— Так ведь оно само выходит. Мы ж не то чтобы в морду им плюем. Это они нам плюют. И что, стоять, обтекать⁈ — не сдавался усатый. — Человек в тебе просто друга не видит. А ты ему другом стань, он и других одернет. Ты, вот давай, иди сюда. Давай, давай. Ты будешь пивовар, который ищет об кого бы кулаки почесать, — лысый вывел усатого в центр. Впрочем, усатый быстро освоился. Встал как-то иначе, ножку в сторону, чуть ссутулился, одновременно выпятив несуществующее пузо. И уставился на лысого характерным взглядом уличной шпаны. Оценивающим и безразличным. Холодное внимание хищника. Мда, я сразу признал в нем характерную прослойку членов лиги, которые составляли костяк команд устраивающих веселые драки под стенами. Лысый сделал вид, что играет на лютне, потом наткнулся взглядом на усатого. Вздрогнул. Но потом спокойно улыбнулся. — Что губы скривил, как куриная жопа? — выплюнул усатый. — В рожу хошь? А если не хошь, гони монету… — Нет, я просто вдруг понял! Так вы же из Пивного конца? — добродушно отозвался лысый. — Ну! — кивнул усатый. — А вы Гута Синего знаете? Я ему на свадьбе пел. Великий человек! — Не знаю я никакого… — усатый начал закатывать рукава. Ага, одежда штука ценная, а кровь не отстирывается. — А должен бы быть. Синий Гут у них вроде сотника! — одернул его лысый другим, резким голосом. Усатый застыл, размышляя. — А если не знаем мы никого из их костоломов, тогда что? — спросили из толпы. — А вы из пивоваров? — тут же повернулся обратно к усатому лысый. — А то не видно! — набычился усатый. И двинулся на лысого. — Щас я тебе метку на рожу поставлю, чтобы сразу понимал… — А я знаю песни о битве у Стен! — выкрикнул лысый, проворно отскакивая от усатого. Хотя он явно был раза в полтора тяжелее, играли они настолько правдоподобно, что это усатый казался огромным амбалом, нависающим над мелким лысым. — Сердце пламенем пылает, кровь горячую неся, пивовары запевают, будет сеча хороша! Слышали? Усатый остановился и задумался. Словно прислушиваясь к себе. — То есть надо перед тем как тебе в морду дадут, еще и в хрен его поцеловать? — прокомментировал ехидный голос из толпы. — В хрен мужика своего будешь целовать, коровья ты лепешка! — злобно гаркнул лысый, мгновенно стряхнув с лица добродушно-туповатое выражение. — Я вам, козьи вы катышки, простую вещь сказать пытаюсь! Вы, дерьмо старого золотаря, должны к каждому уметь подход найти. К себе расположить. Каждому что-то хорошее сказать. Но с пониманием! Крестьянам говори, что одежда у него хороша! Они в лучшем в город идут! Студентам, что лицо у них умное! Рыцарям, что магия их сильна! Кому чего не хватает, то у него и хвали! Но с умом, ласково. Человек сам понять не должен, почему он тебя видит и улыбаться начинает! Вы мне, гоблинский выпердеж, мне тут шутки шутить удумали? А вот ща скажу чтобы по пять палок каждому всыпали. Ты! Да ты! Ты стоишь на ярмарке, сказ говоришь! Рядом с тобой… Мужик в кожаной куртке без рукавов, с красными руками и в платке. И в тебя персиковыми косточками швыряет! Что сказать надо? Что заткнулся? Быстрее, пока остальные на ярмарке к нему не присоединились! Дайте ему в ухо, за дурость! Кто ответит? В этот раз все молчали. Лысый прошелся перед сидящими. Знаком показал усатому сесть обратно. — Ну смотрите. Руки красные, платок на голове и кожаная одежда — дело ясное, красильщик. Значит в городе по делам. Значит пьет или от радости, или с горя… — начал объяснять лысый. Мы въехали в открытые ворота и стало слишком шумно. Поэтому я так и не узнал, как расположить к себе красильщика. А было даже интересно. Гвена плотно тут обустроилась. Как я понимаю, тут у неё целая школа уличных сказителей и музыкантов. Образовательный центр. Меня приняли стражники и взяли в оборот. Я даже цель визита не сразу сумел упомянуть. Мне пришлось мужественно отвергнуть немудреный праздничный стол, но мудро принять приглашение в домовой храм. Где я выразил почтение предкам латников, охраняющих «Соленое». Это, оказывается, уже второе поколение. Не забыл поставить крохотный кувшин вина статуэтке «Великой матери» и восхититься своими почетными грамотами, которые стали частью святилища. Их теперь хранили в аккуратных кожаных футлярах. Даже на вид дорогих, стоят наверно, как хорошие наручи. Только после этих обязательных действий, я посчитал что приличия соблюдены и попросил привести ко мне Гвену. Моё пожелание вызвало смущенное молчание. Я не сразу понял, что идти к ней латники откровенно побаиваются. А послать меня, тоже вроде как, не совсем прилично. Впрочем, несмотря на некоторую заминку, меня отвели к той самой, свежепостроеной башне. Я отметил толстые стены, когда зашел в низкую дверь. Запахи деревенского быта изобилуют ароматами животных и процессов разложения, но мощный дух встретивший меня внутри, даже на этом фоне, обескуражил. Первый этаж башни был разбит на тесные клетушки, с деревянными дверьми-решетками. За ними было просто битком набито людьми. Изможденные люди испуганно жались в стороны. Правда один, заросший бородач, напротив, кинулся ко мне с криками, что он невиновен. И даже успел цапнуть за рукав. Но присутствующий тут же надсмотрщик тут же ударил бедолагу по руке дубинкой. Я не удивлюсь, если он сломал ему кисть. Протиснувшись мимо камеры и надсмотрщика я буквально вбежал вверх по узкой лестнице. Второй этаж башни был не достроен. Опорные балки для пола уже лежали. К одной из них был подвешен голый, заросший бородой мужчина. Довольно сильно избитый. Рядом с ним стояла Гвена. И медленно резала его крохотным, но явно очень острым ножиком. Несчастный бился в веревках от боли и мычал сквозь кляп. — Потрепыхайся, потрепыхайся, — похохатывал рядом с Гвеной угрюмый хмырь. В нем я, не без удивления, узнал предводителя убийц, когда-то давно напавших на меня прямо в моем доме. Сейчас он был одет как зажиточный горожанин. Из образа выбивалась толька алебарда и длинный меч на боку. — Ой, Магник! — Гвена наверняка услышала мои шаги еще когда я поднимался по лестнице. А увидев кто именно к ней пожаловал, она всплеснула руками и кинулась мне на шею. К счастью, предварительно сорвав с себя забрызганный кровью кожаный передник. От неё пахло кровью и человеческим говном. Выглядела она счастливой. Я, несколько грубовато, отстранил её. — Что тут происходит? — рявкнул я, с неудовольствием отметив, что мой голос дрогнул. — Да вот, вопросики хочу задать. А перед вопросиками надо человечка слегка размять. Ну и остальным показать, что будет, если молчать, — Гвена кивнула в сторону. Я только сейчас огляделся. По углам сидело несколько бандитского вида хмырей. И висело на балках еще несколько человек. — Кто это? — спросил я, кивнув в сторону пытаемого. — Ты не помнишь? Он нас убить хотел, помнишь. У него еще мой меч раньше был. Злючка такой был. Да помнишь же. Тут его все называют сеньор Злой, но я просто Злючкой. Он так злииится, когда это слышит, — и Гвена обезоруживающе засмеялась. — Узнал, — процедил я, стараясь сдержать внезапно поднявшуюся во мне волну недоумения и злости. Похоже, поставить во главе секретной службы демона, оказалось совсем не такой уж и хорошей идеей. — Магник, ты не думай, — хлопнула меня запачканной в крови ладошкой по груди демоница. — Я его с Элечкой спрашивала. Он месяцок один в яме посидел и все-все честно рассказал. А теперь ему старые друзья за это кишки через попку вытащат, поэтому он от нас никуда. — Почему мне не… — я запнулся. Тут не было глагола «докладывать». — сообщила? — Так нечего пока особо рассказывать. Вот найду что интересное показать, так сразу покажу, — Гвена щелкнула пальцами. Рядом появился слуга с лицом уголовника и протянул ей смоченное в теплой воде полотенце. А сам застыл, держа на подносе два бокала. Очень вышколенный тип, моя прислуга в поместье так не умеет. — А ты чего это вдруг ко мне? — спросила Гвена, вытирая руки. — Кстати, попробуй вино. На той неделе два бочонка у таскунов взяли. То есть, конфисковали у контрабандистов. А что она еще конфисковала? Например, построить башню удовольствие не дешевое. А денег она у меня не просила. — Вампиры, — решил я начать по порядку. Отодвинул её плечом, и пошел к пытаемому. Злобно зыркнул на бывшего убийцу. Или не бывшего, а сменившего фирму. Тот шарахнулся в сторону. Это хорошо, что боится. Со мной было всего два латника. И мне остро стало не хватать многочисленной свиты. — Почему ты не сказала, что в городе появились вампиры? — Как появились, так и пропали, — хихикнула Гвена за моей спиной. — А что тебя по мелочам дергать. Я у Эфеста спросила, что с ним делать. Он сказал на свет вытащить и всего делов. Они на солнце дохнут. Просто днем приходим, слуг того, а ящики в которых вампиры прячутся, вытаскиваем и за городом открываем. Мелочи. Она приобняла меня за плечо и посмотрела на меня с хитринкой. — А ты что, вампиров боишься? А Магник? — и издевательски хихикнула. — Ты должна была мне сказать, — я стряхнул её руку, повернулся и схватил её левой рукой за плечо. Правой я вцепился в рукоять меча. А надо было наоборот — кинжал бы тут был удобнее. Я процедил. — Вампиры в городе это мелочи? Да все об этом только и говорят! Этого не было много лет. Десять, может двадцать. А тут два случая за несколько месяцев. И ты думаешь это мелочи? — Девять, — Гвена перестала улыбаться. Но не перестала смотреть на меня с ехидцей. Даже слегка наклонив головку. — За шесть месяцев мы убили девять штук. Эфест говорит, в основном молодые, но была пара старых. Вот про них в городе и узнали, в остальных случаях мы тихонечко все сделали. Никто и не заметил. Я отпустил Гвену. Сделал шаг в сторону. — И когда ты мне планировала рассказать об этом? — спросил я после паузы. — Ну рассказала бы я, и что? — пожала плечами Гвена. — Вот сейчас ты знаешь. Тебе легче? Или у тебя теперь новые вопросы? Я поскрипел зубами и попытался подумать. Вышло не сразу. Сделав несколько глубоких вдохов, я понял, что Гвена права. Эти известия меня серьезно обеспокоили. И добавили вопросы. Гвена все это время стояла, против обыкновения спокойно. И смотрела на меня с едва заметной улыбкой. — Хорошо, — сказал я, когда немного успокоился. — Ты не сказала мне сразу, чтобы меня лишний раз не беспокоить. Допустим. Но… — Они все приехали через Отвин, — перебила меня Гвена. — Сейчас у меня в Отвине есть человек в каждом порту, на каждом причале. Я могу даже посчитать сколько бочек они погрузили и выгрузили в том месяце, если бы захотела. Вот попасть в чистые и высокие дома сложнее. Но я знаю, что дукс Отвина и многие из знати знают, что через Отвин из Золотой Империи, в наш город едут вампиры. Пока я не знаю, почему они их пропускают. — У них древний договор. Имперцы не жрут тех, кто торгует от имени Отвина, а дукс признает их своими сеньорами. Они даже испрашивают подтверждения, каждый раз когда выбирают нового дукса, — сказал я и потер переносицу. — Это я уже узнала, — промурлыкала Гвена. — А еще там есть про то, что Отвин должен предоставлять войска и корабли, отдавать каждого десятого из своих людей в Золотой Город на воспитание и много чего ещё. Так было договорено и записано. Но так уже не делают. А ведь достаточно дуксу просто повелеть, и не один подозрительный ящик не останется непроверенным. А я уже говорила, вампиры не умеют прятаться. Слишком тупые и прожорливые. Убивают слуг, сопровождающих, попутчиков, соседей… — Зачем они приезжают в Караэн? — спросил я. — Это то хоть ты смогла узнать? — Об это вам, сеньор Магн, рассказал ректор Эфест еще в вашу первую встречу, — промурлыкала, явно издеваясь, Гвена. Она присела в поклоне и быстро добавила, пока я не успел разозлиться. — Чтобы отомстить за убийство одной из них. Помните, вы убили одну вампиршу ночью на дорогу? Кстати, одна наше общая знакомая очень похожа на неё… — Тем более тебе надо было мне сказать! — я захотел что-нибудь ударить. А лучше кого-нибудь. — Я думал, что угроза оказалась надуманной! — У вас и без этого было полно дел. К тому же, как говорят слуги в поместье, вы впервые счастливы в своей жизни, — Гвена перестала поясничать. Выпрямилась и посмотрела мне прямо в глаза. — Мы предупредили Леона и вашу жену, сеньор Магн. Вокула и так в курсе всего. Ночью вас охраняют лучше, чем охраняли бы самого Императора. Мда. Чувствую себя ребенком, которому не говорят неприятную правду, чтобы не расстраивать. — Что ещё вы решили мне не рассказывать? — спросил я. Мой голос прозвучал удивительно спокойно. Удивительно для меня, потому что я себя чувствовал как натянутый канат, готовый сорваться и крушить все вокруг. Гвена улыбнулась одними глазами и начала перечислять. Очень тихо, так, чтобы слышал только я. Она говорила и говорила. Быстро, коротко и по существу. Без дат, без подробностей. Но даже этого хватило, чтобы буквально затопить меня потоком информации. Анья, которая вывела людей за стены во время осады и ставшая во главе гильдии пивоваров, пережила уже четыре покушения. Еще три Гвене удалось предотвратить. Анья потеряла сына и дочь. А все потому, что резко ослабевшая гильдия пивоваров стала терять свои доходы и на неё накинулись остальные великие гильдии. Анья ответила тем, что приняла в ряды гильдии почти всех, кто пожелал, тем самым восстановив паритет сил. И пошла в ответное наступление. Вокула решил, что Анья будет нам хорошим союзником, поскольку мы ей нужнее, чем она нам. Запутанные интриги, ночные нападения на склады, похищения купцов и поджоги производств, стычки и поножовщина на улицах города и в контадо, настоящая война развернувшаяся между группами контрабандистов, попытка гильдии бурлаков буквально отжать себе порт… В какой-то момент я заскучал, но тут Гвена перешла на дела, касающиеся конкретно меня. Она выяснила, кто стоит за всеми покушениями на меня. Бочку с отравленным пивом послала мне Анья. Убийца, подсунувший отравленный виноград,был нанят одним из Городского Совета, тем самым выходцем из Орлиного Гнезда. Гвена выследила его и убила. Но не из мести, а потому, что тот плел интриги, пытаясь вернуться в город. Убийц нанял Браг Железная Крепь. Зачем это оружейнику пока непонятно, поэтому Вокула велел расследовать дальше. Даже для горла демона говорить так долго было трудно, Гвена прервалась, чтобы отпить вина. Злюка, воспользовавшись паузой, принес мне пустую бочку. И тут же отошел в сторону, чтобы не подслушать. Я настороженно на него посмотрел, но все же присел. Гвена продолжила. Хитрые игры с перепиской Гонората, который, кстати, сам все чаще в письмах подает признаки раскаяния. В том числе, через него проверка моих родственников. Некоторые с радостью готовы участвовать в интригах против меня, другие гневно любые такие предложения отвергают. Последних расставляют на незначительные должности. Вокула и Гвена допускают ко мне только тех, кто соглашается участвовать в заговоре, но тут же идет к ним и сдает всех с потрохами. Семье Итвис, чтобы выжить, мало быть честной. Нужно быть умной. Не могу сказать, что я ничего из рассказанного Гвеной не знал. Кое-что я знал. Что-то мне рассказывали, если мне предстояло принять решение которое касалось происходящего. Я имел общее представление о ситуации в городе. Просто без подробностей. Единственное, что от меня скрыли полностью, это вампиры — однако, Гвена верно подметила, о возможной опасности мне рассказал еще Эфест в первые дни нашего знакомства. Я сам предпочел выкинуть это из головы. Гвена добралась до пограничных споров с другими крупными центрами. Пошли названия городов и их тайные договоры и явные действия. Больше других был активен Аст Инобал. За ним и семьей Инобал стоял Таэн, не забывший оскорбление многолетней давности. И сейчас Инобал сколачивали мощную коалицию против Караэна, параллельно завоевывая и подчиняя мелкие города и слабые семьи. Я поднял руку, призывая Гвену остановиться. Я точно знал — в политике нет друзей. Но убедиться в этом на конкретных действиях твоих соседей, все равно неприятно. И будит паранойю. Которая у меня и без того дерганая. — Когда будет война? — спросил я. — В этом году точно нет, — снова улыбнулась Гвена. — В следующем, скорее всего, тоже нет. Может года через три. — У меня остался последний вопрос, — сказал я. — С Варнавой и Башней, — сказала Гвена. — Они сидят тихо, но мы наступаем им на глотку, перехватывая всю прибыль. Ставлю дукат против сольдо… — Я хотел спросить не о том с кем будет война, — перебил я её. — Я хочу спросить, за что ты его пытаешь? И я показал на висящего на балке человека. Ему подставили бочонок, до которого он едва мог дотянуться кончиками пальцев. Однако, даже так, нагрузка на плечевые суставы должна была вызывать жуткую боль. Поэтому бедолага тихонько подвывал через плотный кляп. Или орал во все горло, но кляп пропускал только этот звук.