– Это ты-то великий маг? – презрительно фыркнул старик. – Да ты ни одного заклинания не знаешь! Тоже мне маг. – Невелика беда, узнаю. В любом случае быть моим слугой лучше, чем мерзнуть в подвале в сырости и голоде. Держись меня, не пропадем. – О горе мне, и зачем я только поперся в Белый Порт? Слух мой действительно стал кошачьим, так как даже на фоне причитаний старика я уловил тихий шорох за дверью. Я неслышно подкрался ближе, рывком распахнул ее, и в камеру ввалился Гнус, который нас подслушивал. Недолго думая я со всего размаху приложил его ногой в голову. Мальчишка потерял сознание. – Жаль, не хотел я об тебя руки марать. И что мне с тобой делать? – задумчиво пробормотал я, глядя на него. – Скинуть в ту же шахту, куда ты с братцем меня сбросил? Эй, Горм, ты можешь ему память стереть? – Да двинь его еще пару раз по затылку, у него память и так отшибет, – отмахнулся от меня колдун. – А еще лучше прирежь и скинь в ту же шахту, откуда сам еле выбрался. – Старик явно не испытывал трепета перед чужой жизнью. – Нужно его убрать отсюда, пока стражники не вернулись. – Правильно. Где эта дыра? – оживился старик. – Кстати, мне бы еще и подлечиться не мешало. Он наклонился над Гнусом и что-то зашептал. На лице у парня тут же появилось несколько красных точек. – Через пару часов он таким красавцем станет, что от него все шарахаться будут, а мне здоровья прибавится. Хотя о чем это я, мы же его в шахту. Мы вытащили Гнуса из камеры и поволокли к лестнице. Я был в растерянности. Вроде и не за что Гнуса жалеть, ведь давеча он меня отправил на смерть, ничуть не сомневаясь, но моя цивилизованная половина сопротивлялась хладнокровному убийству. Не дорос я еще до персонажа дедушки Мартина, и как тут выживать с таким слюнтяйским характером? Так что пока я тащил парня из камеры, пытался найти выход, чтобы и не убивать, и закрыть этому уроду рот. Неожиданно на лестнице послышались шаги. Мы со стариком мгновенно свернули в боковой проход и спрятали бессознательное тело в нише, а сами как ни в чем не бывало вернулись на лестницу. Шаги начали удаляться, похоже, кто-то попросту проходил мимо. – Далеко еще? – спросил запыхавшийся старик. – Не знаю, меня туда самого тащили без сознания, – пожал плечами я. – Пойдем? Мы вернулись в боковой коридор и замерли с открытыми ртами. Гнуса не было в нише, лишь на полу, в пыли, остался след от тела, которое волокли за ноги, да следы когтистых лап, число которых явно превышало четыре. – Так они все же существуют! – радостно заявил колдун. – Кто они? – Архониды, – ответил он, внимательно рассматривая следы. – Не очень крупные особи. Чтобы утащить парнишку, понадобилось четыре штуки. Прекрасно. – Что прекрасно? – Я нашел очень дорогие ингредиенты, – радостно потер руки старик, – нужно будет сходить на охоту. – А с Гнусом что будет? – Да ничего страшного, сожрут его, и всего делов. – Старик развернулся ко мне и улыбнулся. – Ну вот, и тащить его никуда больше не нужно, пойдем. Тут сыро, а я ненавижу сырость. Я с сомнением посмотрел в темный зев подвала. Брр, не завидую я Гнусу, но не лезть же за ним туда? Спасать человека, который вчера пытался тебя убить, а завтра может отправить на костер, глупо. Вот и не будем совершать глупости. Прости, Гнус. На следующий день я проснулся очень рано и первым делом забрался на смотровую башню. Я уже немного попутешествовал в окрестностях замка, а сейчас хотел получить общую картину. Замок располагался на небольшой возвышенности на берегу широкой реки. В месте расположения замка река имела небольшую излучину, так что с трех сторон замок был окружен водой. Скалистый берег, изрезанный многочисленными оврагами и расщелинами, щедро усыпанный мелкими и крупными камнями, затруднял движение со стороны реки и делал невозможным использование осадных орудий и лестниц с трех направлений. По этому малому хаосу и пешком бродить не очень удобно, не говоря уж о том, чтобы тащить что-то громоздкое. С четвертой стороны замок был прикрыт четырьмя рвами. Судя по их виду, раньше эти рвы были наполнены водой. Но сейчас на дне полуосыпавшихся ям виднелись лишь небольшие грязные лужи. Я еще раз присмотрелся к скалистому берегу и нашел то место, куда выходил подземный ход из замка. Примерно в десятке километров от замка, ниже по течению реки, виднелась деревня. Та, в которой я вчера был, а выше по течению чернел обугленный остов водяной мельницы. Вдоль реки тянулась хорошо наезженная дорога. Она лишь немного отдалялась от берега, по дуге огибая замок и приближаясь обратно к реке прямо позади деревни. Скорее всего, тут пролегал один из оживленных торговых маршрутов, иначе объяснить такое состояние дороги было невозможно. Осмотревшись, я не заметил на других башнях ни одного наблюдателя. Похоже, папаша считает, что достаточно закрытых ворот, а встречать караваны предпочитает днем, хорошо выспавшись. Заглянув во двор, я увидел, что там зарождается жизнь. Поварята таскают воду из колодца, а из печной трубы кухни показался первый дымок. Закончив осмотр окрестностей, я спустился во двор. Тело просто излучало энергию, а полуторачасовая тренировка лишь добавила бодрости. Так что на завтрак я шел голодный как волк. Впрочем, есть я мог сколько пожелаю, так что ушел из обеденного зала с трудом. Мои старшие братья сразу после завтрака отправились на охоту, хотя мне кажется, что ушли они вовсе не за дичью, а за слухами обо мне. По крайней мере, направились они в сторону деревни. После завтрака я пристал к Горму с просьбой научить меня читать и писать. Оказалось, что, если ты овладел этим искусством на одном языке, второй усваивается практически мгновенно. Уже через два часа я уверенно мог прочитать «Мама мыла раму». После того как я добился значительного прогресса в чтении и вывел из себя колдуна неправильным написанием букв, я решил потерроризировать другого наставника. Как же я ошибся! Однорукий Лейн, который самозабвенно издевался над замковыми мальчишками, с радостью принял еще одного ученика. И принялся издеваться уже надо мной. Как оказалось, прежний хозяин моего тела злостно увиливал от встреч с мастером меча, поэтому мне досталось. Все мое время до обеда и после него было занято тренировкой боя на мечах. Начинать пришлось с самых азов, так как про меч я знал только то, что с одной стороны у него рукоять, а с другой он острый. Но упорство, помноженное на придирчивость тренера, уже к концу первого дня позволило мне овладеть первым видом рубящего удара и победить манекен с разгромным счетом двести – ноль. В обед староста деревни пригнал свинью, а вместе с ней принес и все остальное. Попробовал бы он ослушаться приказа барона! Так что мой рысенок был надолго обеспечен молоком, а у меня появилась валюта для обмена со стражниками. Дело в том, что время от времени с караванщиками не удавалось договориться, и барон со своими стражниками попросту грабил караван. Товары шли в сокровищницу барона, а вот личные вещи охранников и погонщиков распределялись между стражниками. И не всегда они им подходили. Так что вечером я практиковался в торговле. На эль, принесенный старостой, мне удалось выменять у одного из стражников старые, но вполне еще прочные сапоги для верховой езды. У другого стражника я выменял на остатки эля кожаные наручи с металлическими заклепками и боевые перчатки. Ни то ни другое не налезало на рослых дружинников барона, поэтому и досталось мне так дешево. Мой рысенок весь день пропадал в подвале, охотясь за мышами, крысами и, похоже, за другими котами. Не знаю, ел он их или куда-то прятал тушки, но котов в замке изрядно поубавилось, а может, они просто попрятались. Употребление зелья инициации не прошло бесследно ни для меня, ни для рысенка. У нас появилось некое подобие телепатической связи. Я мог чувствовать его эмоции, иногда пробивались ощущения питомца, причем с каждым часом эта связь крепла. Поэтому я всегда знал, где находится он, а он, соответственно, без труда мог найти меня. Так как мои главные враги покинули замок, я мог расслабиться и не переживать за зверя. Что-то подобное связывало меня и с Гормом. Хотя старик не читался настолько легко. Но все, что я хотел узнать у колдуна, я попросту спрашивал. А перед сном у меня был урок географии вперемешку с историей. И узнал я на нем много интересного. Занесло меня ни много ни мало в самую дыру, именуемую Приграничьем. Оно отделялось от герцогства Наск неширокой, но бурной рекой, берущей начало в горах и впадающей в реку Оньбу. Из-за стремительного течения и многочисленных порогов переправиться через эту реку вплавь было затруднительно. Бродов не существовало. А единственный мост надежно контролировался воинами герцога. В Приграничье были уделы вольных баронов, никому не подчиняющихся и со всеми враждующих. Для нападения на герцогство у них недоставало сил. А герцогство, в свою очередь, не очень интересовалось неспокойными землями, находящимися в состоянии перманентной войны. Ведь бароны вели постоянные маленькие войны друг с другом. Частенько в результате такой войны сменялись и владельцы замков. Мой папаша, бывший сотник герцогской стражи, захватил замок Вель совершенно случайно. Вылетев со службы за пьянство, он сколотил небольшую ватагу и занимался разбоем, грабя караваны. Предыдущему барону очень не нравилось, что кто-то еще кроме него самого занимается разбоем на его землях, и он попытался устроить охоту на ватагу Ури Бешеного, но не рассчитал своих сил. Разбойники перебили людей барона в лесу, а затем заняли и замок, оставшийся без надежной охраны. Западнее, в трех днях пути от замка Вель, возвышались Красные горы. Красными их называли из-за цвета. Они были очень богаты металлами, и зачастую руда выходила на поверхность, окисляясь и окрашивая склоны в красный цвет. По ту сторону гор располагалось герцогство Ингрия, под горами жили гномы, а наша восточная сторона была практически необитаема. Горы были довольно высоки и считались практически непроходимыми. Через них существовал лишь один наземный путь, ныне недоступный из-за обвала навесного моста над глубочайшей пропастью. Мастеров, способных восстановить его с восточной стороны, не находилось, а гномы чинить мост совершенно не желали, так как имели огромный доход от перемещения товаров по своим подземным тоннелям. Река Оньбу, огибающая наш замок, брала начало в Красных горах, делала небольшой крюк и текла на север, где впадала в море Туманов. В двух неделях пути на север, вниз по течению реки располагался Белый Порт – город, являющийся столицей герцогства Наск. Это был крупный торговый центр, соединяющий торговыми маршрутами королевство Дан, герцогство Ингрия и Великий Рынок. Наезженная дорога, которую я видел со смотровой башни, как раз и являлась торговым трактом из Белого Порта в Великий Рынок. Великий Рынок располагался посреди Бескрайней степи. К нему сходились торговые маршруты из герцогства Наск, империи Син, эмирата Фарси, подгорных царств Красного и Алмазного Трона. Правил Великим Рынком эмир. На его службе состояли могучие маги, умелые воины – сардукары, а также целые племена кочевников, населяющих Бескрайнюю степь. Удачное географическое положение, отдаленное расположение, а также прослойка в виде кочевых племен позволяли Великому Рынку сохранять свою независимость от соседей. Восточнее реки Оньбу тоже была степь, но очень скоро она сменялась болотами. Для жизни людей эти земли были почти непригодны, зато идеально подходили рептилоидам. К счастью, последние не переносили длительных путушествий по суше, поэтому совершенно не интересовались территориями за пределами родных болот. Еще восточнее, на морском побережье и в окружении болот располагались вольные города, с ними не было сообщения по суше. В целом расположение замка было достаточно выгодным. Наличие оживленного торгового тракта давало возможности зарабатывать как традиционным для этой местности путем, взимая пошлины с проходящих караванов, так и гораздо менее опасным, обслуживая их. И до этого почему-то не додумался ни один из соседей моего папаши. Во времена, когда герцогства Наск и Ингрия входили в состав империи Дан, наш замок был самым южным. Долгое время он был главным форпостом, защищающим империю от набегов орков и гоблинов. Во время последней войны, именуемой Нашествием Мрака, замок держал шестимесячную осаду, не давая ордам орков и гоблинов продвинуться вглубь герцогства. Маги уверенно контролировали из замка бутылочное горлышко между горами и рекой, уничтожая крупные отряды противника. Тем самым они выиграли время и позволили империи переправить на эту сторону моря Туманов армию, которая через полгода наголову разбила орду. Во время той войны, когда маги столкнулись с шаманами и жрецами орков и гоблинов, образовалась Великая пустыня, ныне надежно отделяющая мир людей от мира зеленокожих. Но в той большой войне, случившейся пятьсот лет назад, погибло слишком много верных империи нобилей, слишком много магов, а главное, в решающей битве погиб император. Знать, жаждущая личной власти, не удержалась от соблазна, и империя разлетелась на кусочки. На пару десятков лет на ее территориях воцарились беспредел и анархия. Все воевали со всеми. Союзы заключались и распадались быстрее, чем сменялись времена года. Но постепенно в этой борьбе обрисовались победители. В городах-полисах, расположенных на побережье материка и отделенных от остальных провинций империи морем, сформировались олигархии. Дела тут наладились гораздо быстрее, чем в остальных уголках империи. Прежде всего потому, что из-за своего географического положения города всегда вели жизнь обособленную и имели под боком Гиблые болота, из которых им постоянно угрожали кровожадные рептилоиды. Так появились вольные города Гронс, Рурк, Ролис и Ганза. Их жители промышляли рыболовством и торговлей, но не брезговали и пиратством. В герцогстве Ингрия власть перешла к духовенству. Ингрия оставалась единственной провинцией бывшей империи, граничащей с землями орков. От зеленокожих герцогство ограждала Стена, защита которой была возложена на орден Недремлющих. Из-за постоянного контакта с врагами это был чуть ли не крупнейший орден империи. Верховный магистр Недремлющих быстро смекнул, какие перспективы ему и его потомкам сулит отделение от империи, и провел блестящую операцию по захвату власти. В герцогстве Наск власть перешла к новому герцогу. Противостояние здесь было чуть ли не самым ожесточенным. Так герцогство и потеряло часть территорий, на месте которых образовалось Приграничье. Стоит ли говорить, что замок утратил свое значение, затем утратил свой гарнизон и из грозной крепости превратился в приют разбойников. В Дане смута продолжалась дольше, чем где бы то ни было, ибо тут было сосредоточено больше всего именитой и амбициозной знати, сюда стремились лучшие маги и воины. В конце концов власть вернулась к наследникам императора, но о восстановлении империи в прошлых границах речи уже не шло. Слишком ослабленным было королевство Дан, слишком окрепшими оказались его недавние вассалы, слишком противоречивыми были интересы правителей. Времени с тех пор прошло много, границы новых государств устоялись. Практически на всей территории бывшей империи воцарилось относительное спокойствие и шаткое равновесие. Но в Приграничье было по-прежнему опасно. В любой момент замок мог подвергнуться нападению разбойников, степняков, а то и наемников герцога. Впрочем, такова была участь всех замков Приграничья, всех замков долины, именуемой Сумрачной. Глава 6 Удар молнии Следующий день начался так же, как и предыдущий, за исключением того, что к колдуну я пристал не за знаниями, а за умениями. Магическими умениями, конечно. Остановите на улице первого попавшегося школьника и спросите, как создавать заклинания. Вам сразу же посоветуют медитировать, чтобы накопить маны, затем пробормотать фразу на давно забытом языке, совершить невероятно бессмысленные телодвижения и крикнуть: «Удар лунного кулака». Запомнили? А теперь запретите школьнику смотреть аниме и отправьте его в библиотеку, потому что все, что он вам насоветовал, – бред. Магия – это не что-то необъяснимое, это всего лишь надстройка над наукой, а заклинание – это всего лишь технологическая карта процесса. Не важно какого: физического, химического, биологического или иного. Важно, что маг в точности воспроизводит этот процесс, воздействуя и управляя им при помощи своих внутренних сил. И от того, насколько их много, зависит, насколько сильного эффекта можно добиться. Именно из-за того, что магия требует фундаментальных знаний, маги и разделены на классы. Ведь очень сложно, а главное, долго овладеть всеми науками. Легче всего стихийным магам, так как законы физики в области температуры и давления наиболее очевидны. Магов, оперирующих электричеством, поменьше. А вот лекарям приходится вообще туго. Конечно, подстегнуть регенерацию или причинить вред может любой недоучка, но вот заклинания более сложного лечения требуют знаний анатомии, биохимии и всей остальной лабуды, которой пичкают студентов медуниверситета. Прибавьте к этому то, что условия, в которых творятся заклинания, каждый раз разные, и вы поймете, почему для создания качественного волшебства нельзя обойтись стандартным алгоритмом. Умелый маг точечно воздействует на окружающую среду, вливая лишь необходимый и достаточный минимум магической энергии. Оттого умелый маг гораздо опаснее сильного. Так что до великого мага мне еще далековато, хотя некоторая фора в виде школьного курса физики и математики у меня есть. Университетской-то курс я благополучно забыл. С колдовством дело обстоит гораздо проще и сложнее одновременно. Колдун ничего не знает о процессе, он лишь воспроизводит по памяти его описание. И вот тут в ход идут бормотание, пассы руками, дрыганье ногами, а иногда даже ингредиенты. Заклинания колдунов более простые и универсальные, так как колдуны не подстраивают их под текущие условия. Вроде бы и несложно, но требуется филигранная точность повторения заклинания. Любое отклонение может привести к непредсказуемым результатам. Согласитесь, обидно, если вместо чирья на заднице вашего соперника в сердечных делах вы испортите личико возлюбленной, случайно оказавшейся рядом. Отдельно от магов и колдунов существуют шаманы. Эти вообще не запоминают никаких заклинаний, работая на голых чувствах и интуиции. Впрочем, запоминать им ничего не нужно, так как всю работу за шамана выполняют призываемые им духи. Но за это нужно расплачиваться жертвами. Подобно шаманам действуют священники и жрецы. Только кредиторы магических сил у последних гораздо солиднее и не требуют немедленного жертвоприношения. Боги терпеливы и могут подождать оплаты заимствованной силы, хотя всегда взимают долги. Да, оказывается, боги тут существуют и достаточно активно взаимодействуют со своими адептами. Нужно присмотреться, кто из них подходит мне по характеру и не очень дорого берет за свои услуги. Хотя, может, и не стоит, вход в храм наверняка бесплатный, а вот выход… – Ладно, с теорией все ясно, – прервал я колдуна, когда он начал повторяться. – А что с практикой? – Чего? – не понял меня старик. – Как мне великим магом стать?