– Ясно, конечно, – охотно кивнул он. – Тогда удачного пути. – Я протянул ему еще одну монету. Вонючка исчез из подворотни с неожиданной прытью. А я снова повернулся к таверне. Пора заглянуть в гости к магу, а то рассвет на носу. Небольшой разгон, мягкий прыжок, и вот я уже зацепился за подоконник. Осторожно заглянув внутрь и не узрев для себя опасности, я скользнул в комнату. На полу, около сундука, лежало тело мужчины в темной одежде. Я быстро обшарил его и обнаружил связку отмычек. Отлично, будет подспорье в воровском деле. Кроме сундука, в комнате не было более ничего интересного. – Бен, – позвал я пирата, – посмотри, что внутри. Призрак по привычке попытался сунуть голову в сундук, и тут полыхнуло на всю комнату. Было очень похоже на разряд молнии. Я потрясенно уставился на ошалевшего от неожиданности пирата. Впервые в жизни призрак попал в ловушку. Его глаза бешено вращались, руки и ноги судорожно подрагивали, а волосы встали дыбом и торчали в разные стороны. – Й-й-й-я т-те-бе г-говорил, ч-что не н-надо с-сюда л-лезть, – заикаясь, пробурчал он. – Хорошо, что ты призрак, Сиплому вон совсем не повезло. Попробуй еще раз. – С-сам п-пробуй, – затряс головой пират. – Бен, если меня убьет, то кто тебя вином угощать будет? – П-после т-так-кого и б-бочки не х-хватит. – Давай, Бен, еще разок – и вино пить. Призрак опасливо приблизился к сундуку и, решившись, сунул в него руку. Ничего не произошло. Тогда он погрузил внутрь голову и через секунду вынырнул обратно. – Ничего интересного, кроме денег, нет. Так как повторного разряда не последовало, я решил, что ловушка обезврежена. Поставив на себя магический щит, я ухватился за крышку сундука и потянул ее вверх. Ничего страшного не произошло, а крышка легко поддалась и открыла для меня содержимое сундука. Внутри все-таки нашлись интересные вещи. Пусть не для пирата, но для начинающего мага точно. Передо мной лежали пять толстых фолиантов в кожаном переплете. На обложке каждого из них были выжжены причудливые руны. Среди этих достаточно старых книг выделялась более тонкая книга, никак не подписанная. Настоящее сокровище в моем положении полного отсутствия учебных пособий по магии. Кроме книг в сундуке нашлись флаконы с неизвестными мне зельями, бережно упакованные в три специальные сумки. И, конечно, золото. Пять туго набитых кошелей с золотыми монетами. Я быстро сложил все обнаруженное в свой рюкзак, а затем заглянул в соседнюю комнату, где обитали охранники. Тут тоже было несколько сундуков, но ничего интересного в них не нашлось. Вернее, там было достаточно много качественных вещей, которые вполне сгодились бы для моих гладиаторов, но забрать их все не было никакой возможности. В последний раз окинув взглядом комнату, я бесшумно скользнул в окно. Мои помощники достаточно быстро собрали трофеи, оставшиеся от мага и его охранников, а также от мастера Хиро и его гладиаторов. Хозяйственный полугном подчистую выгреб еще и запасы кузнеца. Изначально я и не планировал брать ничье имущество, кроме вещей мага и его людей. Мне нужно было лишь перевести внимание противника на другую цель и измотать его. Но раз уж в живых после схватки никого не осталось, то чего пропадать добру, все равно ведь растащат. Так что пока я вскрывал сундук мага, мои друзья занимались тем же в кузнице Хиро. Кроме стали, железа и кучи оружия нам достались пусть и потрепанные, но все равно достаточно качественные доспехи мага и его охранников. Даже несмотря на оплавленные дыры, оставленные алхимическими болтами, их можно было достаточно быстро отремонтировать и экипировать ими моих гладиаторов. Набор найденных зелий впечатлял. Кроме зелий исцеления и выносливости, которых было большинство, встречались зелья, увеличивающие силу и ловкость, зелья усиления слуха, обоняния и зрения. Достаточно, чтобы снарядить отряд из пяти – десяти человек в месячный поход через неспокойные земли. Денег мы взяли порядка полутора тысяч. Очень солидная сумма, которой мне хватит для снаряжения небольшого каравана. Но не стоит спешить покидать Великий Рынок, перед этим следует вооружить и защитить своих бойцов по высшему разряду. Тем более что у моего проекта с кондиционером и холодильником наметился вполне благополучный финал. Опытные образцы уже вовсю работают, облегчая нам жизнь знойным днем. Так что вполне реально подзаработать еще и уйти с Рынка вполне обеспеченным человеком. Сомневаюсь, что в королевстве Дан есть право на бесплатное образование, так что вопрос финансов все еще актуален. Но самым главным трофеем оказались книги и дневник мага. Глядя на них, я даже не подозревал, какое сокровище попало мне в руки. Глава 14 Твари Запределья Весь следующий день мы отсыпались, отдыхали, и лишь ближе к вечеру я уселся за изучение книг. Первым делом занялся дневником мага и тут же узнал много интересного. Мой противник оказался самым настоящим адептом первой ступени. Гривус Монтре, именно так его звали, совсем недавно сдал выпускной экзамен послушника и был посвящен в адепты ордена Серебряного Льва. Ничего примечательного он собой не представлял, так, серая посредственность среди других магов ордена. Он не блистал успехами ни в фехтовании, ни в боевой магии. Единственное, в чем он преуспел, была артефакторика – искусство создания амулетов и других магических приспособлений, но это в ордене не очень ценилось. И вот эта посредственность, практически не напрягаясь, чуть не прикончила меня. Я не строил иллюзий – не столкни я его с гладиаторами мастера Хиро, ничего бы у меня не вышло. Что же говорить о встрече с магом более высокого уровня? Вообще, посылать таких неопытных магов на столь ответственное задание в ордене было не принято. Гривусу «повезло» получить его только благодаря тому, что он был младшим сыном одного из магистров ордена – Дагора Монтре. И магистр постарался продвинуть свое чадо, выбив для него не очень опасное, но очень важное для ордена дело. Тогда, полгода назад, задание и вправду выглядело несложным. Нужно было лишь добраться до Великого Рынка и забрать Ключ с парой артефактов у агента ордена. Маг-артефактор годился для этого дела как нельзя лучше, ведь предстояло оценить качество артефактов, да и поискать на Великом Рынке другие «полезности» также планировалось. Кто же знал, что агент помрет раньше срока, а все его имущество уйдет с молотка и вместо «поди принеси» дело превратится в «найди – отбери». Не совсем то, к чему был готов Гривус. Я задумался. И угораздило меня укокошить сынка магистра, да еще и завладеть артефактами ордена. Ох, чувствую, будут меня усердно искать. Нет, нужно поскорее драпать отсюда. Вроде бы удалось на время отсрочить отправку помощи Гривусу, но, не ровен час, в ордене заподозрят неладное и пошлют погоню, а встречаться с еще одним адептом, даже первой ступени, мне не улыбается. О самом ордене Гривус практически не писал. С чего ему описывать общеизвестные вещи? Дневник изобиловал спорами с самим собой о взаимоотношениях с отцом, с сестрой, с другими послушниками и адептами. На этих страницах Гривус показался мне одиноким и несчастным, но психоанализ погибшего противника и его родни был мне сейчас неинтересен, так что я просто пролистал их. Почти в самом конце в дневнике появились упоминания о некой герцогине Анне Эмилии, с которой Гривус познакомился в Белом Порту, который он посетил по пути на Великий Рынок. Очень красивая, но взбалмошная юная особа, которая покорила сердце молодого адепта. Он очень терзался тем, что недостаточно хорошо владеет придворным этикетом, не умеет танцевать и вести интеллектуальные беседы об искусстве. И вселила в него эту уверенность именно герцогиня, высмеяв его неуклюжесть на одном из приемов. Это настолько зацепило мага, что он даже купил себе лучшие учебники по этикетку и искусствам. Ну не идиот? Как можно научиться танцевать или играть на музыкальном инструменте, прочитав книгу? В конце дневника нашлась пара очень интересных заклинаний. Это были «магический щит» и «огненная вспышка». Прочитав их описание и методику использования, я с удивлением понял, что «магический щит» – это то самое заклинание, которое мое подсознание использовало для защиты в момент смертельной опасности. Вокруг цели этого заклинания воздвигался магический барьер, препятствующий урону любого типа, будь то атака обычным оружием, воздействие жаром, холодом или же ментальное воздействие. Обычно маги были защищены таким барьером на постоянной основе. Плотность щита зависела от концентрации произносящего заклинание, а количество поглощенного урона определялось тем, сколько магической энергии тратилось на его создание и поддержание. «Огненная вспышка» локально меняла температуру в выбранной области. Простейшее атакующее заклинание, доступное даже послушникам, было весьма эффективно против обычных людей, но почти бесполезно против магов. Тот же «магический щит» весьма успешно блокировал «огненную вспышку». Тем не менее именно на базе этого заклинания зиждились другие заклинания стихии огня, так что овладеть им стоит непременно. Когда я закончил с дневником Гривуса, на улице стемнело. Я зажег свечу и взялся за следующую книгу. Это оказался массивный труд в кожаном переплете. Открыв книгу, я несказанно удивился, так как увидел на первой же странице ряд драгоценных и полудрагоценных камней. Пожалуй, все, чем могли похвастаться минералоги, присутствовало здесь. Камни отличались цветом, размером и формой, и у них не наблюдалось ничего общего, кроме того, что они были неведомым образом вплавлены в костяную планку, расположенную слева, около самого корешка книги. Я пролистал страницы и наткнулся на изображения неизвестных мне тварей. И если эти зверушки действительно существуют в этом мире, то я очень хочу обратно. Чем дальше я листал, тем опаснее становились твари. В конце книги я вообще наткнулся на изображение рептилии с перепончатыми крыльями и размерами быка. Длиннющие когти, несколько рядов острых как бритва зубов, безумный немигающий взгляд и капающая из пасти зеленая слюна наводили ужас. Вернувшись к первой странице, я задумался. Зачем тут камни? Книга и так очень хороша. Картинки настолько реалистичны, что твари вызывают неосознанную дрожь и отвращение. Дополнительно украшать книгу – глупо. Читатель не видит камней, перевернув первую страницу. Значит, это вовсе и не украшение. Тогда что? Может, это элементы питания? А что, в амулетах камни для того и применяются. Нужно попробовать напитать их энергией. Я глубоко вздохнул и начал поочередно заряжать камни. С каждым разом такая процедура проходит все легче и легче. Спустя пять минут все камни были заряжены, но ничего не произошло. Интересно, может, что-то поменялось на страницах? Я перелистнул страницу и посмотрел на первую картинку. Изображенная на ней тварь, казалось, стала живее. Я стал внимательно всматриваться, пытаясь найти отличия. Вроде бы все так же, как и прежде. Большая не то кошка, не то собака с причудливым гребнем-капюшоном вокруг шеи, который представляет собой кожаную перепонку, натянутую между костяных спиц. Зубы, когти и хвост с костяным шилом на конце внушают опасение. Неожиданно тварь повернула голову и уставились на меня немигающим взглядом, а в следующее мгновение я свалился со стула, полностью потеряв ориентацию. Я вскочил на ноги и огляделся. Ну ничего себе, вокруг меня возвышаются горы, а сам я стою около небольшого ручья. Окружающая меня обстановка точь-в-точь повторяет антураж картинки, а значит, поблизости должна быть и тварь. Я стремительно обернулся и еле успел уйти в перекат. Черная тень пронеслась надо мной, обдав волной зловония. Я снова вскочил на ноги и выхватил Клык – мое единственное оружие на данный момент. Да что за мир такой? Тут и книги нужно читать закованным в броню и при полном оружии. Спокойно, если я в каком-то магическом подпространстве, то и призрак тут может появиться, а у него, в отличие от меня, меч имеется. – Бен, помоги, – попросил я пирата. – Не могу появиться, – ответил тот, – что-то мне мешает. Вот засада! В этот момент твари надоело ждать, и она атаковала, но не так, как в первый раз, а совершенно неожиданным образом. Гребень угрожающе наклонился в мою сторону, а затем из него с огромной скоростью выстрелили костяные дротики. Я ушел влево, пропуская смертельную волну мимо себя, но зверь не остановился, и новая волна костяных снарядов устремились в мою сторону, причем выпущена она была с таким расчетом, чтобы еще больше загнать меня влево. Очень странно, сомневаюсь, чтобы тварь, постоянно убивающая своих противников такими выстрелами, ничего не знала об упреждении. Это у них должно быть заложено на генетическом уровне. Зачем она гонит меня влево? Дождавшись следующей волны, я рванулся вправо. Щеку обожгло, тварь в ярости зашипела, а на то место, куда я должен был переместиться, вонзилось около десятка стрел. Так она тут не одна! В кустах скрывается по крайней мере еще одна. – Осторожно! – воскликнул призрак, предупреждая о новой волне снарядов. Отступать дальше нельзя. Если тварей тут несколько, то нужно как можно скорее сокращать их поголовье. Иначе рано или поздно они нашпигуют меня своими стрелами. Капюшон первой твари опустел, и я бросился к ней. Похоже, это стало для нее неожиданностью. В самый последний момент меня попытались проткнуть хвостовым шипом, но я ожидал такого поворота и, перехватив хвост левой рукой, срезал его у самого основания. Продолжая движение, я обогнул своего первого противника, который выглядел гораздо крупнее второго, вогнал свой кинжал ему в глаз и, упав на колено, укрылся от следующей волны смертельных снарядов. Капюшон второй твари тоже опустел. Она рассерженно зашипела, пару раз щелкнула хвостом, а затем развернулась и прыжком скрылась в кустах. – Неплохо, мальчик, неплохо, – раздался сзади старческий голос. – Конечно, ты потратил слишком много времени, чтобы разделаться с обычным глорхом, но ты не использовал магию, остался жив и, к моему удивлению, даже не ранен. Не использовал магию! Вот я идиот! «Магический щит» надежно прикрыл бы меня и от десятка таких глорхов. А «огненная вспышка» позволила бы спалить этот десяток, не особо напрягаясь. – Царапина не в счет, – продолжал голос, – а это, скажу тебе, большая редкость. Так хорошо испытание проходят только маги, которые убивают тварей сразу же, как только заметят. Но большая часть из них дохнут, как только встречают тварь, невосприимчивую к магии. Поэтому магия в моей книге разрешена только в момент испытания или в особых случаях, когда без нее не обойтись. Я обернулся и увидел перед собой однорукого старика в просторной коричневой мантии. Его волосы что на голове, что в бороде были абсолютно седыми и давно не встречались с расческой, а потому торчали в разные стороны. Нелепый вид старика дополняли дырявая шляпа и повязка из разноцветных лоскутков ткани, прикрывающая отсутствующий левый глаз. – Поздравляю, – лицо старика лучилось счастьем, – ты прошел испытание, и я беру тебя в ученики. – Кто вы? Где я? – Вопросы вырвались у меня непроизвольно. – Я мастер Сидикус, – гордо ответил старичок, – создатель единственного и лучшего учебного пособия по тварям Запределья. А находишься ты в моей книге. – Еще бы ему не быть лучшим, если оно одно на свете, – отозвался пират. – Наверное, всю задницу себе отсидел, пока писал эти талмуды. Потому и прозвали Сидикусом. – Будешь грубить, я тебя отсюда выкину, – пригрозил мастер Сидикус. – А как я сюда попал? – Я попытался отвлечь внимание мастера. С пиратом все же веселей, чем одному. Да и советы иногда дельные дает. – Ясно как, как и все до тебя: коснулся картинки, представил тварь – добро пожаловать на тренировку. – А если бы я не справился? – Подумаешь, сожрали бы тебя глорхи. Одним слабаком меньше, одним больше, какая разница? Ненавижу слабаков, я из-за одного такого руку потерял. – А если бы я открыл книгу где-то посередине или в конце? – Меня передернуло от мысли, что я мог столкнуться с тварью, которую видел на последних страницах. – Значит, сам дурак. Ненавижу самоуверенных. Из-за одного такого я глаз потерял. – Представляю, как он ненавидит самоуверенных слабаков. – Пират просто не был способен промолчать. – А он у тебя забавный, – усмехнулся старичок. – Пусть остается. В следующий раз, перед тем как переходить к тренировке, тщательно прочитай описание твари и подумай, как ее убить. И только после этого ныряй в картинку. Помни, я ненавижу слабаков и самоуверенных. Как только он договорил, я очнулся у себя в комнате, сидя перед книгой. Судя по свече, которая выглядела такой же целой, как и до момента моего попадания в книгу, время там течет гораздо быстрее, и это означает, что учиться, используя такие книги, можно в приличном темпе. Царапина на щеке не дала усомниться в реальности только что произошедшего. Вот это технологии! Виртуальная реальность моего времени отдыхает по сравнению с этим эффектом полного присутствия. Конечно, натренировать себя настолько, чтобы с успехом противостоять тварям с картинок, заманчиво, но как-то стремно. К чему мне так рисковать, если я в это Запределье не собираюсь? Тем более что старик Сидикус явно не в себе. Может, у мага есть еще что-то интересное? Помнится, в дневнике он писал что-то о пособиях по этикетку и искусствам. Ну-ка, посмотрим, что тут у нас еще имеется? Я с любопытством начал листать оставшиеся книги. Вторая книга была продолжением первой. Только твари там были пострашнее и поопаснее. С этой все ясно – на полку ее. Пока не осилишь первую часть, о второй не стоит и думать. В третьей книге были изображены самые опасные твари на свете – придворные в естественной для них среде. Они танцевали, вели застольные беседы, участвовали в различных церемониях. Понятно, это как раз учебник по этикетку. Нет, штука, конечно, полезная, но не сейчас. К чему мне разбираться в ножах и вилках, если сожрать меня могут и вовсе без столовых приборов? Сначала нужно научиться защищать свою шкурку.