Словно джинн из бутылки, возник он перед двумя мальчиками и остановил их вопросом. Мальчики растерялись. Яркая вспышка фотоаппарата заставила их сощуриться. Мелентьев появился рядом с репортером, не хуже того же джинна. Тяжелая рука детектива легла на его плечо. — Что вы себе позволяете?! — отстраняя репортера от детей, грозно спросил Мелентьев. Репортер был не новичком в своем деле и поэтому посоветовал детективу: — Иди ты!.. Но Кирилл ловко заломил ему руку и выхватил фотоаппарат. — Сейчас же убирайся! — с нешуточной угрозой в голосе проговорил он. Мальчишки спрятались за спину Кирилла. — Ой!.. Ладно!.. — завопил репортер. — Я просто… сам же, понимаешь, работа такая… Детектив отпустил его руку и сунул аппарат. — Убирайся!.. Дети, воспользовавшись моментом, поспешили скрыться, но Кирилл нагнал их. — Давайте я вас провожу! — приветливо улыбаясь, предложил Мелентьев. — А то вон, — указал детектив на остановившегося у театральной тумбы прохожего, — тоже репортер. — А вы?! — подняв на него глаза, спросил один мальчик. — Я случайно проходил мимо. Просто я друг Никиты Напольского. — Мама! — крикнул мальчик, завидев спешившую им навстречу чрезвычайно взволнованную женщину. Она враждебно взглянула на Мелентьева. — Это друг Никиты Напольского, — объяснил ей сын. — Он прогнал фоторепортера, который подкараулил нас около школы!.. Лицо женщины просветлело. — Спасибо! — поблагодарила она Мелентьева. — Понимаете, сегодня я должна была их встретить… Нам теперь приходится провожать и встречать ребят из школы. Но у меня прямо посреди дороги сломалась машина. Кое-как удалось ее отогнать к обочине, остановить попутку и мчаться сюда. А вы? — Шел мимо и просто догадался, почему фоторепортер привязался к ребятам… Вот посмотрите!.. — указал он женщине на двух молодых людей, беседовавших около автомобиля. — Это тоже репортеры. Несомненно, поджидают вас! — Мальчики! — громко окликнула шедших впереди них ребят женщина. — Не уходите далеко!.. — Давайте я вас отвезу домой! — предложил Мелентьев, ласковой синевой глаз отгоняя даже самую тень сомнения в его чистых помыслах. — О!.. Это было бы отлично! Вас не затруднит? — Ну что вы!.. — показывая в сторону джипа, ответил он. — Ужасная история! — разоткровенничалась в машине женщина. — Мы с его матерью, — указала она на приятеля своего сына, — были заняты на съемках как раз того эпизода с питоном. Так получилось, что ребят было не с кем оставить. В принципе, они чуть ли ни с самого рождения привыкли обретаться на студии. А тут питон!.. — всплеснула она руками. — Но самое главное, что не метали они в него эту стрелу… иглу… даже не знаю, как назвать!.. Замучили их в милиции: скажите, признайтесь, ничего вам за это не будет, просто нам надо знать правду… — Куда поворачивать? — прервал ее Кирилл, хотя отлично знал дорогу. — Налево… Ну я, как мать, тоже начала его расспрашивать. Чуть ли не до истерики довела ребенка. Нет, говорит, не пускали мы в питона стрелу!.. Да я и сама знаю! Мне же следователь показывал. Это же сделать надо!.. Представьте, длинная такая игла или даже спица, заточенная. Ну как дети могли так ее заточить?!.. Следователь выдвигает версию: они ее нашли, прикрепили к готовой игрушечной стреле с перышками, то есть наконечник отломали, привязали эту спицу и запустили в питона… Она-то и вонзилась в эту рептилию неглубоко, только поранила да перепугала… Ох!.. — тяжело вздохнула женщина и сокрушенно покачала головой. — Кто бы мог подумать, что такое случится?.. — Немного помолчав, продолжила, словно ей было важно убедить Кирилла в непричастности мальчиков к происшествию. — Проводили следственный эксперимент. Ни мой сынишка, ни его приятель не смогли метнуть эту стрелу на предполагаемое расстояние. Сила нужна недетская… Если бы кто-то из них это сделал, так ему следовало бы находиться чуть ли ни в пяти шагах от этого питона. Хотя сам же следователь предполагает, что стрелу пустили со стороны сцены, а это от места, где стоял Олег, примерно метров пять — шесть!.. Ох, совсем замучили и нас и детей!.. А тут еще репортеры!.. Уже ждем не дождемся, когда начнутся каникулы, чтобы отправить ребят куда-нибудь подальше из Москвы. Мелентьев остановил машину. — Большое вам спасибо! — улыбнулась женщина. — Я вас не заговорила?.. Ну, просто сил уже никаких нет. Мальчики, что приумолкли? Выходим! Кирилл развернул джип и выехал со двора. Дело Ветрова сначала очень заинтересовало его. «Экзотическое убийство: знаменитый актер задушен питоном», — так и просится заголовком на первые полосы газет. Конечно, если бы такое случилось в Дели, то особого интереса не вызвало бы, но в Москве… Детектив встретился с родителями Олега Ветрова и его сестрой. По их твердому убеждению, врагов у Олега не было. Ни в каких сомнительных финансовых предприятиях он не участвовал. Олег был только актером. Театр и съемочная площадка — вот сферы его обитания. Правда, зачастую именно самые близкие не замечают того, что отчетливо видно другим. Кириллу было необходимо поговорить с предполагаемым виновниками трагедии — двумя школьниками. Но как это сделать?.. Он узнал их адреса, проследил нехитрый распорядок жизни и решил выступить в роли защитника от карауливших их то у школы, то у спортивного клуба репортеров. Если ребят сопровождал отец одного из них, репортеры не высовывались, но когда в качестве провожатой была мать, то ей зачастую приходилось торопливо запихивать ослепленных фотовспышками детей в машину. Вот тут-то и собирался появиться Кирилл. Все, что он узнал, не внесло большей ясности в дело. Он поморщился. Конечно, хочется предстать перед Светланой во всем блеске славы сыщика, незнакомого с поражениями. «Но бывают же и несчастные случаи!.. — мысленно попытался объяснить свое неудачное расследование Мелентьев. — Только на этот раз несчастный случай, кажется, произошел с самим детективом, которому так и не удалось сдвинуться с мертвой точки!» — был вынужден рассудить Кирилл философски. * * * В серебристо-лунном свете прожектора на минуту появился виновник торжества, молодой известный актер Сергей Навруцкий. Он помахал рукой, приветствуя всех, кто пришел в ночной клуб «Карамболь» поздравить его с днем рождения. Но поток друзей не иссякал, и Сергей не мог надолго отойти от входа. Гости веселились, а он — встречал. Кирилл подошел к нему. — Что, детектив, — воспользовавшись краткой передышкой, спросил Сергей, — опять втянулся в дело? Мелентьев не успел ответить, как Навруцкий приложил руку к сердцу и воскликнул: — Неужели?! Ждал!.. Но почти потерял надежду!.. Несравненная, потому что единственная!.. Марианна Горсткова рассмеялась и вручила Сергею букет томно-красных роз и коробку с подарком. — Ты же знаешь, что люблю тебя!.. И не могла не прийти! Желаю тебе всего самого и даже больше!.. — Спасибо! А Никита? — Задерживается! Но будет! — Теперь не сомневаюсь. Раз уж ты здесь, то он непременно будет!.. Познакомься. Кирилл Мелентьев, — представил Навруцкий своего приятеля. — Или вы уже знакомы? — Не имел счастья, — ответил Мелентьев. Марианна чуть сощурила глаза и, протянув руку, сказала: — Простите, вы случайно не частный детектив? — Совершенно верно! — Значит, это вас Светлана Ферри попросила расследовать причину гибели Олега Ветрова? — Да. А откуда вам это известно? — Просто она обратилась к нам, кто был близко знаком с Олегом, с просьбой оказывать вам всяческое содействие, — Марианна едко усмехнулась: — Какой ход, а? Тень удивления скользнула по лицу Кирилла, но Марианну уже окружили развеселившиеся гости и увлекли вглубь зала. Наконец поток прибывающих иссяк, и Навруцкий смог оставить свой «пост» у входа. Начались здравницы, витиеватые словесные изыски и простые поздравления, всегда звучащие актуально: «С днем рождения! Счастья! Удачи!» Кирилл, заинтригованный последней фразой Марианны, выжидал удобного момента, чтобы заговорить с певицей. Они оказались рядом перед большим блюдом с нанизанными на розовые шпажки ломтиками экзотических фруктов. — Вы давно знаете Сергея? — обратилась к нему Марианна. — Не очень. Мы познакомились, когда я вел расследование одного убийства. — Ах, вот как! — слегка качнула головой певица. — Я бы хотел спросить вас… Но Марианна ответила, не дослушав вопроса: — Я знаю Сергея… — По поводу оброненной фразы! — уточнил детектив. — А вы ее успели подхватить! — лукаво усмехнулась Марианна. — Да! И признаюсь заинтригован! «Какой ход, а?..» Что вы имели в виду? — Ничего! — жуя оранжево-желтый ломтик манго, ответила она. — Такие фразы при разговоре с детективом не бывают незначащими.