– Дедушка, – я говорил как можно спокойнее и ласковее, – это твой дом и твой подвал. Откуда мне знать, что ты там хранишь? Может, тебе плохо? Я вот видел пару раз, как пьяным людям всякая нечисть мерещилась. – Призрак, – прошептал дед. – Что призрак? – Вчера призрак был? – Не было никакого призрака. Тебе пить нельзя, а то совсем умом тронешься. Вон и воды зачем-то в кувшины налил. – Это все ты! – Что я? Зачем мне это? – Ты мои наливки украл. – Дед угрожающе навис надо мной. – Да зачем они мне? И куда я их спрятал? Ты лучше проспись и шкуры мои доведи до ума, а я вернусь через пару дней. Конечно, жаль было покидать уютный домик скорняка, но слушать претензии деда и вызывать дополнительные подозрения не хотелось. Да и пора было уже в деревню идти за мясом. Как оказалось, спешил я зря. Выбранная мной вчера свинья бодро бегала по двору. На мой вопрос, почему ее еще не разделали, этот плут не ответил, а начал увиливать. Мол, забойщик вчера перебрал, но уже пришел в себя, и они вот-вот собираются начать. При этом его глаза метались между мной и дорогой. Я сообразил, что это неспроста и он кого-то ждет, но не успел ничего предпринять. Из леса показался десяток конных стражников во главе с бароном. – Сейчас ты расскажешь барону и про своих дружков, и про то, где они укрываются, и что вы тут делаете, – мстительно заявил он. – И мясо тебе уже не потребуется. К его удивлению, я не попытался сбежать, не стал его проклинать и совершенно не испугался. А чего мне бояться собственного отца? Пусть он и Ури Бешеный, но сомневаюсь, что он меня убьет за то, что я пропал из замка. А за то, что его без причины в деревню вызвали, достанется скорее самому старосте. – Как ты тут оказался, паршивец?! – взревел барон, едва увидев меня. – Слуги весь замок вверх дном перевернули, пока искали тебя! – В подвал провалился, – ответил я полуправду, – меч нашел, кинжал и рюкзак. Потом еще раз в темноте провалился, прямо в сливной канал. Насилу из реки вылез. Только не спрашивай, где проход, все равно не смогу показать. – А чего в замок сразу не вернулся? Барон лишь мельком взглянул на мое оружие, из чего я сделал вывод, что оно не очень ценное. Будь это что-то стоящее, папаша бы вмиг отобрал. – Сначала столкнулся с волком и рысью, – я показал ему рысенка, – вот, кошку себе завел. А потом погулять захотелось, на округу посмотреть. А что тебе этот, – я кивнул на старосту, который начал заметно волноваться, – нарассказывал? – Сказал, что завелись в округе бандиты. Хотят деревню разорить и на замок напасть. Попытка сменить тему удалась. Нужно усугубить ситуацию. – Ну конечно, морда у меня зверская. Только за бандита и можно принять. – Ты что, пес, моего сына от бандита отличить не можешь? – прошипел барон, и староста весь сжался. – Поднял меня ни свет ни заря. Выпороть тебя, что ли? – Не надо, отец, – попытался я успокоить барона, – он мне две свиньи задолжал. Если ты его выпорешь, то как он долг в замок доставит? – А, ладно, некогда тут с тобой возиться, там караван на подходе, – махнул барон рукой и приказал мне: – Садись к Джимми на лошадь, мы возвращаемся. – Первую свинью пригонишь в замок сегодня, – внимательно посмотрел я на старосту, – а вторую через неделю. И не забудь все остальное принести! – Слышал, пес, что тебе сказали? – гаркнул барон. – Только попробуй что не так сделать. Запорю! Поехали! Едва въехав в замок, я столкнулся взглядом со своим братом. Столько концентрированной злобы и ненависти я еще никогда не встречал. Если до этого я собирался поговорить с ним и объяснить, что не собираюсь надолго задерживаться в замке, то именно сейчас понял: ничего из этого не выйдет. Замок слишком тесен для нас двоих, и в живых может остаться всего один. И выхода у меня лишь два: либо немедленно покинуть замок, либо избавиться от соперника. Как назло, я не мог сейчас уйти. Слишком мало я знаю об окружающем мире – куда идти, что искать? Слишком мало умею. Как добывать себе пропитание? Какую профессию избрать? Я совершенно не подготовлен к дальнему переходу. Из одежды у меня лишь штаны да рубаха, а ведь нужна еще обувь и какая-никакая защита. Да и теплые вещи не помешают. А главное – я слишком слаб, чтобы защитить себя. Противники за стеной гораздо серьезнее злобного братца. Так что никуда я пока не уйду. – Хозяин, все готово, – подбежал к барону один из стражников. – Что готово? – удивился он. – Ну как же, виселица, веревка. Колдуна вешать будем? – А, нет. Нашелся оболтус. Здоровый, так что гоните старика взашей. А вот это в мои планы не входило. Колдун еще должен передать мне все свои знания, причем лучше всего добровольно. – Не гони его, отец. Мне его ворожба помогает поправиться. Пусть поживет в замке неделю-другую. Вреда от него нет, а польза имеется. – Ладно, пусть остается. Выпусти его из подвала. – А можно я его выпущу? – Да выпускай. – Он кивнул стражнику. – Дай ему ключ. Колдун представлял собой жалкое зрелище. Избитый, голодный и замерзший старик в порванном халате сидел на полу, обхватив ноги руками, и тихо скулил. – Эй, Горм… – Я осторожно потряс его за плечо и протянул кувшин с элем. – Хлебни немного. Старик сделал жадный глоток и закашлялся. – Воды, – просипел он. Я протянул ему флягу с водой, и он осушил ее чуть ли не залпом. – Куда ты пропал? – тихо спросил он. – Братец с дружком меня в подземелье сбросили. – И как ты оттуда выбрался? – Старик снова кашлянул. – Этот замок полтысячи лет назад строили, еще при последнем императоре. С тех пор как маги приняли тут последний бой с шаманами орков и гоблинов, в подземелья никто не спускался. – Повезло, – попытался я отмахнуться от скользкой для меня темы. – Да вижу, что повезло, еще как повезло! Аура твоя сияет за версту. Ты что, целый флакон зелья инициации вылакал? – А что, это может быть опасно? – Это не опасно, дурья твоя башка, это смертельно. Целый флакон можно пить только тогда, когда тело укреплено зельем здоровья. Ученики магов по наперстку в день принимают, и то их корежит, а ты сразу флакон. Сегодня ночью сдохнешь. Слушай, отпусти меня, пока не поздно, меня же твой папаша точно повесит. – Не переживай, Горм, и я не сдохну, и тебя не повесят. Я ведь оба зелья нашел и оба выпил. – А у тебя ничего не осталось? – с надеждой спросил старик. – Только на стенках сосудов. – Да это же сокровище! Дай мне его выпить, и я буду твоим самым верным слугой. – Держи. Я достал сначала флакон с красным зельем, в который старик долил воды, тщательно взболтал и выпил. Процедуру он повторил три раза, убедившись, что на флаконе не осталось и следа зелья. Затем присмотрелся к пробке и вмиг сгрыз ее. – А пробку-то зачем? – удивился я. – Ты что, дурак? Она же за столько лет парами зелья пропиталась! – Ну-ну. Держи второй. – Я протянул ему второй флакон, воняющий тухлыми яйцами. Старик споро выглушил и этот флакон, ни на секунду не поморщившись, и закусил второй пробкой. – Ну как, наелся, напился? – не упустил я случая поиздеваться над колдуном. – Может, пойдем уже отсюда? – Погоди. – Старик закрыл глаза, будто прислушиваясь к себе. – Ты что, добавлял в зелье собственную кровь? – Ну да, добавлял, – согласился я. – Ну и вляпался, – обессиленно пробормотал старик. – Да что случилось? – Что случилось? Ты хоть понимаешь, идиот, что ты привязал меня к себе? Я теперь хуже слуги! Я твой раб, потому что зелье недаром называют зельем королей! Если его смешать с кровью мертвого, то получишь его силу, а если с кровью живого, то попадешь в пожизненное услужение! Я теперь твой раб до самой смерти! – Да не ори ты так, услышит кто-то, нас обоих спалят, – попытался я успокоить старикашку. – Так это что, мне теперь не только братца стоит опасаться, но и тебя? – Нет, идиот, меня можно не опасаться, я не смогу причинить тебе вреда. Да и все свойства, полученные от этого зелья, развеются после твоей смерти. – Ну и чего переживать? – отмахнулся я. – Кем ты раньше был? Бродячим колдуном, врачевателем собак и доктором свиней. А теперь ты личный слуга великого мага!