Четвертая книга была посвящена искусствам. В ней встречались изображения различных музыкальных инструментов. Это явно не для меня, слух-то отсутствует напрочь, хотя побаловаться можно. Но опять же потом, когда более насущные вопросы будут решены. По-настоящему порадовала пятая книга. Она была посвящена созданию амулетов. Пусть я и не нашел книги для обучения магии, с амулетами тоже можно неплохо усилиться. Тем более что амулеты можно делать и для людей, не обладающих магическим даром. Те же амулеты охранников мага на порядок повысили их боеспособность. Нужно еще поискать такие книги. Может, и найду что-то. Все-таки это – Великий Рынок. А если не найду, можно поучиться и у старичка Сидикуса. После встречи с его зверушками бой с человеком покажется легкой разминкой. Осталось только закончить обучение и не умереть. Весь следующий день я залипал в учебнике по артефакторике. Магическим артефактом могло быть что угодно, начиная с украшений, вроде амулетов моих недавних противников или колец и серег, столь любимых магами Великого Рынка, и заканчивая предметами обихода или же элементами брони и оружия. Учебник оказался кладезем знаний. Прежде всего он охватывал вопросы магического материаловедения, детально описывая свойства основных металлов и сплавов, драгоценных и полудрагоценных камней, материалов растительного и животного происхождения. Этим вопросам была посвящена первая половина книги. Вторая часть касалась основных приемов обработки материалов, описанных в первой части, методов комбинирования материалов с целью усиления полезных свойств или нивелирования отрицательных эффектов. А третья часть содержала уже магические схемы в виде рун. С их помощью артефакты и «программировали» на выполняемые функции. Книга была лишь первым томом четырехтомного пособия, но в данный момент мне вполне хватит и этого. В любом случае, чтобы переходить к следующим томам, нужно досконально овладеть предыдущими. Даже несмотря на то что молодой мозг впитывал знания как губка, а практические занятия в книге занимали считаные секунды, за половину дня я продвинулся всего на пару страниц. Оказалось, что не все написано текстом. Часть информации подавалась в виде обширных лекций с эффектом полного погружения, в том числе и внутрь описываемого материала, так что усвоить более нескольких страниц за день было проблематично, ведь у меня полно и других забот. Гладиаторы наконец выздоровели. Держать их в состоянии сна дальше было не просто бессмысленно, но и вредно для их здоровья. Кроме того, приближался разговор с Одноглазым, выделенная на устранение мага неделя истекает через три дня, так что иметь в своем распоряжении пять опытных бойцов не помешает. Нужно лишь правильно их мотивировать. Но это завтра, а сегодня почитаю еще про накопители магической энергии. В принципе накопителем может быть любой кристалл, даже кристалл обычной соли. Тут важна всего лишь стройность кристаллической решетки и ее чистота. Любые дефекты и изъяны не только значительно уменьшают емкость, но и увеличивают естественные потери. Так что ущербный камень не может держать заряд длительное время. Использование драгоценных и полудрагоценных камней в амулетах и артефактах объясняется исключительно их прочностью и устойчивостью к внешним воздействиям, в том числе магическим. Кроме того, камни обладают сродством с различными направлениями заклинаний. Синие сапфиры лучше всего годятся для защитных артефактов, красные рубины – для исцеляющих, желтые топазы – для заклинаний связи, зеленые изумруды – для заклинаний природной магии и лишь бесцветные алмазы – универсальны. А еще есть особая взаимосвязь между камнями, ранее бывшими одним целым. Так, для амулетов связи обязательно используются камни, вырезанные из цельного минерала. Из первой главы учебника я почерпнул идею выращивания искусственных кристаллов. Пусть монокристалл соли не очень прочен, а его удельная емкость невелика, он достаточно недорог, и его можно вполне успешно применять в стационарных артефактах, конечно, при условии наличия достаточного места. К примеру, в собственной кузне или еще лучше в собственном замке. – Давай поставим на пустынного дракона, – предложил призрак. – Сервус гораздо сообразительнее сынка. Сомневаюсь, что он притащил из пустыни какую-нибудь дрянь. – Нет смысла, – возразил я. – После того как Зураб всем разболтал об этой зверушке, коэффициенты ставок невыгодны. – Чего? – Заумные словечки моего времени пирату не давались. – Все на дракона ставят, – пояснил я, – так что выиграть ничего не получится. – Якорь в задницу этому Зурабу! – выругался пират и сплюнул. – Это же надо, такую возможность поднять деньжат утопил! – Мне кажется, – усмехнулся я, – папаша ему уже засунул туда что-то крупногабаритное. – Ты откуда знаешь? – недоверчиво взглянул на меня пират. – Я ведь вчера, пока ты дрых после пьянки, ездил сдавать работу и попал на окончание весьма интересного разговора. – Да, славно погуляли, – призрак мгновенно переключился на приятные ему воспоминания, – почаще бы так! – Это вряд ли, – покачал головой я, вспомнив последствия пьянки. Позавчера я все-таки устроил пирату праздник и угостил пятерых своих гладиаторов. Ребята наконец-то полностью выздоровели и созрели для беседы. Я приказал зажарить для них пару барашков, выставил бочонок вина, поздравил с новым днем рождения и пообещал свободу в обмен на год добровольной службы. Заверил, что вооружу и снаряжу их по высшему классу и не стану рисковать их жизнями понапрасну. К соглашению мы пришли практически мгновенно, и этому в немалой степени способствовало то, что гладиаторы меня уже неплохо знали. Долго уговаривать вкусно поесть и хорошо выпить их тоже не пришлось, а то, что из посуды для вина у них оказалась одна-единственная кружка, бывших рабов не смутило. Так что Бен получил-таки свою пьянку, к концу которой на табуретах остались сидеть лишь двое – Эрн Северный Варвар и сам Бен Гроза Морей. Момент знакомства пирата с гладиатором я пропустил, так как благоразумно покинул это сборище до того, как они изрядно приняли на грудь. Но когда я вернулся за призраком, они дружно горланили какую-то песню на наречии варвара, причем пират умудрялся не сильно отставать от гладиатора. Скорее всего, это у него выходило оттого, что сама песня представляла собой набор нечленораздельных звуков, но варвар был в восторге от бэк-вокала. Хорошо, у меня хватило ума запереть эту компанию, а то бы они точно отправились в гости к красоткам. И гладиаторы, и призрак дружно проспали весь день, так что момент встречи с отцом Зураба Бен пропустил. – И что там папаша? – Пытался обвинить меня в мошенничестве. Мол, кузня стоит гораздо больше доспехов, что мы за нее отдали. – И все? – Почему все? Еще обвинял в краже рабов. Мол, обманул я юнца. Договорился с гладиаторами, чтобы они дали себя ранить, а потом выкупил опытных бойцов по дешевке. – Дурень, как будто ты старше этого остолопа. А ты? – А что я? Помахал у него перед носом копиями купчих, и все. – Проклинал? – Конечно, проклинал. Даже контракт грозился разорвать, а в конце выгнал. – А ты? – А мне-то что, домой пошел, а контракт пусть разрывает. Деньги за работу все равно отдать придется, иначе с ним ни один кузнец дел иметь не станет. А другого мастера пусть еще найти попробует. Сам знаешь, кузнецов на Великом Рынке нынче поуменьшилось, так что работы им прибавилось. – А дракона этого видел? – Нет, он эту тварь прячет от посторонних глаз. Наверное, надеется заработать на неопределенности. Чем таинственнее тварь, тем больше к ней интереса. – Тебе бы тоже не мешало спрятаться. Слышал? Вчера сардукары весь Рынок перевернули. Ищут, кто мага обворовал. – Да пусть ищут, мы тут при чем? – делано изумился я. – А при том, что у тебя татуировка магическая. Они знают, где ты есть! – Если бы за мной постоянно следили, и следили пристально, то сардукары заявились бы на следующее же утро после боя с магом. Ты что, думаешь, разборки в кузне Хиро – обычное дело? Да они по Рынку рыщут уже неделю. Только найти ничего не могут и не найдут. Оттого и зверствуют. Меня сейчас больше беспокоит Одноглазый. Он говорил о каком-то деле в счет долга. – Зачти в этот долг и долю от новой добычи, – предложил пират, – раз ты ему нужен, то согласится. – Зачту, только не нравится мне это. Что за дело нельзя поручить обычному вору? Почему ему нужен именно я? – Кто же его знает? Может, шлепнем его? Покажи ему картинки этого Сидикуса, – предложил пират. – Пусть ему глорхи оставшийся глаз выбьют. – Не смешно. Лучше ничего не можешь предложить? – Давай сами ему глаз выбьем. Пять твоих бойцов эту таверну с ворами вмиг вверх дном перевернут. – Ага, а потом вечно оборачиваться и спать урывками? Тем более гильдия мне нужна, чтобы татуировку свести и кое-каких материалов на амулеты достать. Нет, придется договариваться. – Ну договаривайся… – Пират уставился за мою спину. – Выпустили! На арену чуть ли не силком вытянули огромную ящерицу. Рептилия имела огромные когти, пасть, полную острых как бритва зубов, длиннющий мощный хвост и чешуйчатую броню. Этакий варан-переросток. Что ему могли противопоставить пусть и двадцать, но кое-как вооруженных и неподготовленных человек, сказать было сложно. – Какой-то он сонный, – разочарованно заявил призрак. – Хорошо, что мы на него не поставили. – Ты знаешь, а ведь я уже видел такую ящерицу. – Да ну, где ты мог ее видеть? – В книге мастера Сидикуса. Это одна из тварей Запределья. Где-то из середины первого тома. – Вот оно что! – воскликнул пират. – А я сразу и не сообразил. Точно! Я многого не помню, мне эти сказки бабка на ночь рассказывала, чтобы мне на суше было страшнее, чем в море. Бескрайняя степь, Великая пустыня и Пыльный замок после войны магов появились. Тогда орочьи шаманы открыли какие-то магические ворота, и из них поперли твари. Вот, значит, куда эти ворота ведут. В Запределье! – Ага, осталось только узнать, что это за Запределье и как туда не попасть. – Смотри, эта ящерка совсем уснула. Пустынный дракон и вправду застыл на месте. Даже глаза прикрыл. Казалось, ему нет никакого дела ни до бушующей на трибунах толпы, ни до несчастных рабов, выставленных ему на убой. А толпа начала возбуждаться. Люди пришли за кровавыми зрелищами, а не поглазеть на дремлющего монстра. Спустя пять минут трибуны улюлюкали, свистели и бесновались. Сервусу пришлось срочно убрать дракона и выставить вместо него пару гладиаторов, но толпа все равно негодовала. – Какой-то спящий дракон, – разочарованно заявил призрак. – Что-то тут не так, – ответил я. – Не верится мне, чтобы тварь мастера Сидикуса была такой смирной. Это какой-то трюк. Нужно будет почитать про нее. – Только в картинки не пялься, – скептически хмыкнул пират. – О, идет! Давай долг выбивать. Я обернулся, мимо действительно шел Сервус – глава дома Стальных Псов в сопровождении трех своих гладиаторов. Момент для разговора был весьма удачный, так как поблизости находились несколько кузнецов, владеющих малыми кузнями, и рабы других гладиаторских домов. Достаточное количество народу, чтобы разнести слухи о неудачах дома Стальных Псов. – Мастер Сервус, когда вы оплатите заказ? – громко спросил я. – Что? После того как ты надул Зураба, ты еще осмеливаешься заикаться об оплате? – Он сам упрашивал продать ему доспехи и оружие на двадцать гладиаторов. Чтобы удовлетворить этот заказ, мне пришлось отказать хорошему клиенту. Я спас ваш дом от позора, а вы говорите, я кого-то обманул? – Кузня стоит намного больше того хлама, что ты ему подсунул! – прошипел он. – Я продал ему очень качественный товар по цене, на которую он согласился! – Я повысил голос, чтобы наш спор слышали все. – Даже ваш управляющий сказал, что это лучшие доспехи, которые когда-либо были у гладиаторов вашего дома. – Тут я немного соврал, управляющий такого не говорил, но кто будет проверять? – У меня есть купчие и контракт на ремонт, заверенные вашим сыном, а вы отказываетесь платить! Получается, слову вашего дома верить нельзя? Все вокруг замерли. Это было весьма серьезное оскорбление, и глава дома мог отреагировать на такое агрессивно, что он и попытался сделать. – Взять его! – скомандовал он своим рабам. – Не рекомендую, парни, – остановил я неуверенно дернувшихся в мою сторону бойцов и указал себе за спину, где в тени стояло пятеро моих гладиаторов во главе с Эрном. – Нападение раба на свободного человека карается смертью. Тем более, – я улыбнулся, – мы ведь с вами друзья. Сервус сжал кулаки и заскрипел зубами в бессильной ярости, а я спокойно повернулся к нему и добил: