— Я не понимаю, — проговорила Эль. Мы с Финном стояли у нее спальне, а она сидела за столом и смотрела на нас так, словно мы до основания разрушили ее мир. От чувства вины мне немедленно захотелось забрать обратно наши слова. — Пожалуйста, попытайся посмотреть на ситуацию нашими глазами. — Финн сел рядом с ней и положил руку ей на колено. — Эль, никто не пытается причинить тебе боль. Я знаю, ты боишься, что люди узнают правду, но если б я не был уверен, что этого не случится, то не пришел бы к тебе. Поверь, все решат, что мы обычная разбежавшаяся пара. — Но если вы с Индией сразу начнете встречаться, всем покажется странным, что я нормально к этому отношусь, — возразила Эль. — А если мы начнем встречаться не сразу? — спросила я и, увидев в глазах Финна ужас, торопливо добавила: — В смысле, публично. Несколько месяцев мы будем продолжать видеться тайно — пока не пройдет достаточно времени, чтобы это показалось нормальным. — То, что моя сводная сестра сошлась с моим бывшим парнем, никогда не покажется людям нормальным. — Согласна, это действительно даст повод сплетникам почесать языками, но мы все друзья. Через три месяца все убедятся, что ты покончила с Финном, а потом ты скажешь Брайс и всем остальным, что мы с ним хотим пойти на свидание, и ты не видишь в этом проблемы. Мы же будем двигаться в наших отношениях медленно. Не так, словно мы давно вместе. Ты даже можешь сходить на свидание с каким-нибудь парнем до того, как мы с Финном появимся на людях, чтобы все выглядело так, будто ты первая начала двигаться дальше. Эль обдумала это. — Что ж, можно попробовать, — осторожно сказала она, — но я думала, что суть этой затеи в том, чтобы не встречаться с Финном тайком. — Да, но три месяца — это все-таки не два года. Такой срок я смогу выдержать. — Это будет непросто, но мне уже станет легче, если они с Эль перестанут притворяться парой. — Пожалуйста, Эль, — произнес Финн. Она, хмуря брови, перевела взгляд с меня на него и обратно. — Мне все равно страшно. — Никто твой секрет не узнает, — настойчиво повторил Финн. — Во всяком случае пока ты сама этого не захочешь. Эль судорожно вздохнула. — Ладно. Если вы уверены, что это сработает. — Уверены, — с облегчением улыбнулся Финн. Я и сама едва сдерживала облегчение. Последние несколько недель я была ужасно несчастна, и мне надоело чувствовать себя так. *** Он провел губами по моей шее, и я всем телом затрепетала, а потом всхлипнула, ощутив, как кончики его пальцев обводят контур моей груди. Я оседлала его на водительском сиденье «астон-мартина», и он отодвинулся, чтобы заглянуть мне в глаза. От его взгляда у меня выступили слезы, и я, взяв в ладони его лицо, склонилась к нему. — Спасибо, — шепнула я ему в губы. — За то, что выбрал меня. Глава 22 На следующий день, когда мы пошли в столовую, я словно клеем приклеилась к Эль. Все пялились на нее и перешептывались. Слухи уже начали распространяться. Решившись разорвать фальшивые отношения с Финном, Эль не стала откладывать это в долгий ящик. Она позвонила Брайс — зная, что та растреплет об этом быстрее всех — и сказала, что они с Финном расстались, потому что еще слишком молоды для отношений, и что решение было обоюдным. Однако Брайс упорно старалась выставить Элоизу пострадавшей стороной, и ее усилия возымели успех. Все считали Эль жертвой, что сердило и расстраивало ее. Я чувствовала себя до ужаса виноватой. — Лучшим решением будет сесть с Финном за один стол на обеде. Как только все увидят, что вы стараетесь остаться друзьями, им станет скучно. О дружеских расставаниях не болтают. Народ любит скандал. — Ты права, — ответила Эль, однако не очень уверенно. Финн к моей радости сидел за столом, и Эль — к моей гордости —подошла к нему и положила руку ему на плечо, хотя знала, что за каждым ее движением следит множество глаз. — Как ты? — громко спросила она, чтобы привлечь внимание всех за столом. Финн улыбнулся. — Нормально. А ты? — Я тоже нормально. — Она улыбнулась в ответ и села напротив него. — У вас правда все в норме? — озадаченно спросил Гейб. — Да, — ответил Финн. — Мы решили, что наши отношения лучше, когда мы друзья. — Вот так вот внезапно? — с подозрением промолвила Брайс. — Нет, — возразила Эль. — Не внезапно. Мы уже давно ощущали, что нам лучше быть просто друзьями, но боялись признаться в этом друг другу. Но вот теперь наконец-то признались, и я уверяю вас всех, что нам стало намного лучше, чем было в последнее время. — Мы не хотим, чтобы вы сомневались, — добавил Финн. — Между нами правда все хорошо. Эль всегда была одной из моих лучших друзей, и ничто этого не изменит. Джошуа закинул руку ему на плечо и ухмыльнулся. — Что ж, я горжусь тобой. Это все так по-взрослому. Все рассмеялись, и напряжение за столом немного ослабло. — Нет, серьезно, — сказала Шарлотта, — между вами, кажется, и впрямь все в порядке. Поэтому если вы счастливы, то и я счастлива. — Эй. — Гейб приобнял ее и притянул к себе. — Не придумывай там себе ничего. Мы не расстаемся. Ты от меня так легко не отделаешься. Она захихикала. — О, нет. Какой ужас. — Ее смех затих в его поцелуе. Эль громко откашлялась и, когда они отодвинулись друг от друга, улыбнулась Шарлотте. — Спасибо. Мы правда счастливы. Брайс казалась разочарованной тем, что скандала все же не будет. *** Нашим друзьям понадобилось два дня на то, чтобы расслабиться и осознать, что Финн с Эль не соврали, сказав, что между ними все хорошо. А еще через пару дней успокоились и прочие одноклассники. К несчастью (правда, к несчастью), мне не пришлось хранить наш секрет в течение трех месяцев. — Мне нравится, что действие происходит в Бостоне, — сказала Алана на собрании «Крониклс» неделю спустя. В руках у нее был новейший бестселлер, на который мне предстояло сделать обзор. — А тебе книга нравится? — Да. Держит в напряжении. — Знаешь, что было бы здорово? — Ее взгляд стал сосредоточенным и интенсивным, как бывало всегда, когда ее осеняло идеей. — Если вместо обложки мы поставим фотографию какого-нибудь реального места из книги. Финн мог бы сделать снимок в старинном стиле — мрачный и темный, чтобы он соответствовал настроению. — Классная идея. — Отлично. Он здесь? — Наверное, работает в фотолаборатории. — Окей, тогда иди и скажи ему, что у него появилось очередное задание. — Она вернула мне книгу и повернулась к Онор. — Умоляю, скажи, что у тебя есть идея для статьи лучше, нежели плагиат на сюжет фильма с Кейт Хадсон. Фыркнув, я поторопилась убраться оттуда, пока меня не втянули в спор. Пока я спешила по коридору к лаборатории, у меня внутри разливался восторг. У нас еще не было шанса побыть наедине, потому что наши друзья, можно сказать, сомкнули ряды в попытке защитить Элоизу и Финна от еще большего количества слухов, а вечера мы проводили втроем. Я вбежала в кабинет творчества, а затем постучала в дверь фотолаборатории. Время наедине с Финном. Ура!