– Дальше жить, как жил. Все же лучше, чем висеть. Ладно, я пошел, а ты как знаешь. Я ухватился одной рукой за веревку, прижал второй рукой рысенка к груди, опустил в темную пропасть ноги и, на секунду повиснув на руке, заскользил вниз. Ну посмотрим, насколько глубока пропасть, в которую меня завела судьба. Глава 7 Секрет колдуна Спустившись в подземелье, первым делом я предупредил призрака, чтобы он не появлялся. Не знаю почему, но не доверял я колдуну, а потому старался выдавать ему лишь минимум информации. И раз он не знает о призраке, то пусть и остается в неведении. Искра на кончиках пальцев дала достаточно света, чтобы найти один из факелов. К тому моменту, как стенающий старик спустился, факел уже горел задорным огоньком, отбрасывая на стены причудливые тени. – Поспешим, – отрывисто бросил я колдуну, – у нас мало времени, нужно выбраться отсюда до того, как догорят факелы. Старик не возражал, лишь с интересом смотрел по сторонам, следуя за мной. Я был тут лишь раз, но прекрасно запомнил дорогу. Впрочем, заблудиться в этом подземелье было сложно, так как оно представляло собой один широкий коридор со множеством примыкающих комнат. Примерно через час быстрой ходьбы мы выбрались в пещеру, где я нашел рысенка. – Отлично, мальчик! – раздался позади меня неожиданно помолодевший голос колдуна. – Я так счастлив, что призвал тебя! На меня внезапно накатила усталость, ноги подогнулись, и я упал. – Когда барон приказал мне тебя вылечить, у меня был выбор: умертвить этого идиота и всю его стражу или призвать в тело его исчадия чью-то душу. Разумеется, проще было бы всех убить, но мне нельзя оставлять следы. – Колдун подошел ближе, и я почувствовал, как он снимает с меня одежду. – За мной идут сардукары. Кто такие сардукары, я не знал, но по тону старика понял, что они именно те ребята, встречи с которыми стоит избегать даже магу. – Зря ты пил эти зелья. Без них твое тело не представляло никакого интереса. Очередной сопляк, который вряд ли доживет до совершеннолетия, потому что его угробят собственные братцы. Но ты удивительно везучий. – Колдун противно засмеялся. – Или невезучий. Ведь теперь твое тело стало идеальным. Здоровье, сила, ловкость, магические каналы и чакры. Потенциал твоего тела поистине впечатляет. – Ты же не можешь причинить мне вред, – еле слышно прошептал я. – Зелье с моей кровью… – Не тебе, мальчик, не тебе, а твоему телу. – Он закончил стаскивать с меня одежду и принялся наносить мне на кожу какие-то рисунки. – Поверь мне, твое тело я буду беречь пуще своего нынешнего, ведь я собираюсь переселиться в него. – Колдун рассмеялся. – Кроме того, заклинание спокойствия не является угрозой телу. В магических академиях целый курс есть о потенциально опасных заклинаниях и методах противодействия им. Но ты ведь у нас не обучен. «Он что, насмотрелся фильмов про злодеев?» – промелькнула неуместная мысль. Рассусоливает, как лысый упырь в дешевом сериале. Я тут же оборвал себя: соберись, не время зубоскалить, нужно что-то делать, иначе так и попрощаешься с новой жизнью. – Почему тебе в своем не живется? – Я говорил, а сам пытался создать между головой и ногами старика разность потенциалов. – Трюк с братцем был неплох, – снова рассмеялся колдун, – но неужели ты думаешь, что сможешь провернуть его со мной? Наивная ты обезьяна. Ты так ничего и не понял. Колдунам не под силу перемещать души, на это способны лишь мастера магии разума. А против мастера магии твои жалкие потуги, что укус муравья слону. Он что-то сделал, и я потерял всякую возможность двигаться. Мной начала овладевать паника. Просить помощи не у кого. Призрак не поможет, я на себе убедился, что он не в силах причинить ощутимый вред даже мне, что уж говорить о маге. Мой кот еще не дорос до размеров тигра, так что тоже вряд ли поможет. Буду пытаться вырваться из ментальных оков старика и приберегу всех своих союзников на последний момент. Может, совместная синхронная атака даст результат. Тем временем колдун закончил меня разрисовывать, разделся сам и принялся украшать бодиартом себя. Хотя какое там украшать, краска даже подчеркивала изъяны старческого тела. – Ты ведь мое спасение. Никто и не догадается искать меня в теле мальчишки. – Старик просто лучился от счастья. – Братец твой примет меня как родного, скоро у него проснется такая любовь к брату, что все удивятся. А лет через пять он подохнет от лихорадки, и я стану бароном, а потом и герцогом. Вот жизнь настанет. Минут через десять рисования колдун улегся рядом со мной. – Сейчас у тебя жутко разболится голова, – предупредил маг, – я буду проникать в тебя, заполнять своими знаниями твою тупую голову, так что счастливого тебе пути в неведомые дали, – усмехнулся он. – Выходи поскорее, освободи мне место. Я почувствовал, что непреодолимая сила тянет меня из тела. Сопротивление на пределе сил лишь немного замедлило движение, но не остановило. – Молодец, удивительно сильная тяга к жизни, – похвалил меня колдун, который уже выбрался из своего тела и стоял рядом со мной, касаясь старой оболочки лишь одной ногой. – Но это тебе не поможет. Тут важна не сила, а умение. Ну давай, я уже заждался нового тела. – Хрен тебе, старый хрыч! – заорал я. – Бей его! Из темного угла выскочил рысенок и впился зубами прямо в обнаженное мужское достоинство колдуна. От неожиданности и боли тот закричал, потеряв концентрацию. Мой разум прояснился, а тело обрело подвижность. В то же самое время позади Горма возник призрак пирата с обнаженным мечом в руках. Единым слитным движением он снес призрачную голову злодея, а я, не теряя ни секунды, подхватил трясущимися руками кинжал и вонзил его прямо в сердце физической оболочки противника. – Я же говорил, – ухмыльнулся Бен, – все маги хлюпики. Вжик – и все, нет башки. Не становись магом, иди лучше в пираты! – Спасибо, Бен, – обессиленно прошептал я и погладил рысенка. – Спасибо, Ловкач. – С тебя выпивка! – тут же заявил призрак. – Дай чуть в себя прийти, и я тебя залью вином, – пообещал я. – Я хочу черное дионисийское пятилетней выдержки. – Пират не любил упускать возможности. – Бочку! Нет, две! – Хорошо, запиши на мой счет, – кивнул я и принялся одеваться. Голова кружилась. Зрение, слух и обоняние отказывали, а ноги подгибались от слабости. Магия разума – пренеприятнейшая штука. Надев свою одежду, я принялся обыскивать старика. На нем самом не было ничего, а вот в заплечном мешке обнаружились непонятные травы, несколько пузырьков с зельем и золотой перстень с рубином. Я переложил все в свой рюкзак, не может же у мага быть ненужных ингредиентов, а перстень надел на большой палец. Вдруг он магический и увеличивает интеллект на сто пятьсот. – Ну что ты возишься? – с нетерпением топтался рядом призрак. – Идем? – Скоро пойдем, – согласился я. – Нам еще караван догонять. Только старика закопаем. Я подхватил труп колдуна за ноги и потащил наружу. Двигался спиной и потому вовремя не заметил опасности. Затылок внезапно обожгло болью, и я потерял сознание. Очнулся я от жуткой тряски. Тело мое полусидело-полулежало надежно привязанным в седле лошади, которая бежала резвой рысью. Из-за того что я без сознания неизвестно сколько времени провел в седле, моя филейная часть ощущалась как сплошная гематома. На руках были оковы из странного черного металла с кристаллами. Похоже, это были магические оковы, так как ощущение наполненности магической энергией полностью исчезло, а вместо него появилось неприятное ощущение постоянной ее утечки. Жутко хотелось пить и есть. Я осмотрелся и обнаружил себя в середине конного отряда, состоящего из десятка странно одетых воинов. В том, что это были именно воины, причем с большой буквы, сомневаться не приходилось. Об этом просто кричала каждая мелочь, начиная от взгляда и заканчивая скупыми, но точно выверенными движениями. Да и экипировка у них была не чета той, что я видел у стражников барона. Серьезные парни. Интересно, зачем им я? – Кто вы? Мой вопрос остался без ответа, хотя мое пробуждение заметили. Едущие справа и слева бойцы впились в меня внимательными взглядами, а тот, что ехал позади, произнес что-то на незнакомом языке. Прозвучало как команда. – Зачем я вам? – сделал я вторую попытку, которая также окончилась провалом. Я еще раз осмотрелся и увидел, что мой рюкзак и оружие приторочены к седлу лошади воина впереди справа, а воин впереди слева везет моего рысенка. Кот был надежно замотан в ткань и, казалось, крепко спал. Надеюсь, он жив. – Куда вы меня везете? Молчание. Впрочем, вокруг степь, а это значит, что двигаемся мы в сторону Великого Рынка или эмирата Фарси. – Вы меня хоть усадите по-человечески, – еще раз попытался я достучаться до них, – уже всю задницу себе отбил. Бесполезно. Как молчали каменными истуканами, так и молчат. Нужно хоть попытаться устроиться поудобнее. Боюсь, с такими травмами пятой точки даже моя ускоренная регенерация не справится. Скачка продолжалась до позднего вечера. Лишь тогда, когда солнце зашло за горизонт, отряд остановился на ночлег. Мгновенно возникло несколько шатров, меня сняли с лошади и укрыли в шатре. Через пятнадцать минут показался воин, который накормил и напоил меня, не снимая оков, а после этого меня неожиданно сморил сон. Похоже, они что-то подмешали в еду. – Он сменил тело, но мы узнали его по перстню, – доложил сардукар, бросив меня на пол, прямо под ноги белобородому старику, вальяжно восседающему на троне. Бешеная скачка продолжалась целую неделю, причем всю неделю надо мной издевались весьма изощренно. После того как я достал своих пленителей бесконечными жалобами на боли в спине и позвоночнике из-за постоянного передвижения на лошади, меня стали привязывать к седлу длинной веревкой и заставляли бежать за лошадью. Уверения в том, что уж лучше я потерплю, ни к чему не привели. Примерно каждый второй час, когда весь отряд переходил на шаг, чтобы дать лошадям получасовой отдых, меня заставляли бежать. К вечеру я валился от усталости, едва вползая в шатер. Не знаю, что за знания успел передать в мою голову колдун до того, как мы его завалили, но язык фарси я освоил. По крайней мере, к концу недели я уверенно понимал своих надзирателей. – Он весь был разрисован рунами и хотел утопить свое старое тело, чтобы скрыть следы. С ним было это животное, – второй сардукар уложил рядом со мной рысенка и мой рюкзак, – и этот мешок. – Ты думал, что умнее меня? – ласково спросил старец. – Думал, сменишь тело и мои псы потеряют след? А ты будешь дальше поганить мир своей грязной душонкой? – Я не Горм, – сделал я слабую попытку оправдаться. – Он напал на меня, но мне удалось его убить. – Ха-ха-ха, ты вправду думаешь, что сможешь выкрутиться? – Старик обернулся к молодому человеку, стоящему позади трона. – Полюбуйся, сынок, насколько жалок и убог первый маг в своей попытке выжить. Ты правда думаешь, что мы поверим сказке о том, что безродный мальчишка смог одолеть подготовленного мага? Одного из сильнейших магов эмирата? Того, за чью голову назначена награда в тысячу золотых? – Не я. – Ситуация стала критической, и прятать призрака не имело смысла. Не знаю, чем появление грозит пирату, но, если он не объявится, мне грозит уменьшение роста. Ровно на голову. – Колдун пытался завладеть моим телом, и, когда он вышел из своего тела, Бен отрубил ему голову. – Духу нельзя отсечь голову, – укоризненно покачал головой старик. – Раньше ты врал более правдоподобно, неужели страх смерти настолько затмил твой разум? – Старое тело умерло от удара кинжалом в сердце, – невозмутимо прокомментировал сардукар. – Но Бен не обычный человек, он призрак. Призрак может отрубить другому призраку голову. А кинжал я всадил в него уже после. Для надежности. – Подожди, я позову писаря, и он запишет эту сказку, – усмехнулся старик. – Да не вру я! Бен, покажись! – крикнул я в отчаянии. – Показывайся, старый алкоголик, а то так и останешься до скончания веков без выпивки! Мне сейчас голову будут рубить! – Это чего это я старый? – раздался такой родной и знакомый голос. – Мы, призраки, не стареем вовсе. Не, ну вы видели, какие нынче юнги борзые? Рядом со мной проявился призрак и кинул под ноги эмиру свой призрачный трофей – голову старого мага. Сардукары отреагировали мгновенно, ринувшись вперед и прикрыв правителя, а в руке юноши, стоящего позади трона, загорелся темный огонек.