– Сеня? – Ой не могу! Ахах! Сенечка! Теперь знаю, как Секстона дразнить стану! А то всё приходил да в упор не замечал, как сквозь стену смотрел, паразит! А кто ж еще, идиотка?! Или у тебя много принцев завелось? – Что вы с ним сделали? Да я тебя так отделаю, что до конца жизни на костылях ходить будешь! – Аня угрожающе приблизилась к Джаннет. – Ты поумерь свой пыл! А то мама его точно прибьет, если ты мне навредишь! Поторопись, она тебя ждет, – язва она оказалась, а не «почти сестрица»! – Зачем я ей? – проснулась подозрительность Ани. Она начала смекать, зачем ведьма явилась на остров и хочет ее увидеть. – Не знаю, она мне не рассказала, только велела тебя привести да припугнуть, – Джаннет схватила ее за руку и потянула за собой. – Давай я отведу тебя к матери, там и ненаглядного своего освободишь, и лично всё выведаешь. – Нет уж! – Аня скрутила девушку за руки и подтащила к домику на дереве. Та выворачивалась, пиналась и не удержала равновесие и упала на мокрую землю, как только Аня отпустила ее руки. Она сразу схватила палку, которую заготовила для костра с вечера, и пригрозила: – Залезай по лестнице! Живо! А не то отлуплю вот этой розгой! – С ума сошла?! Ты не знаешь куда идти! – О! Я как раз догадываюсь, что задумала старая карга! И какую роль отвела мне! А значит ждет она меня в ледяной пещере. – Ты тоже там была? – вздрогнула Джаннет. Ее испуганный взгляд подсказал Ане, что она на верном пути. Любой испугался бы проклятого места, и принцесса тоже там побывала. – Шевелись, «сестрица»! Сеня уже заждался в плену у этой карги! – и Джаннет поднялась на ноги и вскарабкалась наверх, забралась внутрь дома. Аня полезла следом за ней, скользкая лестница пугала, а дрожащие руки тоже не помогали. Как там Сеня? Еще жив? Аня надеялась, что Джаннет не соврала. Ведьме нужна жертва, а Сеню она сделала лишь приманкой. – Я лестницу уберу. Не смей выходить! А то разобьешься! – предупредила Аня девушку, связала руки и дождалась кивка. – Не причиняй ей вред, – робко попросила Джаннет, – не убивай маму, прошу! – Твою настоящую мать я бы никогда не тронула. И я не убийца, – ответила Аня и вышла. - Только твою мать убила Злая королева. Ну, это чтобы ты знала. И тебе было о чём подумать, пока ты тут валяешься. Внизу она толкнула лестницу, и чуть не поскользнулась. Земля превратилась в грязь, лестница поддалась не сразу, даже все строение дрогнуло, но затем отскочила от домика и рухнула на землю. «Сеня, наверное, магией прикрепил лестницу к домику», - догадалась девушка. Дверь не закрывалась на замок, но она понадеялась, что веревка на руках пленницы окажется достаточно прочной, и та не сможет сбежать. А корове надоело ждать дойку, и она принялась за старое: заорала во все горло. Чертыхнувшись, Аня набрала воду в ведро из колодца, который успел соорудить для нее Сеня, и отнесла бедному животному. – Прости, Фиалка, придется подождать тебе, пока я спасу твоего хозяина. Потерпи немножко! Вот попей, я постараюсь вернуться побыстрее! – подставляя ей питьевую воду, уговаривала она корову. Мычание сменилось на тихое лакание, и девушка поспешила. Злосчастную пещеру Аня запомнила на всю жизнь, а вот добраться до нее получилось труднее, чем в первый раз. Гроза разошлась во всю мощь. Молнии сверкали, небо тряслось от грома, а девушка промокла до нитки. Одежда отяжелела, и не спасала от сильного ветра. Она продрогла. Вглядываясь в стену дождя, Аня вспоминала дорогу, но тогда она не задумывалась об ориентирах. Она помнила небольшую чащу, за которой пряталась пещера, а с другого входа – лес. Второй вход она и не нашла бы – Сеня уводил ее уже в темноте. Поэтому искала ту чащу, петляя туда-сюда. В прошлый раз она просто заблудилась… Глава 23 Принц Эсмир не считал себя дураком, но был вынужден торжественно назначить самого себя полным идиотом, когда так глупо прокололся на рынке. Устроил бучу, поднял шум, устроил скандал, привлёк внимание к девушке... Которая могла быть принцессой, а могла и не быть. А уж привлекать внимание стражников и шпионов злой королевы точно не стоило. Он же путешествовал инкогнито, даже без слуг, не говоря уже про рыцарей из ближнего круга. Потому что взять их с собой означало бы объявление войны этому королевству. А он не собирался этого делать, тратить ресурсы, рисковать жизнями своих людей, чтобы в итоге ничего не получить взамен! А то, как бы это получилось: он бы помог возвести здешнюю принцессу на трон, победив злую королеву, а затем та бы вежливо поблагодарила, может быть, подписала мутный договор о сотрудничестве между их королевствами, а потом перестала бы о нём вспоминать. Ведь прекрасные принцессы – и даже не очень красивые – считают, что любой принц должен спасать их, жертвуя последней каплей своей крови. И при этом совершенно бесплатно. Безо всякой корысти. Видел он и таких принцев – обычно они очень плохо заканчивали, если, конечно, не обзаводились сильными фамильярами, у которых мозгов было побольше, чем у хозяев. Едва унеся ноги от разъярённого принца, Эсмир залёг на дно. То есть, отправился в лес, где обнаружил вымершую деревушку. Стаи ворон и голубой, облепившие обвалившиеся крыши, придавали обстановке ещё больше жути. А когда одна из дверей домика открылась, он едва не заорал во всё горло и едва смог взять себя в руки. И молниеносно спрятаться за огромный дуб. – Мам, ты же убьёшь её, правда? – капризно заявила одетая в крестьянское платье девица, кутающаяся в плащ. – Почему Секстон не убил Аньку?! И почему отказывается приносить её в жертву?! Чем она лучше остальных девиц?!! И почему он выбрал её, а не меня? – сжав кулаки, почти прорычала девушка. До этого момента она казалась ему вполне привлекательной, да и капюшон она не надела, позволяя разглядеть неухоженные, но всё же красивые золотистые волосы. Но увидев кошмарную маску мегеры, которая сменила очаровательное личико с правильными, аристократическими чертами, Эсмир сразу решил, что такая девица ему не нужна. Ни в каком виде. Ни за что! – Не волнуйся, милая, – молодящаяся женщина средних лет, в общем, ничего особенного из себя не представляющая, погладила её по голове. – Я заставлю Секстона принести её в жертву. У него не останется выбора. А потом... Стерпится – слюбится. Тем более, что вы внешне похожи, хотя и не являетесь настоящими сёстрами. А потом, с поддержкой и помощью магии Секстона, мы сможем и со злой королевой померятся силами. А затем ты сядешь на трон, который и так принадлежит тебе по праву рождения. Ведь ты и есть принцесса этого королевства! – Но как это может быть? – девушка нахмурила бровки. – Получается, что ты – королева?! – Нет, я не королева, – со смешком ответила женщина, прижимая девушку к своей груди. – Но я люблю тебя, Джаннет! И ты станешь королевой, доверься мне, только надо немного подождать. – Хорошо, – всхлипнув, та вцепилась ей в плечи. – Я ненавижу Аню! Из-за неё сбежал мой приёмный отец и оставил нас одних в пустующей деревне, и даже свой старый дом оставил ей!