается, вот кто наградил его таким богатством. И как любой первоисточник, они у вас… Она недоговорила, смущенно рассмеялась и протянула руку. – Ладно, пойдемте. Надеюсь, у меня еще будет возможность выразить свое восхищение. *** Дженни гостила у сестры наездами. Она много времени проводила с Фредом, катала его в коляске по саду, или просиживала в кабинете. И с Эдвином у них наладились дружеские отношения. Поначалу Дженни казалось, что он общается с ней, как с маленькой и даже робела, а потом поняла, что он не хуже Фреда может беседовать с ней абсолютно серьезно. Кроме того, будучи поэтической натурой, Эдвин мог говорить о тонкостях чувств, об особом восприятии мира. Дженни все это жадно впитывала, как и житейские поучения опытного Фреда. Анетта иногда удивлялась: – Эдвин, Дженни доверяет тебе больше, чем кому бы то ни было. Меня она почему-то ни разу не утащила показать какое-нибудь гнездо или первый распустившийся цветок. – А ты бы пошла? – усмехнулся Эдвин, - или сказала бы: хорошо, но позже? – Все равно бы выбралась. –Тут важна именно конкретная минута, первое «ах», а чуть позже – и впечатление стерто и уже манит что-то новое. – Важнее, чем срочная подпись на векселе? Эдвин обнял Ани. – Все ты у меня понимаешь, моя родная. Бедная занятая девочка, которой хочется безумной свободы. – Ты ошибаешься, я всем довольна. Просто пытаюсь оправдаться перед собой за то, что уделяю сестре мало времени. – Поверь мне, она не обижается. Дженни у нас умница, как и ты. И опять собирается домой к отцу. Скучает за ним и боится, что ему там одиноко. Надо что-то придумать, чтоб она не дергалась, а жила спокойно. Давай уговорим твоего отца тоже побыть у нас. – А домашние дела? Я теперь понимаю, как важен каждый день, особенно в сезон. А зимой им будет неинтересно сидеть в доме. Вон как Дженни любит бегать в лес к озеру, днями там бы и пропадала. В середине лета Дженни приехала вместе с отцом. Джон наезжал изредка, и особенно этим визитам радовался Фред. Вот и в этот раз они надолго заперлись в кабинете, за обедом перебрасывались почти загадочными словами, а вечером торжественно объявили, что у них есть новость для всей семьи. – Дорогие Анетта и Эдвин, - начал Джон, - Дженнифер немного посвящена в наш заговор и, молодчина, держалась хорошо, не выдала. Я приехал совершить обмен. Я оставляю у вас Дженни, пусть гостит, сколько хочет, а чтобы она не беспокоилась о моем одиночестве – увезу с собой свата. Ну и что вы молчите? Выходит, мы еще умеем преподносить сюрпризы? – Ты поедешь? – удивился Эдвин, так как Фред не покидал дома многие годы. – А почему нет? Вы меня совсем со счетов списали? Разве я не могу погостить у друга? – Вы.. там.. сами? Как же?.. – растерянно спросила Ани. – Ты имеешь ввиду: без хозяйской женской руки? Все продумано, - гордо проговорил Джон. - К нам присоединится ваша тетя Элина. Считайте, что мы составили заговор против молодежи. Это будет хорошей практикой и для вас, и для кузена Георга. Хозяйничайте, принимайте самостоятельные решения, учитесь надеяться на себя. – Но я еще многого не знаю! – воскликнула Ани. – Знаешь, – сказал, как поставил точку, Фред. – А чтобы убедиться в этом, нужно попробовать. – И давно вы это придумали? – спросил Эдвин. – Мы не собираемся раскрывать все карты, - заявил Фред, - пусть хоть туз в рукаве останется. Эдвин смотрел на отца и улыбался. Таким он ему очень нравился. *** - Артур, голубчик, наведайся вместо меня на конюшню. Что-то я расслабился, стал лениться. Сделаешь? – Обязательно. Я всегда рад помогать тебе. Артур действительно был доволен. Ему нравилась та атмосфера, которая царила в поместье. Отец быстро нашел с Алисией общий язык, и Артур уже решил заводить разговор о более тесных связях с ней. Он надеялся, что отец не будет против. Говард любил вечерние посиделки, а особенно момент, когда оставался наедине с Алисией. Она менялась. Оживленная и веселая, она вдруг становилась скованной, неловкой, слушала Говарда обычно, не поднимая глаз, а когда поднимала, его сердце сладко замирало. Потому что Алисия смотрела так, словно не слышала его слов, словно неведомая сила толкала ее на это. Проходили мгновения, она краснела, пыталась продолжить разговор, но теряла нить. И тогда виновато улыбалась, брала руку Говарда и в задумчивости тихонько перебирала его пальцы. Говард не дышал, смотрел на ее лицо и безумно желал впиться жарким поцелуем в пухлые розовые губы. С каждым днем это желание становилось все сильнее, и ему трудно было сдерживать пыл. Он замечал, что и Алисия трепетала под его взглядом, замирала от любого случайного прикосновения. Говарда сдерживала неясность отношений Алисии и Артура. Он замечал, как смотрит на нее Артур, и успокаивался тем, что не видел никаких поощрений со стороны Алисии. И говорил себе, что на такую женщину по-другому и смотреть не получается. Он собирался поговорить с Артуром, чтобы выяснить его намерения, но не получалось. Они никогда не беседовали на подобные темы. Тогда Говард решил, что легче поговорить с Алисией. С ней так просто, она понимала с полуслова, она вообще чудо! – Алисия, пойдемте, погуляем по саду. Артур потом присоединиться к нам. Она взяла Говарда под руку и тихо пошла рядом, счастливо улыбаясь и с боку украдкой поглядывая на него. В душе же Алисии было смятение. Она уже поняла, какой ей предоставляется шанс. Все и сразу! Она уже много раз говорила в уме Говарду «да», а он все молчал. Молчание затягивалось, а ей все труднее было отталкиваться от излияний Артура. Она стала избегать оставаться с ним наедине, боясь того огня, который пылал в его глазах. Отказалась от верховых прогулок под предлогом полного отдыха для лошадей и нежелания даже на время покидать это чудесное место. Нужно было подтолкнуть Говарда, выявить его намерения, чтобы правильно вести себя с Артуром. – Я не перестаю повторять, - тихо начала Алисия, - как у вас здесь очаровательно. Теперь я не жалею, что приехала. А сколько было сомнений! – Что же вас смущало? – Для девушки рискованно принимать предложение поехать в гости без окружения, вдвоем с молодым человеком. Многие не хотят понимать, что существует просто дружба, смотрят на это со своей точки зрения. – Алисия, вы так кстати заговорили об этом. Вы с Артуром просто друзья или связаны другими чувствами? – Мы друзья. Я ведь старше и принимаю его как братишку. Он у вас замечательный мальчик, ему можно доверять. И я рада, что доверилась и попала сюда, потому что… Она замолчала. Потом рассмеялась. – Мы с Артуром подружились, когда я сказала, что всегда говорю правду, хотя для девушки это иногда неприлично. Вот и сейчас я готова была сказать так запросто, что счастлива, потому что узнала вас. Вам бы это, наверное, не понравилось. –Я готов это слышать тысячу раз, - Говард взял Алисию за обе руки. – И вы меня, пожалуйста, выслушайте. Я так счастлив, что познакомился с вами, такой простой и в то же время необыкновенной. Я схожу с ума, но изо всех сил стараюсь этого не показывать. Из-за Артура. Чтоб не причинить горе ни ему, ни вам. Алисия сжала его руки, совсем близко смотрела на Говарда глазами, полными слез. Он замер, не в силах отвести взгляд. – Поцелуйте меня, - дрожащими губами еле слышно произнесла Алисия. – Пожалуйста. Умоляю. Перед Говардом стояла слабая, безумно красивая женщина, потерявшая голову от любви. Он с трепетом тихонько коснулся ее губ, и Алисии пришлось ухватиться за него, чтоб не потерять сознания. – Я сегодня же поговорю с Артуром, прямо сейчас – заявил Говард, - Ты не против? –Давай сделаем по-другому. Я сама с ним поговорю. Мне кажется, у меня получиться. Он доверяет мне свои мысли, мне известна каждая частичка его души. У нас общие взгляды на любовь и он поймет, почему я влюбилась в тебя с первого взгляда. Говард, дай я еще раз посмотрю на тебя. Алисия положила руки ему на плечи и с любовью глядела в сияющее лицо. С такой же любовью, с которой все эти дни оглядывала его владения, от размаха которых захватывало дух. К Артуру Алисия подошла с улыбкой: – Я бы хотела проехаться верхом. Лучше прямо сейчас. С тобой вдвоем. Согласен? Артур задохнулся! Наконец-то! Вдвоем, бок о бок, рядом! – Я повезу тебя к озеру – чудесное место, которого ты еще не видела. Больше ничего не стал говорить, хотя слова рвались безудержно. Но сегодня скажет. Решено.