Арену все еще готовили к следующей схватке, поэтому я снова задумался, прокручивая в уме свои действия и обдумывая, что можно было сделать лучше. – Пошевеливайся! Поскорее! – покрикивал мастер Вуйко на своих рабов, пиная их под зад. – Как и обещали, мы должны доставить заказ сегодня! Что вы как сонные мухи? У мастера Вуйко с самого утра все не заладилось. Да что там, не ладилось всю неделю. Проклятые псы словно сошли с ума. Лают не переставая четвертую ночь кряду. Тут заказ горит, послезавтра очередные Малые игры, а эти твари не дают никому отдохнуть. Рабы с ног от усталости валятся. А ну-ка, весь день работать, а ночью соскакивать с лавки по четыре раза из-за ложной тревоги. Ничего, завтра отдохну, подумал Вуйко. Сдадим этот злополучный заказ и выспимся. Тем более что собак сегодня живодер заберет. Жалко, конечно, терять тренированных псов, но и терпеть дальше невмоготу. – Ну что там у тебя? – с угрозой спросил он старого раба-возницу. – Отремонтировали? Теперь все нормально? Злиться было из-за чего. Ладить доспехи закончили поздно, после полудня. Как только все погрузили и тронулись, порвалась упряжь. Пришлось ждать, когда возница заменит ее на новую. И вот ведь незадача, старый пень совсем потерял разум. Забыл, куда он ее положил. Рабы с ног сбились, пытаясь ее найти. Едва справившись с упряжью, столкнулись с новой проблемой. Сразу за воротами повозка попала в непонятно откуда взявшуюся яму, и заднее колесо развалилось на части. Пришлось выгружать доспехи и ладить новое колесо. Провозились до самой темноты, а обещали доставить заказ еще утром. От сынка главы дома Стальных Псов уже три раза гонец прибегал. И чего ему не терпится? Впрочем, Вуйко точно знал почему и от этого нервничал еще больше. Этот идиот вляпался в неприятную историю на следующий же день после того, как его отец покинул Великий Рынок. Глава дома Стальных Псов отправился в Гизу за пустынным драконом. Он давно мечтал выставить на бой какого-нибудь монстра, и наконец удача ему улыбнулась. Охотники Гизы поймали редкую тварь. И двойной удачей было то, что на данный момент в Гизе не было агентов других домов, так что были все шансы приобрести монстра недорого. А сынок, в первый раз оставленный за главного, знатно отметил это знаменательное событие, крепко выпил и по пьяни поспорил со своим давним врагом – сыном главы дома Бронзовой Змеи. Кстати, тогда же он проболтался и о цели поездки своего отца. Идиот! Ну кто его заставлял выставлять всех гладиаторов своего дома на групповой бой? И это при том, что Бронзовые Змеи вооружены и экипированы гораздо лучше. А Вуйко теперь отдуваться. Мало того что нужно слепить из рухляди, именуемой доспехами гладиаторов, что-то более или менее приличное, так еще и уложиться нужно в неделю. Ну ничего, слава Сабуду, они успели. Повозка преодолела примерно половину пути, когда переднее колесо попало в очередную яму. Раздался оглушительный треск, и повозка накренилась вперед. – Что случилось?! – заорал Вуйко на возницу. – О-о-ось лопнула, – заикаясь, ответил тот. – Н-н-нужна д-д-другая повозка. – Идиот, где я тебе сейчас повозку найду? – зарычал Вуйко. – Ночь на дворе. – Мастер Вуйко, – вдруг раздался голос ненавистного гонца, – мой господин послал меня узнать, когда вы уже доставите заказ. Кузнец вздрогнул от неожиданности. Все его внимание было приковано к поломке, он совершенно не смотрел по сторонам и даже не заметил, когда этот пройдоха подошел. – У нас повозка сломалась, – начал оправдываться мастер, – сейчас найдем что-нибудь на замену и доставим. – Мой господин не может ждать, – надменно ответил тот. – Сейчас я приведу повозку нашего дома. Ждите тут! Спустя всего пятнадцать минут гонец вернулся с повозкой. – Вам повезло, что я встретил нашу повозку, – недовольно заявил он. – Перегружайте! Вуйко тяжело вздохнул и приказал рабам начать погрузку. Когда же закончится этот бесконечный день проблем? – Господин вас не дождался, – продолжал гонец, – так что расчет получите завтра. Эти три бочонка вина, – он указал на свою повозку, – предназначались вам в качестве премии за срочный заказ, но вы опоздали. Хватит с вас и двух! Вуйко нахмурился, но возражать не решился. Он лишь яростнее стал подгонять своих людей. – Приходите завтра, – бросил гонец, как только погрузка была завершена. – Да не слишком рано. – Я прикажу своим людям проводить вас, – обеспокоился мастер. – Ты считаешь, что горстка рабов защитит меня лучше десятка гладиаторов? – процедил гонец сквозь зубы и указал рукой вдоль улицы. – Мои люди ждут меня около таверны. Проваливайте домой и возвращайтесь завтра не ранее полудня! Спорить дальше мастер не стал. И так слишком затянул с заказом. Зураб, скорее всего, в ярости, иначе зачем бы он четыре раза отправлял гонца? Пусть причины, вызвавшие задержку, были серьезные, но доказывать что-то истерическому юнцу, возомнившему себя великим стратегом, бесполезно. Тем более что он уже изрядно навеселе. И вправду лучше прийти к нему завтра после полудня, когда он поправит здоровье чаркой вина. Глядишь, будет подобрее, и удастся выторговать оплату побольше. Я снова улыбнулся, ведь мастер Вуйко тогда добровольно отдал мне целую повозку доспехов и оружия, да еще и приказал своим рабам погрузить их. А так просто поговорить с ним и не вызвать никаких подозрений мне удалось благодаря тому, что он считал меня гонцом Зураба – сына главы дома Стальных Псов. Чтобы внушить ему такую уверенность, требовалось всего-то три раза за день заявиться в кузню с вопросом: «Когда будет готов заказ?» Я рисковал, но не очень. Вероятность того, что к кузнецу придет настоящий гонец, была ничтожно мала, потому что Зураб не просыхал ни дня после отъезда отца. Быть опознанным я тоже не боялся. Чича умело поработала с моей физиономией. Гоблины обожали раскрашивать лица в ритуальных целях и достигли в этом небывалых высот. Шрамы получались у них как настоящие. Так что во время разговора с Вуйко мое лицо, испещренное морщинами, пересекал уродливый шрам, а левый глаз казался больше правого. Добавил я к образу и от себя. Крылья носа расширил с помощью тампонов, с их же помощью увеличил и размер щек. Причем тампоны в носу и за щеками существенно изменили мой голос. Накладная борода и усы добавили возраста. Если присовокупить к образу просторную одежду с подкладками, то получится мужик, совершенно отличный от меня настоящего. Через полчаса после моего расставания с Вуйко и блужданий по Рынку тентованная повозка превратилась в открытую. Еще через полчаса я сменил коней и переоделся сам, а затем подобрал Больта с грузом угля. Так что никто из соседей и не связал бы повозку кузнеца, доставившую уголь и металл, с ворами, обманувшими мастера Вуйко. – Ну что там? – нетерпеливо прошептал пират мне на ухо. – Узнал, кого против него выставили? Бен уговорил меня поставить на следующий бой. С учетом того, что обнаруживать тайники у меня получалось только благодаря ему, я не мог отказать. Ну что стоит поставить десяток золотых после того, как пират нашел для меня пару сотен? – Потерпи еще пять минут, – ответил я и снова погрузился в воспоминания. – Жестокий ты человек! – восторгался Бен. – Это же надо, дважды за ночь обворовать одного и того же человека! – Не сглазь, – осадил я его, – второй раз мы его еще не обворовали. – После того как ты подарил им два бочонка вина, настоянного на сон-траве, обворовать их не сможет только немощный, – возразил пират. И действительно, все охранники, слуги, рабы и сам хозяин спали беспробудно. Суматошная неделя и изнурительный последний день, вино, а самое главное, сон-трава вывели моих недавних «клиентов» из строя надолго. Собак они все-таки сдали на живодерню. Так что пират был абсолютно прав. Обворовать это сонное царство будет несложно. Тем более у меня имеется детектор тайников – патологически жадный до наживы пират-призрак. Вон как ищет, любая ищейка позавидует. Вообще я отношусь к воровству очень негативно, но по отношению к мастеру Вуйко считаю его допустимым. Вся жизнь этого человека пронизана случаями обмана и предательства, именно он пустил по миру кузнеца Больта, так что я сейчас совершаю акт возмездия, уравновешиваю чаши весов справедливости. Я усмехнулся: главное, подобрать себе достойное оправдание. От раздумий меня оторвал пират. – Нашел, – воодушевленно зашептал он. – Тут, тут и тут. Я по очереди осмотрел указанные пиратом места. В первом тайнике, обустроенном за печью, обнаружился кошель с золотыми монетами и украшениями. Навскидку около двух сотен. Во втором, самом просторном тайнике, находящемся под полом, я обнаружил несколько металлических болванок. В третьем тайнике, оборудованном и замаскированном с особым тщанием, лежал причудливый пресс. Странной в этом прессе была форма, немного напоминающая мне трехлучевые чешуйки, которые ковали мои кузнецы для доспехов, а также рисунок, похожий на руны. Спрятав деньги и пресс в свой рюкзак, я вернулся к болванкам. В металлах я не смыслил ничего, но сообразил, что вряд ли кузнец стал прятать что-то малоценное. Поэтому забрал все, несмотря на то что выходил из кузни на полусогнутых. Перед уходом постарался скрыть следы своего присутствия. Может, что-то и недосмотрел, но пропажу обнаружат не сразу, тем более что завтра мастера Вуйко ожидает трудный день. – Все, каюк чемпиону, – уныло вздохнул пират, как только на песок арены выпустили зверя. – Зря мы на него поставили. И я был с ним абсолютно согласен, перспективы у гладиатора выглядели, мягко говоря, нерадужно. Что человек, пусть и чемпион арены, может противопоставить этой прирожденной машине для убийства? Копье и меч против когтей и зубов почти трехметрового тигра выглядят совсем неубедительно. Да, Эрну не позавидуешь. Я прильнул к решетке и затаил дыхание. Гладиатор Эрн по кличке Северный Варвар вышел сегодня на арену уже в пятый раз. Очень скоро для него все решится, потому что это финальный поединок Большой игры. Да, Эрн, попал ты в ситуацию. И чем только так провинился перед своим хозяином? Настолько, что он собственноручно поставил против тебя этого монстра. Тем временем тигр на арене, разъяренный громкими криками толпы, наконец-то обратил внимание на неподвижно стоящего бойца и сорвался с места. Гладиатор находился неподалеку от меня, так что мне были хорошо видны две струйки пота, стекающие с его лба. Северянин не шевелился, как будто страх парализовал его, но я точно знал, что это не так. Потому что не раз наблюдал его тренировки и уже четыре раза видел его в деле. Нет, он не испугался, он что-то задумал. Толпа замерла в напряжении, стихли даже крики. Огромная кошка гигантскими прыжками стремительно приближалась к бойцу, а тот все так же спокойно стоял на месте, чуть согнув ноги и прищурив глаза. И только когда расстояние между ним и зверем сократилось всего до пяти метров, гладиатор пришел в движение. Эрн сделал подшаг в сторону тигра и резко выбросил вперед копье. Зверь на огромной скорости встретился с острием, и в момент касания гладиатор ловко упер пятку копья в землю и даже успел поднырнуть под тигра, уходя чуть в сторону. Прием был выполнен идеально, но Эрна подвело оружие. Копье с треском сломалось, а тигр, несмотря на значительную скорость, сумел извернуться и полоснул гладиатора когтями по руке. Песок арены окропился первой кровью противников. Промахнувшись, тигр упал на бок и по инерции проскользил еще пару метров. В его груди застрял обломок копья, но, по всей видимости, жизненно важные органы задеты не были. Он тут же поднялся, ударом лапы вырвал обломок из своей груди и, огласив арену свирепым рыком, начал кружить около гладиатора. Неудача первой атаки научила большую кошку осторожности. Эрн выжидал, лишь обнажил свой короткий меч и поворачивался вслед за тигром. Впрочем, на его месте я бы тоже не спешил нападать на этого монстра. Нанесенная рана несмертельна, но достаточно серьезна даже для тигра. Может, кровопотеря его ослабит? Но огромному коту быстро надоело ждать. Он снова огласил арену рыком и кинулся на Эрна. Тот в самый последний момент отскочил в сторону, уходя о зубов и когтей хищника, и попытался нанести тигру вдогонку рубящий удар, но длины гладиуса было явно недостаточно для этого. Публика снова разразилась криками, требуя крови. Приземлившись, тигр мгновенно крутанулся на месте и снова прыгнул. В этот раз гладиатор не стал уходить в сторону, наоборот, сделал шаг навстречу и вонзил короткий меч в грудь зверя, метя в рану, оставленную копьем. Северянин попал, но и тигр не упустил момента. Его зубы сомкнулись на левой руке бойца, которую тот выставил, прикрывая горло. И даже несмотря на то, что рука была защищена наручем, я сомневался, что у Эрна останется хоть одна целая кость. Человек и зверь одновременно закричали от боли и ярости, а трибуны восторженно взревели. Эрн принялся бешено орудовать мечом, расширяя рану в груди зверя, но и тигр начал полосовать его острыми когтями. Примерно минуту продолжалось это противостояние, но наконец гладиатор задел мечом артерию, и тигр свалился, подмяв его под себя. Несколько минут затихшие трибуны всматривались в упавшие на песок арены тела. Всем было интересно, есть ли победитель в этой схватке, но ни тигр, ни человек не подавали признаков жизни. Подождав пару минут, распорядитель сделал знак, и решетки с лязгом поднялись, выпуская на арену рабов. Едва с гладиатора стянули тело тигра, человек слабо шевельнулся. Пусть он был без сознания, но в отличие от зверя был жив, а значит, победил в этой схватке и завоевал свободу. Рабы подхватили его за руки и за ноги и поволокли в мою сторону. – Ну чего ты встал как вкопанный, – пробурчал пират. – Эрн победил, пойдем выигрыш получать. – Погоди, – отмахнулся я, – хочу глянуть на победителя. Рабы затащили бессознательное тело в подземелье арены и бросили почти у самого входа. Эрн выглядел ужасно. Плечи, руки, грудь и даже спина гладиатора были исполосованы когтями тигра и обильно кровоточили. Левая рука повисла плетью, а на затылке образовалась огромная шишка. – Эй, вы куда? – Я попытался остановить уходящих рабов. – Его же лекарю показать нужно. – Господин, – с поклоном ответил мне один из рабов, – он теперь свободный, а значит, должен сам о себе заботиться. Вот она, благодарность хозяина, подумал я. Только что Эрн заработал для него пять сотен золотых и теперь брошен на произвол судьбы, потому что врачу нужно заплатить золотой. – Погодите. – Я протянул рабу пару медяков. – Донесите его до моей повозки, только аккуратнее. – Еще двух притащил! – воскликнул Больт, как только я въехал на повозке в ворота кузницы. – Ты что, решил свой дом гладиаторов основать? – Хорошая идея, – одобрил пират. – Дом Одноруких Убийц. И чего тебя на калек тянет?