Я тащил тяжеленный рюкзак и матерился про себя. Это же надо так вляпаться. Можно разгрузиться каждую минуту и переложить всю эту тяжесть в потайные карманы рюкзака, но рядом идет пацан, которому никак нельзя показывать чудеса. И отправить этого пацана прочь никак нельзя, потому что именно он ведет меня к дому скорняка. Да и тащит он мои шкуры, так что, даже когда мы доберемся к месту назначения, остаться одному не получится. Придется терпеть. И почему этот специалист поселился так далеко? Мальчишка прицепился ко мне сразу же, как только я вышел из дома старосты. Тот так зыркнул на него, что даже мне, незнакомому с местными раскладами, стало ясно, что парню несдобровать. Вот я и попросил его показать, где живет скорняк. – Все, почти дошли, – остановился мальчишка. – Вон за тем холмом его дом. Давай передохнем, а то я сейчас сдохну. Я не возражал, потому что чувствовал, что я сдохну сразу вслед с мальчишкой. – Как тебя звать? – спросил я. – Мать назвала Коди, а в деревне все кличут Плутом. – С чего это? – Да кто их разберет? – отмахнулся мальчишка. – Ты с родителями живешь? – Да не, померли они давно. Я с дедом живу, да только он пьет постоянно, а если я выпивку его спрячу, чтоб не пил, колотит меня смертным боем. Вот я раньше полуночи домой и не возвращаюсь. – Как деда звать? Может, поговорить с ним? – Так сейчас и поговоришь, Акимом его зовут. Мой дед – скорняк. – Ну дела, – усмехнулся я, – но ничего, есть у меня одна идейка, как твоего деда пить отвадить. Только для этого мне нужно его напоить и остаться с ним наедине. Ты сможешь переночевать в деревне? – Смогу, – кивнул мальчишка. – А ты деду ничего плохого не сделаешь? – Напугаю чуть-чуть, но и только. Ну так что, договорились? – Ладно, пойдем. Дед оказался не в духе. Ну а как еще должен себя чувствовать алкоголик, которому нечего выпить? – Где наливки? – накинулся он на мальчишку. – Откуда я знаю, куда ты их спрятал. – Мальчишка укрылся за мою спину. – К тебе гость. – Ты почто чужих в дом водишь?! – Неудовольствие деда перекинулось на меня. – И вовсе он не чужой. Это мой друг, он меня накормил сегодня. – Это что же, теперь всяк, кто тебя накормит, тебе друг? – нахмурился дед. – Конечно, ты же обо мне не заботишься! – обиженно воскликнул мальчишка. – Старый трухлявый пень, все пьешь! И когда только напьешься? – Да что о тебе заботиться, здоровый лоб уже, сам о себе беспокойся. Чего надо? – Это он уже мне. – Шкуры нужно обработать. – Я этим больше не занимаюсь, – буркнул старик. – Проваливай. – Я же не просто так, я же за плату. Выпить хочешь? – Выпить я всегда хочу. – Старик оживился на глазах. – Не буду я на это смотреть, надоело. – Паренек скинул шкуры на пол и, топнув ногой, выбежал из дома. – Ничего, жрать захочет – вернется. Ну так что ты говорил про выпить? – Э нет, так не пойдет, сначала на шкуры посмотри, скажи, что с ними делать нужно. – Да что на них смотреть, – раздраженно буркнул старик. – Волка и рысь убили вчера. Сначала звери сцепились между собой, а потом ты их и добил. Шкуру снимать ты совсем не умеешь, теперь с ней придется помучиться, но не порезал, и на том спасибо. Завтра мы их хорошо выскоблим и засолим, а дня через два, как подсохнут, я ими займусь. – Ну уж нет, так не пойдет. Хочешь выпить – нужно выскоблить и засолить шкуры сегодня. – Поздно уже, – стал отнекиваться дед. – Ну так поспеши, – оборвал я его и помахал перед носом кувшином с элем. Видя, что меня не уболтать, дед принялся за работу. По всему было видно, что он знает в ней толк. Скребок мелькал бабочкой, очищая внутреннюю сторону шкуры от мяса. Я понаблюдал около десяти минут и отошел в лес, якобы чтобы отдать еду своим спутникам, а на самом деле чтобы уложить еду в потайные отделения. Еще одним плюсом уплотняющих отделений было то, что еда в них совершенно не портилась, а это значит, что я могу создать для себя и рысенка стратегический запас. Уложив продукты, я выпустил своего проснувшегося зверя на траву и поиграл с ним. От вчерашней травмы лапы не осталось и следа, котенок просто лучился энергией и бодростью. Более двух часов мы резвились с ним на поляне. Недостаток внимания матери накрепко привязал его ко мне. Наигравшись, рысенок напился молока и снова уснул, а я направился обратно к дому. К моему возвращению старик уже закончил первичную обработку шкур и с нетерпением выглядывал меня. – Наконец, – угрюмо пробурчал он. – Я уже думал за тобой по следам идти. Сколько можно бродить? – Все получилось? – вместо ответа спросил я. – Да все, все. Пора и выпить. – Ты мне напоминаешь моего дядюшку. Он тоже сильно хотел выпить. Так сильно, что свалился в подвал и сломал шею. – Хватит мне заливать про родственников, давай эль. – Э нет, – покачал я головой, – наливать тебе я буду сам. Я до краев налил эля в деревянную кружку Бена и протянул старику. – Пей до дна! – Это я умею, – повеселел старик и разом осушил сосуд с живительной влагой. – Хорош эль, – с удовольствием рыгнул он. – И не говори, – раздался позади старика голос пирата. От неожиданности старик свалился со стула. – Что с тобой, деда? – обеспокоенно спросил я. Но старый мастер лишь беззвучно открывал рот, силясь что-то сказать. – Еще пить хочется? – Я забрал из трясущихся рук старика кружку и снова наполнил ее до краев. – Держи. Старик судорожно ухватился за кружку, не отрывая взгляда от призрака. – Да что ты смотришь, пей, – посоветовал ему пират. Аким зажмурился и залпом осушил вторую кружку. – А вторая пошла даже лучше, чем первая. Давай еще! – Т-т-ты тоже его видишь? – заикаясь, спросил старик. – Кого? – П-п-п… – снова забуксовал скорняк, глядя на колоритного пирата. – Еще выпить? – Нет, – помотал головой Аким, – не надо. Ты видишь призрака? – Какого призрака? Что-то ты, дедушка, выдумываешь, нет тут никаких призраков. Может, тебе пить больше не надо? – Что значит не надо? – возмутился Бен. – Я только начал. Дед, а ну, быстро пей, не то я тебя… – Налей мне еще, – поспешно попросил дед. Я наполнил кружку до краев и снова протянул ее деду. Он осушил ее одним глотком, с ужасом косясь на привидение. – Молодец, и еще! – насел на него Бен, и старик тут же протянул мне кружку. Так всего за полчаса старик выпил два полуторалитровых кувшина крепкого эля. Когда же к концу подошел второй кувшин, старик начал клевать носом. Судя по зеленоватому оттенку лица, принятая доза была ему великовата. – Ничего, старый трухлявый пень, через пару дней ты у меня пить бросишь, – улыбнулся я.