Реальным битвам, в отличии от кино, сильно не хватало динамики. Большую часть времени уходило на маневры и передвижения. Режиссер бы это все выбросил и оставил только пиковые моменты схватки. Но и с этим было туго. Схватки были редки и скоротечны. При всей своей отмороженности, рыцари не торопились посылать коней в самую гущу караэнской пехоты. К несчастью для последней, она не везде стояла густо. Какой-то отряд, еще даже до того, как рыцари приблизились и на сотню шагов, развернулся и побежал. Впрочем, беглецов было полно и в других отрядах. Тут же несколько рыцарских копий, объехав рваный и бестолковый строй наших пехотинцев, устроили форменный геноцид бегущим. Остальные проносились мимо строя пехоты, не ближе десяти метров. Как я заметил, многие из всадников были вооружены легкими арбалетами, которые они разряжали в пехотинцев. Стреляли хорошо. Я видел крики раненых и падающих горожан. Хотя, чему удивляться — тот же Сперат приноровился из такого же арбалета сбивать на вскидку болотных птиц. На охоте. Охота вполне может заменить боевую подготовку. Магн стрелял сильно хуже. Но, подозреваю, в человека я бы попал. Даже сидя на скачущей лошади. У караэнцев тоже были стрелки — но их результативность оставляла желать лучшего. Я так и не увидел ни одного убитого врага. Хотя некоторые всадники явно были ранены — они выходили из боя и либо ехали к лагерю, либо им в отдалении оказывали помощь их товарищи. Сперат наконец взвел свой монструозный арбалет. Поставил его на стену. Долго целился, задирая острие болта все выше и выше. И наконец, с оглушающим стуком, выстрелил. Арбалетный болт с ярким, желтым оперением пропал из виду, с такой скоростью ушел с ложа. Глаз за ним не успевал, как за пулей. — Вон, он, вон! — кто-то показал пальцем, и я нашел снаряд Сперата метрах в двухстах от нас. Он изрядно потерял в скорости, и сейчас падал под острым углом к земле. Я следил за ним взглядом, пока он не вонзился в землю. В общем, упал он примерно в том районе, где были вражеские стрелки. Я глянул по сторонам. На стене стояло несколько десятков человек с арбалетами, но судя по их угрюмым рожам, стрелять они не будут. Слишком далеко. Или болты жалко. Да и их арбалетом явно далеко до монструозной штуковины в руках Сперата. — Хм… А ваши рыцари вовсе не так уж и плохи, как мне казалось, — сказал Белый Рыцарь. Вообще у этого старикана было нормальное имя, но он его никому называл. Он отказывался от своего имени пока не исполнит обет данный Кругу Фей. Технически это означало не только то, что его теперь все называли Белый Рыцарь, но и отказ от права вступления в наследование. Я почувствовал под пальцами эфес меча, но вовремя сдержался — это была не завуалированная насмешка, как мне вначале показалось. Под нами, внизу, творился упорядоченный хаос. Вокруг относительно неподвижных пятен пехоты клубился и вращался разноцветным бульоном наш враг. Изредка и безуспешно кусая строй и быстро и эффективно расправляясь с отбившимися одиночками и маленькими группами наших пехотинцев. Всадники Караэна, оставшиеся за стеной, как мне казалось, попросту рассеялись в начале битвы. Но нет — вот они внезапно и слаженно атаковали увлекшегося погоней за побежавшими пехотинцами рыцаря. Налетели, бросили короткие копья, несколько отчаянных сошлись в рубке с самим рыцарем и всадниками его копья. Драка была кровавая — в разные стороны поскакали лошади без седоков. Наши потеряли человека четыре, но смогли убить одного из задрапированных в ткань, как дорогие диваны, рыцарей противника. И отогнать остальных вместе с их свитой. Деловито залутав трупы — в отличии от парней Виллы и горцев, благородные люди сдирали с убитых только доспехи — караэнские всадники тут же ретировались. Это было что-то вроде средней конницы, и они сами прекрасно понимали, что в прямом столкновении с рыцарями королевств они не устоят. Поэтому старались ударить неожиданно и навалиться толпой. По меньшей мере один раз им это удалось. — Скоро поле боя затянет пылью, — продолжил тем временем Белый Рыцарь. — И чернь решит, что это удачный момент для бегства. Должен признать они, простояли дольше, чем я о них думал… И в самом деле, ровные квадратики полей и огородов потихоньку смазывались и серели. Однажды я был на ипподроме, и там была огороженная забором круглая площадка, на которой выгуливали коней. Или как там это правильно называется. На этой площадке не росло ни единой травинки — хотя вокруг все было зеленым. Тогда я подумал, что конские копыта превратили землю в пустырь за долгие годы. Хотя, вот если взять тропинку, протоптанную по газону. Такие тропинки, срезающие углы, появлялись на газонах в моем городе уже в начале лета. Сколько нужно людей, чтобы она появилась? Как быстро густая трава превращается в голую утоптанную землю? Я никогда об этом не думал. И вот, прямо на моих глазах, несколько сотен коней и тысячи людей вытаптывали землю до состояния одной сплошной тропинки в течении нескольких часов. Над полем боя все сильнее поднималась пыль. Стоять и смотреть сверху было занимательно. Но утомительно. Я присел на парапет. Рядом, как метроном, отстукивал время огромный арбалет Сперата. Не думаю, что он стрелял чаще, чем раз в пять минут. Может, даже раз в десять минут. Сперат так ни в кого и не попал. Битва окончательно превратилось в угрюмое, трудное, кровавое и нудное мероприятие. Рыцари отъезжали, слазили с коней, разминались, пили, писали. Схватки все чаще ограничивались обозначением атаки со стороны рыцарей Королевства, которые сближались с нашими на расстояние в пять-десять метров и отворачивали в сторону. Единственное место, где была хоть какая-то возня — обнесенный стеной Сад. Всадники Короля сунулись туда пару раз, но Сердце и Матль явно всерьез рассчитывали на мой доспех — они смогли отбиться. Теперь к саду подошла пехота Короля. И действовала она столь же нерешительно, как наша. Я запоздало напрягся — стало жалко расставаться с комплектом брони. Частью он, конечно дареный, но если решу продать, вполне может потянуть на полтысячи дукатов. Может, даже больше. А потом мне попался на глаза Белый Рыцарь в своем великолепном белоснежном гарнитуре. Я снял со своей головы нагревшийся на солнце шлем. Повертел его в руках. Наскоро поправленное забрало с уродливой дырой, сам весь какой-то потертый. Нет, все что не делается, то к лучшему. Скину это старье Матлю, а себе закажу за две тысячи дукатов новые доспехи. И это будет такой доспех, чтобы все аж ахнули. С золотом и стразиками… — Король! — рявкнул — Белый Рыцарь. — Мы пропустили его атаку! Я высунулся за стену и посмотрел вниз. И в самом деле прямо под нами, плотной колонной скакало не меньше сотни всадников. К моему удивлению, из этих примерно четверть были латниками. Если и не рыцари, то очень близко к ним. Впереди скакал на огромном коне, весь обернутый в зеленую ткань, расшитую золотыми узорами. Над ним развивался самый настоящий стяг — не тонкие и длинные баннеры обычных рыцарей. Но привлек он мое внимание не этим. В моем магическом зрении Король буквально пылал зеленым огнем. На пути Короля и ведомых им всадников не было никого, если не считать нескольких группок в три-пять человек, которые тащили в город раненых. До ворот скачущему впереди Королю оставалось от силы метров двести!! — Арбалетчики! — заорал я. И машинально надел шлем. Словно очнувшись, те кто стоял на стене с арбалетами, начали стрелять, выглядывая за стену и направляя свое оружие вниз. Они умудрились промахиваться даже сейчас. В ответ от королевского знамени тоже полетели арбалетные болты. Несмотря на то, что наши противники стреляли на скаку, да еще и из неудобной позиции, били они куда точнее. Прямо рядом со мной один из караэнцев, слишком сильно перегнувшись через стену, замешкался после своего выстрела, рассматривая результат. Он был в добротном металлическом шлеме с открытым лицом и без забрала. Он ему не помог — сразу два арбалетных болта, один за другим, ударили его в лицо. Дважды дернувшись от удара, наш арбалетчик выронил свое оружие и медленно перевалился через парапет стены и упал прямо под копыта королевского скакуна. Вокруг были крики и толкотня, но я уже понимал, что арбалетчики не успеют перезарядиться и сделать второй залп. Рядом, прямо на парапет стены вскочил Сперат. И вскинул свою дурмашину. К счастью, он как раз успел её зарядить. Я схватил его за пояс, чтобы он не грохнулся. Рядом, с ужасным визгом от зуба срикошетил враческий болт, но мы со Сператом не обратили на него внимания. — Убей Короля! — крикнул я ему. Сперат кивнул, быстро прицелился и выстрелил. Замерев, я проследил взглядом за мелькнувшей в воздухе желтой точкой. Скачущий рядом с королем вооруженный слуга в зеленой с желтым накидке-сюрко и шлеме, похожем на ковбойскую шляпу с широкими полями, держал над головой большой прямоугольный щит. Стараясь прикрыть не себя, а своего господина. Сперат попал прямо в этого бедолагу, куда-то в район поясницы. Страшный удар выбил щитоносца из седла. Никто из скачущих за Королем и не пытался затормозить. — Мимо! — расстроенно крикнул Сперат и начал крутить рукоятки лебедки. Я дернул его обратно, затаскивая за стену, вне досягаемости вражеских стрелков. Очень вовремя — рядом стремительными росчерками мелькнули арбалетные болты. Быстро они перезаряжаются. — Брось, — крикнул я Сперату, показывая на арбалет. — Вниз! И мы — то есть я, Сперат, Белый и те кто по сообразительный из аристократов — бросились по шаткой деревянной лестнице вниз. Хотя, если подумать, то на стене вполне возможно остались как раз те, кто посообразительней. Ведь сейчас нам предстояла отчаянная рубка с Королем и его рыцарями у ворот. Как бы я не торопился, для того чтобы спуститься, найти в полном своих коней, вскочить на них, сбить всадников хоть в какое-то подобие строй и приготовить их к атаке — заняло много времени. По моему самоощущению, целую вечность. Когда я, наконец, заорал: — Вперед, За Караэн! — и двинул Короку вперед, беря разгон. Искренне надеюсь, что в шуме вокруг, меня хоть кто-то услышал. Однако, нарастающий топот копыт позволял надеяться, что я скачу в атаку не один. Я все же не выдержал и обернулся. Караэнцы двигались плотной массой. Длинное рыцарское копье было в руках только у Белого, рядом со мной скакали Сперат и Эксер. У последнего в руках короткое тяжелое копье. Как и у многих других. Все происходило очень быстро. И я оказался недостаточно расторопным — пока я возился, Король успел оттеснить от ворот долгобородов. Часть врагов спешилась и втягивалась в привратную башню — толстая дверь в неё была выбита. Возможно, магией. Скорее всего они подозревали, что в башне есть механизмы запирающие дверь. Их не было. За короткие секунды, которые потребовались Коровке чтобы набрать скорость, преодолеть сотню метров и врезаться в толпу врагов, я успел подумать о многом. И ни о чем конкретно. А потом мир сжался только до мелькающих в смотровых щелях врагов и думать стало некогда. Глава 13 Чужая игра Король Ивэйн был опытным полководцем. Он составил рабочий план и смог добиться его исполнения. Его подвела численность его войск. Ему попросту не хватило сил, чтобы взять город. Пока долгобороды, рыча в бороду, медленно отступали под натиском рыцарей Короля, к ним на помощь сбежались со всех сторон горожане. Обретя зримого врага, растерянные и пугливые пехотинцы, как своры бродячих собак бросались на отбившихся всадников. Но если монолитный строй хорошо одоспешенных бородачей, ощетинившихся алебардами, оказался неожиданно, болезненно крепким, как попавшийся в каше камень — то вот обычных людей коронные рыцари раскидывали по мостовой Караэна с легкостью шаров в боулинге, раскидывающих кегли. Вот только всадников у Короля было около сотни. А караэнцов у ворот оказалась больше в несколько раз. Будь городское ополчение хоть немного более организованнее или, хотя бы, решительнее, они бы просто затопили наших врагов. Так мне показалось. Не думаю, что кто-то разделял мою точку зрения. Не бывает пехоты способной устоять перед атакой всадников, если, конечно, это не клановый хирд долгобородов. Рыцари Королевства потеряли натиск, завязли. И их накрыли слаженные залпы дротиков. Горцы Лардо, оседлавшие крыши близлежащих домов, с нечеловеческой ловкостью балансируя на крутых скатах, умудрялись не просто не падать с крыш, но и метать свои тяжелые дроты. Метать сильно и точно. Горские тяжёлые метательные короткие копья с широкими наконечниками, на толстых древках, пробивали кольчуги, глубоко вонзались в латы и оставались в них торчать, сковывая движения. А главное, страшно ранили лошадей. Ивэйн, как и подобает настоящему Королю, вел своих воинов за собой, сражаясь в первом ряду. Его великолепные доспехи легко держали удары дротиков, арбалетные болты высекали искры и рикошетили от его наплечников, не в силах пробить толстую сталь. А вот его боевому коню не так везло — будучи слишком большой мишенью, конь под Королем принимал в себя болт за болтом. И явно слабел. Соскочив с понуро опустившего голову и замершего коня, Король пошел в бой пешим. Опыт или удача вели его — он ворвался в сердце строя бородачей. Не обращая внимания на удары алебард, Ивэйн пробился за переднюю шеренгу, взмахнул своим огромным топором — и сотник долгобородов Текк, не захотевший отступить и принявший бой, упал. Ивэйн двигался не человечески быстро, и его удары были сильны и точны. Бородачи ответили ревем, в котором было больше ярости, чем страха, и удвоили усилия. Ивэйн отступил под градом ударов. Долгобороды даже смогли заставить попятиться к воротам и остальных рыцарей. В этот момент бросились бежать, не выдержав страшной резни, пехотинцы Караэна. Короткая вспышка мстительной ярости сотни Текка тоже сошла на нет, и теперь уже пятились долгобороды. Все быстрее и быстрее. И тут в потерявших строй, завязших в рубке, отряд рыцарей Короля врезались полсотни всадников, которых вел я. Благодаря разгону мы легко смяли десяток рыцарей, опрокинули их вместе с конями, заставили остальных столпиться, мешая друг другу. Если быть до конца честным, наша атака пришлась на заметно легче вооруженных слуг и оруженосцев. Может этим и объясняется наш первоначальный успех. Но наши враги преодолели и это. Под все усиливающимся обстрелом арбалетчиков со стен, словно стоя под стальным дождем, они разворачивали коней, доставали булавы и клевцы и отвечали нам ударом на удар. Вокруг меня падали люди. Сперат со своим топором следил за моей спиной, а я гремел доспехами под вражескими ударами, чувствуя себя пиньятой на вечеринке баскетболистов. В сутолоке массового конного боя редко удавалось нанести удар и успеть увидеть его результат — противник проскакивал мимо, или конь разворачивался, вставал на дыбы. Теряя из виду одну цель, я просто бил следующую, успевая или не успевая увидеть защититься. Мои всадники уступали рыцарям Короля во всем, кроме магии. Среди Караэнцев было много хороших стихийников, а вот в Королевстве, как я понял, даже среди знати были в основном обладатели магии исцеления. Десятки напряженных мгновений был некий паритет — огонь, лед и воздушные удары с одной стороны, сталь, умение и сила с другой. А потом они нас передавили. Просто в какой-то момент я понял, что мы проиграли — и подался назад как и все. Все тело болело, голова не только болела но и гудела. От страшных ударов забрало покосилось и я плохо видел. Не уверен, что я бы сумел вырваться из схватки, если бы не Коровка. В этот момент Ивэйн протрубил сигнал к отходу. Не думаю, что у него сдали нервы. Скорее, это был хладнокровный расчет — все чаще арбалетные болты со стен попадали в драгоценных лошадей. А пехота Караэна, хоть и отогнанная в начале схватки, не торопилась бежать, собираясь вокруг. Крича и подбадривая своих, а иногда и метая камни и стрелы. Ивэйн понял, что если останется, то потеряет слишком многих, и решил отойти. Увы, вот на отступление у его людей не хватило опыта, выучки и дисциплины. Рыцари Королевства Фрей начали пятится, потом некоторые развернули коней, и в какой-то момент их медленный отход превратился в бегство. Один из пажей на верховой лошади, а не боевом коне, остановился рядом с Королем и соскочил из седла, уступая место Королю. И тут же упал, пронзенный насквозь прилетевшим сверху тяжелым арбалетным болтом — кто-то стрелял из оставленного Сператом арбалета. Подозреваю, целились в Короля. Ивэйн вскочил в седло, на слишком маленькую для него лошадку, и поскакал вслед за забывшими о нем рыцарями. За ним погнались какие-то отчаянные храбрецы. Мне было не до преследования. Я чуть не выронил свою булаву, ставшую слишком тяжелой — пальцы разжались на рукояти и она повисла на кожаном ремне, накинутом на кисть. С трудом, откашлявшись, я крикнул: — Раненых ко мне! — и потянулся к висящему на шнурке камню массового лечения. К моему удивлению, меня услышали — вокруг засуетились, принося тела. Отрубленные руки, раскроенные головы — судя по виду, половина из принесенных были мертвы. У Коровки подогнулись передние ноги и он упал на колени. Я не стал больше ждать и призвал всю свою силу, накрывая поле схватки волной исцеления. В голове постепенно прояснилось. Я увидел, как кто-то вяжет пленных, кто-то закрывает ворота, а большинство, и среди них Сперат вместе с двумя латниками в цветах Итвис, деловито снимают доспехи с поверженных врагов. К моему удивлению, конфликтов за трофеи почти не было — с аристократами и бородачами, заявившими свои права на трупы, связываться опасались. Но и они не хамели, оставив часть добычи горожанам. Боевой конь Ивэйна, к которому подскочил один из наших пажей, внезапно вспрянул, тряхнул гривой, укусил бедолагу за лицо, вырвав из щеки кусок мяса и ускакал прочь, успев протиснуться в щель закрывающихся ворот. — Ворота! Зачем вы закрываете ворота⁈ — встрепенулся я. Сейчас горожане увидят, что им отрезали пути отступления, и впадут в панику. — Второй атаки мы не выдержим, — сказал стоявший рядом с моим конем Эскер. Без шлема, весь залитый кровью, баюкающий раненую руку. Я затянул ему раны, но у него, видимо, были сломаны кости. — Наложи повязку, — велел я ему. А сам тяжело спустился с седла и побрел в превратную башню. Узкая деревянная лестница была залита кровью и на ней то и дело попадались трупы. Явно наши, караэнские. Рыцари короля буквально вырезали защитников и поднялись до самого верха. Тут их остановила вторая дверь. Которую они почти вырубили топорами. Пройдя мимо висящей на одной петле створки, я подошел к парапету. И оглядел поле боя. За стенами всё перемешались еще сильнее. И поднялась пыль, заволакивая дерущихся. И все же, у меня появился некоторый опыт. Осматривая мешанину из людей, крови и пыли, я понял, что мы побеждаем. Всадники Королевства Фрей уходили. Медленно, мелкими группками. Отряд Короля тоже явно выходил из боя — зелено-желтое знамя вело их в сторону от схватки. Из засады выскочил отряд Фредерика, и погнался за отступающими. Я сверху отчетливо видел, что наемников маловато даже для того, чтобы напасть на отряд Ивэйна. И Фредерик в очередной раз проявил профессионализм, мастерски избегая боя с крупными отрядами рыцарей, умело маневрируя, и ловко истребляя отставших или зазевавшихся. Это было трудно назвать преследованием. Понаблюдав еще несколько минут, я окончательно убедился, что битва кончилась. Нет, отдельные схватки между чересчур увлекающимися всадниками королевств и нашими ещё вспыхивали. В обнесенном стеной саду даже шел настоящий бой, насколько я мог судить со своего наблюдательного поста. Однако, было понятно — всадники Королевства выдохлись и уходят в свой лагерь. — Это победа… — с сомнением сказал я. А потом, уже громко, повторил. — Победа! Стоявшие на стенах люди не поддержали меня. Даже отсюда было видно, как много серых холмиков лежит там, на поле. * * * С Битвы под Караэном прошло две недели. Битва окончилась победой караэнцев. И сейчас я сидел в небольшом павильоне, с недвусмысленной задачей от Серебряной и Золотой палат — примириться с Королем. Любым способом. Мне эта ситуация казалась странной, неправильной. Однако для Фредерика или Белого, похоже, битва результат который толком ни на что не повлиял — была вполне понятна и обычна. Возможно, дело было в том, что мы не смогли разбить войско Короля. Разбить вдребезги, в пыль, в ноль. И пленить самого Ивэйна. Это бы сделало нашу победу однозначной и позволило снять осаду. Вместо этого, страшная, кровопролитная битва, которая обошлась Караэну в четыре сотни трупов и почти в тысячу раненых — почти так же, как Битва у канала — не привела ровным счетом ни к чему. По оценкам Вокулы, Король потерял примерно полтора десятка рыцарей, полсотни всадников и сотню лошадей. Это были тяжелые потери для его немногочисленной армии, но уже на следующий день под нашими стенами появились рыцари и требовательными звуками рожков вызывали на бой тех, кто осмелится. Уходить Ивэйн не собирался. А дать ему еще одно сражение в поле не горели желанием уже в Караэне. Из полутора десятков рыцарей Короля, потерянных в битве, убито было только пять — остальные взяты в плен. В основном Фредериком, но и у ворот нескольким не повезло получить удачный удар и упасть под копыта своих же. Хорошие доспехи надежно хранили своих хозяев от железа и магии. Хорошо одоспешенного рыцаря можно было тяжело ранить или оглушить — но убить очень трудно. Особенно, если рыцарь владел магией лечения на высоком уровне. Честно говоря, я был в серьезной растерянности. Мои планы по созданию пехотной армии перестали казаться такой уж хорошей идеей. нахватавшись знаний о истории, я знал конец долгой эволюции военного дела средневековья, когда большие пешие батальоны победили штучных виртуозов на дорогих конях. Но сейчас, столкнувшись с ситуацией прямо изнутри, увидев рыцарскую конницу на пике её развития, я понял очевидное — единственная сила, способная нивелировать рыцаря на поле боя, это другой такой же рыцарь. Мне надо сколотить из горожан такую же спаянную и устойчивую пехоту, как хирд долгобородов. Вот только теперь я н был уверен в успехе. Да даже если и получится что-то сравнимое, этого всеравно могло не хватить. Долгобороды смогли выдержать их первый натиск — но бородачи сражались с большими преимуществами. Рыцари не могли ударить их хирд с разгону, втягиваясь тонкой струйкой через ворота. Еще и терпя плотный обстрел со всех сторон. А пехота за стенами не была разогнана полностью только потому, что всадники не видели в них достойных соперников. И берегли лошадей. И они могли себе позволить выбирать — драться или нет. Караэнская пехота не умела двигаться в строю, не умела даже толком строиться — местная пехота могла только стоять и терпеть. Что еще хуже, Ивэйн после битвы, похоже, решил взяться за осаду всерьез. Он перекрыл канатами большой канал, протекающий через Караэн, регулярно высылал на перехват торговых путей большие отряды, а потом еще и захватил замок на западе. Как именно он захватил замок — было решительно не ясно. На мой вопрос об этом, Фредерик и Белый не смогли внятно ответить. А Вокула приволок груду свитков, в которых были учтены расходы на осаду Орлиного Гнезда еще моим дедом. Триста пеших наемников, две сотни строителей, двенадцать возов израсходованных стрел, провизия и еще длинный список — осада длилась восемь месяцев и стоила моему деду двадцать четыре тысячи дукатов. И кончилась сомнительным миром. Все сошлись, что такой быстрый захват не обошелся без магии. Все,кроме Вокулы, проворчавшем что «Не стоит объяснять магией то, что можно сделать с помощью золота». Подкуп или магия — у Ивэйна теперь был мощный опорный пункт, к которому он перенёс свой лагерь. Контадо Караэна страдало. Посевы вытаптывались, собранный урожай увозился или сжигался, грабились купеческие караваны и даже баржи. Что еще хуже — под знамя Ивэйна стекались рыцари и просто маргиналы со всей округи. Его армия росла. И росла стремительно. Причем за счет местных мобилизационных ресурсов. Это было для меня дико, но наций и патриотизм тут еще не изобрели — и если у благородного сеньора не было родственников или деловых интересов в Караэне, то ему ничто не мешало собрать свой отряд, одеть доспех, сесть на коня и приехать к Ивэйну. Предложить свою помощь в праведном деле. И тут мы плавно подходим к собственно тому, зачем Король осадил Караэн. Ивэйн желал удовлетворения нанесенного оскорбления. Какое оскорбление — Король не пояснял, но всем было очевидно, что речь идет о моей свадьбе на Адель. Как именно мне надо его удовлетворить, тоже оставалось загадкой. А пока Ивэйн вел прибыльную и необременительную войну, больше похожую на длинный турнир. Караэн страдал и нес потери. В людях, в продовольствии, в товарах. И я был очевидным и главным виновником всего этого. Это подтачивало могущество семьи Итвис, как термиты подтачивают дерево. Я не сидел сложа руки. Дважды я выступил в Серебряной палате, и один раз в Золотой. Серебряным я объяснил, что «оскорбление» Короля — лишь предлог. Караэн просто богат и силен. Дать слабину сейчас — показать, что мы слабы. Уступить Королевству Фрей, значит позвать к себе на земли войска Железной Империи и вассалов Регента. В Золотой палате, где по случаю моей речи собралось немало аристократов, я ронял тонкие намеки и прямые обещания о баснословных прибылях, которые могут быть получены от торговли с графством Адвес.