– Металлы окисляются при соединении с кислородом, а мы хотим получить чистые металлы, без окислов. Вот мы кислород и убираем. – Ничего не понял, – нахмурился полугном. – Не важно, просто сделай, как я говорю. После того как воздух откачал, вставь сюда заряженный кристалл и жди, пока не получишь жидкий металл. Я вставил кристалл, и над тиглем загорелась маленькая звездочка, выполненная из оранжевого гелиодора. Кристалл гелиодора облучал металл, вызывая ускорение движения отрицательно заряженных частиц, что приводило к плавке. Мы подождали несколько минут, и кусочки металла в тигле под колбой превратились в капельки, а затем капельки соединились в небольшую лужицу. Описание этого устройства я нашел в учебнике по артефакторике. На его изготовление ушло три дня и сотня золотых, и это при том, что гелиодор я украл. – Потом покрути эту ручку. Она вращает тигель для более качественного перемешивания металлов в сплаве. Десять оборотов в одну сторону, резкая остановка и десять оборотов в обратную, тоже с резкой остановкой. – Я показал кузнецу, как это делать. – С перемешиванием тоже будем экспериментировать, но позже, когда определимся с примерным составом. Сказать, что Нори был удивлен, значит, соврать. Он был потрясен! Процесс, на который обычным кузнецам требуется день, сейчас занял десяток минут. – Как плавка завершится, заливай сплав в эту форму. – Я указал на формочку трехлучевой чешуйки. – Следи, чтобы все детали были одинаковой толщины. Это очень важно при оценивании результатов. – А как мы их будем оценивать? – Это отдельный разговор, – усмехнулся я. – Сейчас меня интересуют три параметра: прочность, упругость и стойкость к коррозии. – Стойкость к чему? – Ну то есть ржавеет металл или нет. Если ржавеет, то нам не подходит, если не ржавеет, значит, нужно попробовать, как он на кислоту реагирует. Я вот тут прикупил у алхимика пять банок всякой дряни. Капнешь на пластину и замеришь, сколько нужно времени, чтобы сквозная дыра вышла. – А прочность как проверить? – Вот, – я извлек из шкафа другой прибор, – это тестовый пробойник. На вертикальной направляющей был установлен боек в виде длинного стержня с заостренным наконечником из гномьей стали. На верхний конец стержня крепился груз, а сам боек поднимался на фиксированную высоту и ударял по испытуемой пластинке. По образовавшейся вмятине мы могли сравнивать прочность пластин из разных сплавов. – Смотри, вот какая вмятина получилась на гномьей стали, – я показал полугному образцы, которые использовал при испытаниях пробойника, – а вот какая – на обычном железе. Видишь разницу? – Это же мы можем идеальный состав подобрать, – восхитился кузнец. – Смотря для чего идеальный, – возразил я. – Ты ведь знаешь сам, что очень прочный сплав может быть и очень хрупким. Так что вот тебе еще одна приспособа. С ее помощью можно померить угол упругой деформации. – Опять ты со своими словечками! – Объясняю: крепишь сюда пластину и крутишь ручку. Она гнет пластину на один градус, то есть на одно деление, за оборот. После этого освобождаешь пластину и смотришь, чтобы она приняла первоначальный вид. Если вернулась в исходное состояние, то пробуй два оборота. Так и поймем, какой сплав лучше пружинит. – Зачем нам это знать? – Я однажды слышал, что можно улучшить качество брони, если сделать ее многослойной. Первый, наружный слой будет защищать от коррозии, второй будет прочным, а третий – упругим, потом снова прочный слой и снова упругий. Так мы сможем объединить полезные свойства и получить броню гораздо лучшую, чем та, что выполнена из цельного куска. – Ну да, как при ковке клинка. – Точно, так что, как только определимся со сплавами, которые имеют наилучшие характеристики, будем экспериментировать с их комбинациями и толщиной слоев. Сейчас твоя задача – найти пропорции для получения сплавов, приближающихся по качеству к гномьей стали. – Давай, Верус, твоя очередь, – кивнул я напряженно смотрящему на меня гладиатору. – Не бойся. Это не страшнее, чем на арене. Просто убей эту зверушку и попадешь в команду. Гладиатор глубоко вздохнул и уставился на картинку в книге. Секунду спустя его тело одеревенело, еще через секунду на рукаве возникло пятно крови, а затем его сознание вернулось. – Ну вот, я же говорил, что ты справишься, – похлопал я его по плечу, одновременно заживляя полученную рану. Смотреть на то, как человек погружается в книгу, было жутковато, но еще страшнее было погружаться самому. Мастер Сидикус согласился помочь нам, выдвинув три условия. Первые два были вполне очевидны и не вызывали никаких вопросов. Тренироваться у него должны все бойцы группы, и все бойцы группы должны пройти отбор на общих основаниях. А вот третье условие ставило меня в очень неудобное положение. Старик затребовал себе возможность вызывать меня на тренировки до тех пор, пока я полностью не завершу обучение. Нужно было провести несложный ритуал, который запитывал книгу от меня и не давал камням разрядиться. Соглашаться на такое мне не хотелось, но и упрямый старикашка не сдавался. Единственное, что мне удалось для себя выторговать, так это ограничить частоту принудительных тренировок одной в неделю. Сами тренировки проходили на пределе возможностей. Старик подмечал сильные и слабые стороны каждого из своих учеников и подбирал соответствующих противников. Ты медлителен и неповоротлив – на тебе в противники стремительную бриль, недостаточно силен – получи михаза, вступающего со своей жертвой в рукопашную. Каждого из бойцов готовили индивидуально, и прогрессировали мы очень быстро. Впрочем, когда твоей жизни угрожает смертельная опасность, поневоле выложишься на все сто процентов, да еще и сверху добавишь сотню, о которой даже не подозревал. Кроме плана напряженных тренировок Сидикус предложил еще схему питания и график отдыха. Свободного времени почти не было. – Я ее люблю, – угрюмо заявил Нори, – и без нее никуда не пойду! Помоги мне выкупить ее! Эта новость застала меня врасплох. Первая неделя из трех отведенных нам на подготовку к бою завершилась, и на смену лихорадочной спешке пришла напряженная, но планомерная работа. Кузнецы готовили оружие и броню, гоблинша шила основы под будущие доспехи, а гладиаторы тренировались. Несмотря на огромную загрузку моих подчиненных, я по очереди выдергивал каждого из них на час для откровенной беседы. Мне было очень важно понять, чего они хотят, для того чтобы спланировать свои следующие шаги. Я был абсолютно уверен, что, пока мы не выберемся с Великого Рынка, все мои нынешние рабы останутся при мне, а вот дальше была неизвестность, которую нужно было прояснить как можно скорее. Ведь именно от того, кто будет со мной в дальнейшем, зависят возможности моего отряда, а значит, именно это влияет на выбор пункта назначения. Я уже переговорил со своими бойцами и выяснил, что родину они покинули в силу разных обстоятельств, но о возвращении домой никто из них даже не задумывается. Трое ушли в большой мир в поисках приключений и лучшей жизни из-за того, что в их глуши не было ни перспектив, ни развлечений. У Веруса и Эрна все было запутано, но я уловил, что дома они имеют проблемы с законом или правителем и вернуться попросту не могут. У гоблинши не было никаких шансов добраться до своего племени самостоятельно, а потому она попросила взять ее с собой. Тот факт, что я оказался первым человеком, хорошо к ней отнесшимся, подарил мне ее безоговорочную лояльность. Больта я брать с собой не собирался, да он не очень-то хотел и сам. Дела у него наладились, и менять устроенную жизнь на неизвестность пожилому кузнецу было ни к чему. Впрочем, наличие на Великом Рынке надежного товарища было мне на руку, так что я собирался упрочить его положение. Авось в будущем пригодится в качестве надежного торгового партнера. А нет, то и просто помочь хорошему человеку неплохо. Проблемы возникли там, где я их не ожидал. Нори, которого изгнали из клана, который не имел никаких шансов вернуться домой, а оставаясь на Рынке, рисковал своей свободой, наотрез отказался уходить без Грули – рабыни алхимика по кличке Седой. Несколько дней назад я отправил полугнома за недостающими ингредиентами для гоблинши и, похоже, сделал ошибку. Кузнец встретился с рабыней – подмастерьем мастера алхимика и пропал, потому что она оказалась полугномкой, да еще и красивой. Седой в тот день отсутствовал в лавке, и парочка получила в свое распоряжение четыре часа увлекательнейшего общения, которое полностью выбило Нори из колеи. Девушка была рождена уже здесь, на Великом Рынке. Ее мать захватили в плен во время набега на поселение гномов и пригнали сюда более двадцати лет назад. Полугнома была на редкость красивой, и ее выкупил один из торговцев для пополнения собственного гарема. Мать Грули умерла при родах, а отец разорился через пять лет. Имущество и рабов забрали за долги, а потом продали с молотка. Так девочка попала в лавку алхимика. Более пятнадцати лет она помогала старому мастеру, перенимая его секреты, так что я очень сомневался в том, что старый пройдоха просто так отпустит ее. Стоимость такой обученной рабыни, к тому же долгожительницы, была запредельной. Конечно, заполучить себе такого специалиста очень заманчиво, но где найти столько денег на выкуп? И отказать нельзя, молодой кузнец совершенно раскис от любовных переживаний, а мне кровь из носу нужно, чтобы он поскорее подготовил для нас доспехи. – Хорошо, послезавтра я поговорю с Седым и согласую условия выкупа. – Почему не сегодня? – нахмурился Нори. – Потому, что я хочу добиться результата, а не услышать отказ в грубой форме. Как не вовремя! Тут и так дел невпроворот, доспехи, тренировки, этот чертов Сабудов шар, а теперь еще и сердечные проблемы. Чем же заинтересовать старого алхимика? Тут с ходу и не придумать. Нужно с Сидикусом посоветоваться. Может, найдется что-то интересное внутри пустынного дракона? – Ладно, Нори, если мы ее выкупим, ты со мной? – Если ты ее освободишь, – горячо зашептал полугном, – я за тобой хоть в Пещеры Ужаса! – Вот и славно, а сейчас постарайся успеть подготовить на всех доспехи. Это самое важное для выживания в бою! Проводив полугнома, я снова задумался о ближайшем будущем. Мысли о том, куда податься, крутились у меня в голове постоянно, причем так же постоянно пункты назначения менялись. Привлекательная поначалу идея отправиться в королевство Дан и поступить в академию магии разбилась о суровую реальность. Как я недавно узнал у проезжего купца из королевства, сын которого мечтал стать магом, на оплату полного курса обучения требуется сумма в три тысячи золотых. И я разделил с торговцем всю степень негодования такими грабительскими ценами. Это гораздо больше того, чем я обладаю. Даже при условии реализации всего имущества дома Стального Пса мне не светит набрать такую сумму, ведь нужно еще потратиться на снаряжение для отряда и путешествие. Нет, конечно, можно будет отучиться и бесплатно, но тогда я попаду в долговую кабалу к королевству сроком на десять лет, что меня совсем не устраивает. Кроме того, в королевстве силен орден Серебряного Льва, с которым я недавно имел очень неприятный инцидент. Пусть им будет трудно узнать правду, связать нападение со мной, а потом найти меня, но недооценивать такую организацию не стоит. И гномий пресс, и учебник по артефакторике слишком заметны. Не столько сами по себе, сколько артефактами, которые можно с их помощью создать. Потому не стоит пока появляться в королевстве. Гораздо эффективнее использовать то, что имею на данный момент, а это не так уж и мало. У меня в подчинении пять опытных и прекрасно экипированных бойцов, кузнец-полугном и травница-шаманка гоблинша, а может, и с алхимиком все сложится. Это прекрасная основа. Мы вполне можем организовать свой наемный отряд, особенно если наши ряды пополнятся после победы в поединке остальными гладиаторами дома Стального Пса. Наша экипировка и боевой опыт вполне позволят как сопровождать караваны, так и наняться в услужение к какому-нибудь аристократу. Мы можем осесть в каком-то крупном городе и заняться кузнечным делом. Рецепты стали, совсем недавно полученные Нори после серии экспериментов, обеспечат нас лавиной заказов. Но все эти варианты имеют одно «но». Куда бы мы ни подались, мы будем никем. Простолюдинами, которые не имеют права даже возразить местечковым аристократам. Единственное место, в котором это правило не работает, – замок отца. Там я законный наследник. Там действует право сильного, и я прекрасно понимаю, что семь бойцов моего отряда намного превосходят дружинников брата и выучкой, и опытом, и экипировкой. А с защитными амулетами ордена мы вообще неуязвимы. Я прекрасно помнил результаты стычки мага с гладиаторами мастера Хиро. К тому времени, как мы доберемся до замка, сардукары, скорее всего, захватят его, не найдут в подвалах ничего интересного и уберутся восвояси. Так что замок будет пустовать некоторое время, а если и нет, то я прекрасно помню потайной ход, через который мои бойцы легко проникнут внутрь и возьмут его практически без боя. Решено! Возвращаемся в отцовский замок и налаживаем жизнь подданных. С таким оживленным торговым трактом, проходящим через баронство, я быстро сколочу состояние. А ведь неподалеку от замка есть еще и заброшенная шахта, которая когда-то славилась качеством добываемой там руды. А в будущем можно и ближе к цивилизации перебраться, в столицу герцогства к примеру. Имея надежную базу за спиной, сделать это будет гораздо легче и безопаснее. Вопрос только в том, что мне понадобится для приведения замка и баронства в полный порядок. Очевидно, что будут нужны мастера. Прежде всего каменщик и плотник, ведь предстоит немало строительных работ. И Великий Рынок – это как раз то место, где несложно найти подходящих людей. Отлично, завтра же займусь поисками. Каменщик и плотник нужны, чтобы провести небольшой ремонт кузни, так что их покупка не вызовет больших подозрений. А вот со всем остальным нужна осторожность. Кузня находится под плотным наблюдением как гильдии теней, так и соглядатаев эмира, поэтому приобретать то, что раскрывает мои планы побега, категорически противопоказано. Гильдия может решить, что я не собираюсь выполнять заказ, и тогда я буду в большой опасности. А сынок эмира обещал, что я умру в Пыльном замке. Узнать, что это за место, мне не удалось, но желания ускорить свое попадание туда точно не было, а значит, стоит и далее скрывать от сардукаров свои приготовления. Вместо того чтобы закупать лошадей, повозки и припасы в дорогу самостоятельно, я решил нанять торгового агента. Были тут и такие. Дело в том, что путешествие на Великий Рынок и обратно занимало уйму времени, и далеко не каждый купец мог себе позволить надолго покинуть родной город. Бизнес, хоть в ультрасовременном мире, хоть в Средневековье, требует присмотра. Так что многие купцы довольствовались единственным в жизни паломничеством на Великий Рынок, в течение которого знакомились с ассортиментом товаров, подбирали себе караванщиков и торговых агентов. Далее налаженные связи работали без их личного присутствия. Купец передавал с караванщиком свои товары и письмо, в котором содержался перечень товаров на закупку. Агент сбывал полученные товары и закупал новые, которые отправлялись назад с тем же караванщиком. Крупные купцы и некоторые купеческие гильдии содержали собственных агентов, ну а более мелкие торговцы, которые не могли себе позволить такие расходы, пользовались услугами наемных. Конечно, такая схема давала сбои. Иногда караваны попадали в засады. Иногда товар портился. А иногда караванщики или агенты просто исчезали вместе с деньгами и товарами, но такое случалось исключительно с теми купцами, которые поскупились нанять хорошо известных и проверенных агентов или караванщиков. На Великом Рынке были целые династии наемных агентов, которые дорожили репутацией больше, чем жизнью. Благо Больт имел дело с несколькими такими специалистами и посоветовал, к кому обратиться. Общаться напрямую было нельзя, но тут мне помогло мое «ученичество» у писаря. Желая наработать побольше деловых связей, я не только переписывал свитки, но также и доставлял их, если адресат был мне интересен. В очередной раз взяв на перепись двадцать свитков, я доставил двадцать один, добавив к письму еще и увесистый кошель. Согласно списку мастеру Футуно предстояло купить четыре крытых фургона, десять лошадей, месячный запас припасов для этих же лошадей и отряда из тридцати человек. Кроме того, ему были заказаны семена льна и пшеницы, а также других сельскохозяйственных растений, которым подходил климат герцогства Наск. Не знаю, что получится из моего агрономства, но почему бы не попробовать, тем более что стоят они недорого. Надеюсь, к тому моменту, как мы закончим с драконом и шаром Сабуда, мой заказ будет готов. – Ну, может, дракон вас сразу и не сожрет, – заявил Больт, пристально осмотрев наш отряд.